王国騎士団物語 番外編

おこさま、おねつ。

横で、思いっきりため息をついているユーノを、キャロルは面倒くさそうに見る。

さっきから、ビールを煽るように飲み、そうするとため息をついて、パンをかじって、そしてまたビールを飲んでの繰り返しだ。

目の前には空いたグラスかもう四つもある。

ここは、サダナ城内、騎士団寮内にある食堂だ。

騎士団員は三交代で勤務がある。

そのため、この食堂はいつでも食事がとれるようになっている。

また、食事だけではなく、彼らにとっての憩いの場としても活用されていた。

今は深夜だが、そんなわけで、食堂は賑わいを見せていた。

「おまえ、いつから飲んでるわけ？」

「わかんない。」

「わかんねーのかよ。」

勤務を終え、キャロルは、食事を取りに来たばかりだが、ユーノはその時点で、既にこんな調子だった。

「で、なんでそんなやさぐれてんだよ。」

ユーノが５杯目のビールを飲み干す。

同時に、隣にストックされていた六杯目のジョッキを目の前に引き寄せると、ユーノはようやくキャロルの問いに答えた。

「ダルが、教会に行っちゃったんだよ。」

「……ああ、昨日からそうだよな。

でも、そんなの、いつもの事だろうが。」

「そう、なんだけど。」

はあ、と。

またユーノは深く深くため息をついた。

ダルは、週の前半は騎士団に、後半を、教会で過ごす。

それは彼が、騎士団に″入団″した時からずっとそうだから、何を今更言っているのだとキャロルは呆れながら思う。

けれどユーノにとっては、事は深刻らしく、

「さみしい……。」

「……。」

「明日の夜まで会えない、つまんない。」

「愛が重いな……ダルちゃんも大変だな……。」

苦笑いをしながら、キャロルもビールを飲む。

呆れる一方で、昔のユーノを知っているだけに、何だか嬉しくもなった。

昔の、心も体も傷だらけで、毛布にくるまり、世界を拒絶するように蹲っていたユーノは、もういない。

こうやって、普通に泣き笑い、会話しているのは、とてもいいことだ。

あのときは、こんな日が来るなんて、思いもしなかった。

「つーかおい、寝るなよ。飲み過ぎだ。」

と、ユーノが、六杯目のビールも半ばに、机に突っ伏している。

「んー……。」

「マジかよ、勘弁してくれよ。

起きろって、……って、おい。」

既に目を閉じているユーノの肩を揺さぶったキャロルだが、ふと、その身体が、妙に熱いことに気がついたから、その額に手を当ててみる、やはり熱い。

明らかに、熱い。

「お前、熱あるじゃねーか！」

「んー？」

「んー、じゃねーよ、お前熱あんのにそんな飲んで、バッカじゃねーの？！」

「んー……。」

「ああもう、しょーがねーな。」

ユーノはもう、駄目そうだった。

机に頬を押し付けたまま、目を細めていて、今にも寝そうだ。

キャロルは、ため息をつくと、ユーノを引っ張り、なんとか立たせた。

「ほら、腕、肩に回せよ、そう。」

「なんかふらふらする……。」

「だろーな。」

キャロルは、ユーノに肩を貸す、やはり大分熱い。

「とりあえず、部屋、戻るぞ。」

「んー……ごめん。」

「いいよ、ほら。」

そして、半分担ぐようにして歩き出した。

ユーノとダルは同室だ。

キャロルは、靴を脱がせ、ユーノをベッドに寝かせると、部屋の隅っこに落ちていた毛布を拾った。

「お前、また床で寝ただろ。

だから風邪なんか、ひくんだよ。」

「落ち着くんだよ。」

「変なやつ。」

ユーノはキャロルから毛布を受けとると、体に巻き付ける。

鼻の上まで毛布にくるまると、身体を小さく縮こめた。

「大丈夫か？」

「うーん、たぶん。でも、頭いたい。」

「ちょっとは自分の体調を考えろよ。

それじゃ、朝から具合悪かったんじゃねーの？」

「わかんない、でも、なんか、普段より、打ち込みの練習が出来なかった、頭いたくなって。」

「そういうのを、具合悪いっていうんだ。」

「そうなのか。」

「……ったく。」

大分よくなって来たとはいえ、相変わらずの自分の身体への疎さに、呆れながらキャロルは、ため息をつく。

すると、そんなキャロルを不安げに見つめながら、小さな声で言う。

「キャロル、怒ってんの？」

「……、怒ってねぇよ、呆れてるけど。」

「そっか。ならよかった。」

「や、良くねえし。

まあ、とりあえず寝てろ、今、誰か医者呼んでくるから。」

「いいよ、大丈夫だとおもう。」

「お前の大丈夫はあてにならねーし。」

「カイン以外の医者は、いやだ。」

「んなっ、ワガママだな。」

と、その時、ドアがノックされた。

返事を返すと、入ってきたのはカールだった。

「お、キャロル、ここにいたか、探したぞ。」

「あれ？隊長に探される用事なんてあったっけ？」

「あったっけ、じゃねーよ、お前、総会の資料準備する約束してただろ。」

「あ。」

ユーノのせいで、すっかり忘れていた。

明日、月に一度の、総会と呼ばれる会議がある。

各隊の代表が集まり、その月の任務と活動報告を行い、次月の任務が決められる。

国王も同席する、大切な会議だった。

キャロルは副隊長なので、毎月隊長のカールと共にそれに出席し、報告を行うのだが、

その報告資料を作る約束を、夕食後行う約束をカールとしていたのだった。

「忘れてたな。」

「や、ほら、ユーノが熱だして、それどころじゃなかったんだよ。」

「忘れてたんだろ。」

「……忘れてました、スミマセン。」

「ったく。」

カールは腕を腰にあてながら、キャロルを一度睨んだが、すぐにベッドの上から二人を交互に見ているユーノに、気がつくと、近づいてきた。

「なんだ、ユーノ、熱？風邪か？

食堂で、キャロルが抱えて帰ったって聞いたから、てっきり飲み過ぎでもしたかと思っていたが。」

「風邪引いてるくせに飲みすぎた、が正解だな。」

「マジか、大丈夫か？」

ユーノは、こっくりと頷く。

というか、今はともかく眠くてたまらない。

だから、

「ふたりとも、うるさい、寝たい。」

そう言うと、モゾモゾと毛布を頭まで被った。

まあ、これなら平気かと、キャロルとカールは頷き合う。

そして、念のため、カールはユーノの頭を撫で、熱を確認しながら、

「じゃぁ、明日ならカインがいるだろうから、必ず医務室に行くこと、わかったな。」

と、ユーノに言い聞かせる。

ユーノは、ちょい、と毛布から鼻から上を出し、カールを見ると、

「……命令？」

と、小さな声で返した。

「おまえ。」

眉を寄せるカールに、ユーノはにんまりと笑う。

「ジョーダンだよ。

わかってる、ちゃんと、いくよ。」

「このやろ。」

カールはそんなユーノを軽く小突くと、もう一度頭を撫でてやった。

ユーノは照れ臭そうに笑う。

「なんかあったら、呼べよ、キャロルの部屋にいるから。」

「え、俺の部屋でやんの？」

「なんだよ、見られたらまずいもんでもあんのか？」

……なんて言いながら。

「じゃぁ、おやすみ、ユーノ。」

騒がしい二人が、部屋を出ていくと、一気に部屋は静かになった。

ちょっとだけ、寂しい。

ダルの空っぽのベッドを見ると、もっと寂しい。

だからユーノはダルのベッドに背を向けて、ゆっくりと目を閉じた。

被った毛布が、少しだけ暑い気がする。

毛布から抜け出すと、今度はそれを抱き締めて、ユーノは一つ、大きなあくびをすると、次第にとろけるような眠気を感じ、ゆっくりと意識を沈めていったのだ。

さらさらと、頬を心地よい風が撫でていく。

額に触れる、柔らかくてあたたかい感触が、とても心地よい。

それが、そっと離れていくのを感じたから、ユーノは思わず手を伸ばし、掴んだ。

「……おはよう、ユーノ。」

声が聞こえた。

ユーノが、目を開くと、そこに居たのは、

「ダル！」

ユーノが会いたくて会いたくてたまらなかった、ダルだった。

思わず起き上がり、その肩を引き寄せると、ぎゅっと抱き締める。

「ほんと？ほんとに、ダル？」

「ユーノ、痛いですよ。」

ダルは、困ったように笑むと、ユーノの胸をツイと押し返す。

けれど、腕の中のその人を、じっと確認すると、やっぱりもうたまらないとばかりに、ユーノはもう一度抱き締めた。

「ダルだ、ああ、ダルだぁ……。」

そしてその匂いを、すーっと胸いっぱいに吸い込むと、ふう、と吐き出す。

「ただいま、ユーノ。」

ダルはユーノの背中に手を回し、撫でてやる。

「でも、なんで？

かえってくんの、今日の夜じゃなかった？

あれ、それとももう、夜？

おれそんなに寝てた？」

「いいえ、まだ、朝ですよ。

一昨日、あなたの顔色が、少し悪かったのが、どうしても気になって、帰ってきてしまいました。

でも、帰ってきてよかった、熱が出たそうですね、キャロルから聞きました。」

「ダル……。」

じーんと、その言葉に、ユーノの胸が熱くなる。

ダルに、思っていたより早く会えたことも、そうやって自分を気にかけてくれていたことも、嬉しくて嬉しくて、たまらない。

「なおった！」

「まだ少し熱いですよ。

後で一緒に、医務室に行きましょうね。

でも、思ったより、元気そうでよかった。」

ダルは、ユーノに穏やかにそう言うと、ユーノに微笑んでくれた。

ユーノは素直に頷くと、もう一度ダルを抱き締めた。

ダルが自分の腕の中にいる、それだけで、ユーノは、幸せだった。

結局、ユーノの診断は、″風邪″だった。

まだ熱があるから、今日は任務を変わってもらい、ユーノはベッドの上でゴロゴロしながら、向こうの机の上でダルが書き物をしているのを見ていた。

書き物の仕事だけを持ち帰り、早く帰ったのだという。

「もう少しで終わるから、待っていてね。」

ダルはそう言うと、ずっとこちらを見ているユーノに微笑んだ。

「うん。」

頷く、その様子が本当に子供のようで、可愛らしい。

「ちゃんと横になっていてくださいね。」

「うん。」

それから、一時間ほど経つと、ダルは、ペンを置く。

これで、仕事は、お終いだ。

そういえば、途中からユーノが静かになったなと思い、ベッドにそっと、近づくと。

「あら……。」

ユーノは、毛布を抱き締めながら、気持ち良さそうに眠っていた。

窓から溢れる優しい光が、ユーノの銀色の髪をキラキラと光らせている。

小さな寝息をたてているその唇は、優しい笑みを浮かべていた。

ダルは、ベッドに腰を下ろし、そんなユーノの頭を撫でる。

もう熱は心配なさそうだ。

ダルは、心が温かくなるのを感じながら、そっとユーノの髪に口付けた。

神様、どうかこの幸せがいつまでも続きますように。

そして、そんな、ささやかな祈りを、神に捧げたのだった。