安里のまつろわぬ日々

2、安里と愛実

　目が覚めると、木目の天井が愛実を見下ろしていた。

　私、おばあちゃんの家に来てたんだっけ？

　でも、その割にはお布団重くないなあ。お線香の匂いもしないなあ。

　わずかな違和感に苛まれつつも、起きる気がまったくしない。全身が倦怠感に包まれていて、足も痛い。けれどお腹は立派に空いていた。

「おばあちゃぁん、いないのー？」

　甘えた声で呼べば、おばあちゃんはきっと「はいはい、どうしたの愛ちゃん」と言ってすぐに来てくれる筈だった。

　けれど代わりに来たのは、まったくの別人。けれどどこかで見たような。

「だれがおぬしのおばあちゃんじゃ」

　お膳を持って現れたのは、十四、五歳の少女。

　特別可愛いということもなければ、ブサイクでもない。どこにでもいそうな普通の、それこそ愛実のクラスにいてもおかしくない、そんな少女だ。

　髪は長くて、腰まであるのを首の後ろでひとつに結わえてある。まっすぐでとても綺麗だと思った。

　袖のない着物と、裾を絞ったような袴を身に着けている。神社のお祭りで見たことがあるような古風な出で立ちだった。

　そして肘の上まである手袋を、左手だけに着けていた。

「あんたっ、昨日の！」

「なんじゃ、今思い出したのか」

　昨日出会った少女はにやにやと笑いながら、愛実のいる布団近くまでやってきた。なんだか腹の立つ笑い方だったので睨み返してやったが、良い匂いがして、愛実は自分が空腹だったことを思い出した。

「朝餉じゃ。食え」

「う、うん」

　食欲にはまるで勝てずに、いただきますと同時にすぐさま白米に取り掛かった。

　一粒一粒立ったお米はとても美味しかった。それから漬物も、お浸しも。野菜ばかりの朝食なんて、普段の愛実ならあり得なかった。しかし今まで食べてきた朝食の中で、今日のが一番だった。

「よい食べっぷりじゃなー。………それにしても、ぷぷ！」

　ぷすぷす笑う少女にむかっ腹が立ったものの、今はなにより目の前の食べ物を平らげることが先決である。

　愛実は笑い転げる少女を睨みつけながらも完食した。

「なにがおかしいのよ」

「いやだって、おぬし、顔が違うんじゃもの」

「顔ぉ？」

「今のほうが愛いぞ、ぷぷっ」

「っな！　あんた、私のすっぴん笑ってるわけ！？　このあんころもち！」

「誰があんころもちじゃ！　わしの名は安里と名乗ったろうに！」

「うるさいっ、あんたなんてあんころもちで十分よ！」

「この眉ナシが言ってくれる！！　というかお前、いい加減名乗らんか！」

「愛実よ！　あ、い、みっ！　あんたよりもよっぽど可愛い名前でしょ！」

「愛を忌むとはなんとまぁひねた名じゃの」

「愛が実るよ！」

　空になった膳を挟んで言葉の応酬をしていると、開きっぱなしだった襖の先から、突然着物の女が現れた。

　まるで幽霊みたいにぬっと出てきたので、愛実は悲鳴を上げてのけぞった。

「何じゃ」

　安里は気づいていたのか平然としていた。現れた女に一瞥をくれる姿は、子供っぽい言い合いをしていた先ほどとは別人に見える。

「高嶺様がお見えです」

「なんと。おい愛実、兄上がおぬしに会いに来たぞ」

「たかね、さま？　あんたのお兄さんが、なんで私に会いに来るのよ」

「品定めじゃ。はよう着替えて迎えねば」

　現れた女に何事かを告げると、安里は部屋を出て行った。

　途端に愛実は緊張した。

　残った女と二人きりにされたことで、不安と恐怖が襲ってくる。なにより女の物でも見るかのような目が怖い。

　同じ目をした人物を愛実はもう一人知っていた。生活指導の教師がそうだった。

　女は膳を部屋の端に寄せると、あらかじめ掛けてあった着物を手に近づいてきた。

「それはお脱ぎください」

「で、でも、あの、なんか下に何も着てないんだけど、」

「湯文字はそちらに」

「ゆ、もじ？」

「お早く」

「え、あ、あの、その前に、トイレに行きたいんだけど」

「といれ？」

「げっ、通じないの？」

　そういえばここがどこなのか、安里に聞くのを忘れていた。何よりも今知りたいことのはずなのに、なぜかあの少女といると気にならなくなってしまうというか、不安が吹き飛んでしまうのだ。

　当たり前のことすら通じないここは、やはり愛実の知る世界ではないのかもしれない。

　そう思うと、涙と絶望がせり上がってきた。

　いきなり震えだした愛実を見据え、女は表情ひとつ変えはしなかった。いや、かすかに目を細め、不快を示している。

「あさとぉ、」

「呼んだか？」

「っぎゃ！　あんた行ったんじゃなかったの！？」

「挨拶は済ませてきた。おい、なぜまだ着替えが済んでおらんのだ」

「この方が"といれ"に行きたいと仰られて」

「といれというのは厠のことじゃ。愛実、わしについてこい。そこのお前は兄上の相手でもしていろ」

「わ、わたくしがで、ございますか？」

　それまで無表情を貫いていた女が一変した。

　頬を紅色に染め、目が潤みだす。感激しているのだ。

　そんな女を部屋に置いて、愛実と安里は廊下に出た。

「あの女になんぞ言われたか」

「別に、」

「これから何度も顔を合わせるじゃろ。慣れろとは言わんが、気にはするなよ」

　安里にしては随分と辛らつな物言いをすると思った。

　しかし愛実はすぐにあれっと首を傾げた。

　昨日今日会ったばかりなのに、安里のことをそんなふうに思う自分が愛実には不思議だった。まるでもう友達みたいな素振りではないか。

「といれはここじゃ。落ちるなよ」

　考えごとをしていたので、ろくに聞いていなかった。

　厠に入った愛実は、素っ頓狂な声を上げた。

「なによこれぼっとんじゃない！」