安里のまつろわぬ日々

3、高嶺の笑み

「よいか、愛実。兄上に聞かれたことには、「はい」か「いいえ」のみで答えよ。余計なことは言うなよ」

　高嶺のいる部屋に入る前に、安里が真面目な顔で忠告をした。

　しかし愛実は、そんな簡単なことすらできなかった。高嶺を見た瞬間、すべてが頭の中からすっ飛んでいったのだ。

　高嶺は、この世のものとは言えぬ美しさをしていた。

「愛い娘だ」

　安里の住まう屋敷を出た高嶺は、笑みを浮かべて言った。

　その娘は、今は部屋に戻り惚けている。その姿をありありと思い浮かべることができた安里は、やれやれと首を振りたくなった。

「兄上。お戯れにはあの娘は向かぬと思いますが」

「そうだろうか？　飽かぬ娘であったように感じた」

　高く結い上げられた高嶺の髪が、風にもてあそばれて揺れた。彼の心のように気まぐれな動きだ。

　空を映しこんだ清流のような髪から、屋敷のほうへと視線を転じ、安里は苦々しい思いを押し隠した。

　さて、どこまで本気であるのやら。

　言葉のみなら何もしないでおくのが一番だが、下手に妨害などしようものなら、天邪鬼な兄はその気がなくても娘を攫うだろう。

　そうやって不幸になっていく迷い人の娘たちを、安里は何人も見てきたから知っている。

「安里」

「なんでしょう」

「悲しそうな顔をしている」

「それはきっと朝餉の食べ合わせが悪かったのでしょうや」

　安里はすっとぼけると、別れの挨拶を朗々と述べた。高嶺は寂しげに微笑んでみせた。すべての者に罪悪感を抱かせるような高嶺の顔に、安里の心がまるで動かなかったというわけではない。しかし敢えてそれを見ないようにして、さぁ帰れ、今すぐ帰れと念じて見せた。

「また来る」

「えぇ、お待ちしております」

「そうだ、近々、鳥女も訪れるだろう」

「承知しております」

「では、ね」

　高嶺は最後まで名残惜しげだった。

　やがて従者と共に姿が見えなくなった頃、安里は「っケ！」と吐き捨てた。

「気っ色の悪い男じゃ」

「やい、愛実」

「なぁにぃ？」

　案の定、愛実は惚けていた。その目は夢見る乙女状態だった。

　思ったとおりの有様に、安里は適当にそこにあった枕を蹴飛ばした。派手な音がしたが、それでも愛実はぽけっと宙を見ている。

「腑抜けにもほどがあるぞ。トロンとしとらんと布団くらい上げんか！」

「高嶺様ってステキよねぇ」

「大馬鹿者めっ！　面の皮一枚に騙されてどうする！」

「高嶺様、私のことなんか言ってたぁ？」

「アホ娘と言っておった」

「うれしぃいい」

「目を覚ませ！」

「ったぁ！　何すんのよバカ！」

　焦点すら定まっていなかった目にはっきりとした光が戻る。安里はほっと息をつき、きいきい怒る愛実に指を突きつけた。

「帰りたくないのか」

「は？　え？」

「家に帰りたいのじゃろう？」

「当たり前じゃない」

「では兄上のことは忘れろ。あれは魔性じゃ。川の中から、おいでおいでをしている河童みたいものじゃ」

「高嶺様がカッパ！？」

「たちが悪いということじゃ。自分の側に引きずりこんで、苦しむ様を見て楽しむのが兄上の趣味といってもいい」

　それも無意識に、だ。

　兄、高嶺の困った性癖だった。

　彼には、心がない。情がない。それを本人も気づいていない。

　無責任に他人を魅了し、人生を狂わせる。可哀相にと嘆いてみせるも、次の瞬間にはけろりとしている。

　高嶺ばかりではない。他の兄弟らも同じようなものであることが、安里の悩みであった。

「いいか愛実、家に帰れるかどうかは、お前しだいだ」

「私？」

「そうだ。あと、これを返しておく」

　紫色の風呂敷包みを渡された愛実は、なにと視線で安里に問うた。開けてみろと言われて素直に結びを解くと、あっと驚かされた。

「私のカバン！」

「朝のうちに拾ってきた。無くなっているものがないか確認せよ」

「う、うん！」

　学校指定ではない茶色のバッグ。

　お気に入りのマスコットキーホルダーは泥に汚れていたが、無くなってはいない。ファスナーを開けて、まず携帯を取り出す。バッテリーは残っていた。しかし圏外。

　買ったばかりのダイアリー、財布、ファッション雑誌、化粧道具、食べかけのお菓子。

　教科書が一冊も入っていないのは最初からだ。すべて揃っていた。向こうにいたときと同じ愛実のカバン。

「大事にとっておくのだぞ。一日に一度は触れるといい」

「それが、帰ることと何か関係あるの？」

「ある」

　安里の怖いくらい真剣な眼差しが愛実を見据える。手袋をつけた左手が、愛実の肩を強く握って引き寄せた。

「二人じゃ」

「え？」

「迷い人、おぬしのことを我らはそう呼ぶ。愛実、迷い人はお前が初めてではない」

「そう、なの？　私みたいなのが、今までに二人いたってこと？」

「違う。そうではない」

　さらに引き寄せられ、鼻と鼻が触れ合いそうになる。照れて思わず顔を引いた愛実だったが、安里がそれを許さなかった。

「いいか、よく聞くのだぞ愛実」

「な、に」

「もう数えるのも嫌になるほどの迷い人を、わしは迎えてきた。その中で、帰ることができた者は二人だけじゃ」

　愛実の体がぶるりと大きく震えた。それを押さえ込むように、安里の指が肩に食い込んだ。もたらされた痛みが、愛実をほんのわずか冷静にさせた。

「………嫌になるほどって、どれくらい？　十人？」

「もっとだ」

「百人？　千人？　ねえ」

「もっと、もっとだ」

「なのに二人だけ？」

　涙も出ない。こみ上げるものはあったが、そこまでだった。

「どうして、どうしてよ」

「理由は様々だ。望んで帰らなかった者もいる。だが、………残った者が、幸せだったかと聞かれれば、わしはそうだとは言えぬ」

　愛実はもう限界だった。ぱくぱくと酸素を求めるように唇を喘がせたので、安里は布団に寝かせてやった。

　帯を解き、襦袢一枚にすると、掛け布団を首まで掛けてやった。

「月が巡るまで待て。その間、己が己であることを忘れるな。大丈夫じゃ、わしが必ず帰してやるゆえ」

「ほんとう？」

「嘘は言わぬ」

　その言葉に安心したのか、愛実は目を閉じ、やがては眠りへと落ちていった。

　化粧を拭い去り、眠ってしまった愛実の顔の、なんと稚いことか。

　安里は枕元に侍り、いつまでもその寝顔を眺めていた。