炎上

第9章 光秀という駒

天正十年六月十日。

山崎の戦いの前日。

明智光秀は、勝龍寺城にいた。

京から南に下ったこの城が、光秀の最後の砦となっていた。

光秀は、一人、城の櫓に立っていた。

眼下には、秀吉の大軍が見える。その数は、自軍の倍以上であった。旗が風になびき、兵たちの声が遠くから聞こえてくる。

「わしは、負ける」

光秀は、静かに呟いた。

それは、諦めではなかった。冷静な分析であった。

兵力、士気、準備。すべてにおいて、秀吉が上回っている。

これは、もはや戦ではない。処刑だ。

「なぜだ」

光秀は、自問した。

「なぜ、こうなった」

本能寺の変から、わずか十日。

その十日の間に、すべてが変わった。

光秀が天下人になるはずだった。

だが、現実は違った。

光秀は、孤立していた。誰も味方せず、誰も助けない。

本能寺の変の後、光秀は京を制圧した。

そして、諸将に使者を送った。

味方になってくれ、と。

だが、誰も応じなかった。

細川藤孝は、光秀の娘・玉を嫁にもらった息子・忠興の父である。盟友と呼べる関係であった。

だが、藤孝は剃髪して中立を宣言した。

「申し訳ないが、お味方はできません」

使者が持ち帰った言葉に、光秀は衝撃を受けた。

あれほど親しかった藤孝ですら、味方しない。娘が嫁いでいるにもかかわらず。

筒井順慶は、日和見を決め込んだ。

「もう少し、様子を見させていただきたい」

その言葉の裏には、光秀を見捨てる意図が透けて見えた。

他の武将たちも、様子見を続けた。

誰も、光秀につこうとしなかった。

なぜか。

光秀には、分かっていた。

自分が「逆臣」だからだ。

主君を討った男。

そんな男に、誰がついてくるだろうか。

「だが、わしは……」

光秀は、言葉に詰まった。

自分がなぜ信長を討ったのか。

その理由を、光秀自身が明確に説明できなかった。

光秀は、信長に仕えて長かった。

天文二十年頃から、もう二十年以上になる。

忠実に働き、功績を上げてきた。

丹波攻略、近畿の治安維持。多くの難題を、光秀は成し遂げた。

知略に優れ、政治に長け、文化にも通じている。

信長の家臣の中でも、屈指の能力を持つ男だと、誰もが認めていた。

だが、報われなかった。

信長は、光秀を認めなかった。

いや、認めていたのかもしれない。

だが、それを表に出さなかった。

それどころか、最近の信長は、光秀を冷遇していた。

ある時は、人前で罵倒された。

「この役立たずめ」

家臣たちの前で、信長は光秀をそう呼んだ。

光秀は、ただ頭を下げるしかなかった。

ある時は、領地を取り上げられそうになった。

「丹波は、別の者に任せる」

その言葉を聞いた時、光秀の心は凍った。

なぜか。

光秀には、分からなかった。

自分が何か過ちを犯したのか。

信長の機嫌を損ねたのか。

だが、思い当たる節がなかった。

ただ、信長の態度が、日に日に冷たくなっていった。

光秀は、追い詰められていた。

このまま信長に仕えていても、未来はない。

いつか、切り捨てられる。

その恐怖が、光秀を支配していた。

夜も眠れず、食事も喉を通らない。

家臣たちは、光秀の様子を心配していた。

「殿、お体は大丈夫ですか」

「心配するな」

光秀は、そう答えた。

だが、心は壊れかけていた。

そんな時、ある人物が現れた。

僧侶の姿をした、その人物は、光秀にこう言った。

「明智殿、このままでよろしいのですか」

「何を言う」

光秀は、警戒した。

「織田様は、あなたを捨てようとしています」

「根拠のないことを」

「根拠はあります。織田様は、すでに次の丹波攻めの責任者を決めています。あなたではなく、別の者を」

光秀は、動揺した。

それが本当なら、自分の立場は危うい。

「誰が、そのようなことを」

「それは、申し上げられません。ただ、あなたが動かねば、すべてを失うことになります」

僧侶の言葉に、光秀は混乱した。

「動く、とは」

「織田様を……」

僧侶は、それ以上言わなかった。

だが、その意図は明らかであった。

光秀は、その提案を拒否した。

「そんなことはできぬ」

「では、このまま滅びるのですか」

「わしは、信長様に忠義を尽くしてきた」

「その忠義が、報われましたか」

僧侶の問いに、光秀は答えられなかった。

報われていない。

それは、事実であった。

二十年以上仕えて、得たものは何か。

地位は与えられた。だが、信頼は得られなかった。

「明智殿、よく考えてください。織田様が本能寺におられる間に、動くしかないのです」

「本能寺に……」

光秀は、はっとした。

「なぜ、それを知っている」

信長が本能寺に滞在することは、まだ公にされていなかった。

僧侶は、笑った。

「私は、多くのことを知っています。そして、あなたを助けたいのです」

「なぜだ。なぜ、わしを」

「それは、いずれ分かります。今は、ただ考えてください」

僧侶は、そう言って去っていった。

光秀は、一人残された。

そして、考え続けた。

夜を徹して、考えた。

数日後、同じ僧侶が再び現れた。

「明智殿、決断の時です」

「まだ、決めていない」

「時間がありません。織田様は、まもなく本能寺を発たれます」

光秀は、迷っていた。

信長を討つなど、考えられない。

だが、このまま何もしなければ、自分は滅びる。

その板挟みの中で、光秀は苦しんでいた。

だが、その迷いを断ち切るように、僧侶は言った。

「あなたが動かなくても、誰かが動きます」

「誰かが、だと」

「はい。そして、その時、あなたは完全に排除されます」

光秀の背筋が、凍った。

「それは、どういう意味だ」

「織田様の周りには、多くの者が天下を狙っています。柴田殿、羽柴殿、そして他の者たちも」

「羽柴……」

光秀は、秀吉の名を聞いて、何かを感じた。

あの男の、野心を。

「羽柴殿は、すでに準備をしています」

「何の準備だ」

「それは、申し上げられません。ただ、あなたが先に動けば、すべてはあなたのものになります」

僧侶の言葉に、光秀は揺れた。

天下。

それは、光秀も夢見たことがあった。

だが、自分のような出自の者には、無理だと諦めていた。

「本当に、わしが……」

「はい。あなたなら、できます。織田様を討ち、天下を治めることが」

その言葉が、光秀の心を動かした。

光秀は、結局、決断した。

本能寺を襲う、と。

だが、その決断は、本当に自分の意志だったのか。

光秀には、分からなくなっていた。

僧侶に誘導されたのかもしれない。

だが、決断したのは自分だ。

誰も、強制などしていない。

光秀は、そう自分に言い聞かせた。

そして、六月二日の夜。

本能寺を襲った。

信長を討った。

その時、光秀は何を思ったのか。

達成感か。

後悔か。

それとも、空虚さか。

光秀自身にも、分からなかった。

ただ、一つだけ確かだったのは、もう後戻りできないということだった。

炎の中で信長が死んだ時、光秀の人生も終わったのかもしれない。

本能寺の変の後、光秀は気づいた。

何かがおかしい。

諸将が、誰も味方にならない。

それは、光秀が逆臣だからだけではない。

まるで、誰かが裏で手を回しているかのようであった。

使者を送っても、門前払い。

書状を送っても、返事なし。

完全に孤立していた。

細川藤孝からの返答は、特に堪えた。

「玉のことは案じております。しかし、この度のことは、お味方いたしかねます」

娘のことは心配するが、父である光秀は見捨てる。

その冷徹さに、光秀は戦慄した。

そして、秀吉の動きが早すぎる。

備中から京へ、わずか七日で戻ってきた。

それは、常識外れの速度であった。

「秀吉は、知っていたのか」

光秀は、ある疑念を抱いた。

本能寺の変が起きることを、秀吉は事前に知っていたのではないか。

いや、それどころか……。

「わしは、利用されたのか」

光秀は、その可能性に気づいた。

あの僧侶は、誰の使いだったのか。

光秀を本能寺へ向かわせたのは、誰なのか。

すべてが、繋がっていく。

秀吉だ。

秀吉が、裏で糸を引いていたのだ。

光秀は、使者を送った。

秀吉のもとへ。

和睦を申し出るために。

だが、秀吉は拒否した。

「逆臣と、和睦などできぬ」

その言葉が、光秀に伝えられた。

光秀は、笑った。

「逆臣、か」

自分は、確かに逆臣だ。

だが、秀吉も同じではないのか。

秀吉は、自分を利用して、信長を討たせた。

それは、秀吉もまた逆臣ということではないのか。

だが、誰もそれを知らない。

知っているのは、秀吉と、あの影の人物だけだ。

光秀は、自分の運命を悟った。

「わしは、駒だったのだ」

誰かの、駒だった。

本能寺の変は、自分の意志で起こしたと思っていた。

だが、実際には、誰かに踊らされていただけだった。

秀吉という男に。

山崎の戦いの前夜。

光秀は、家臣たちを集めた。

「明日、われらは秀吉と戦う」

家臣たちは、緊張した表情で頷いた。

「勝ち目は、薄い」

光秀の正直な言葉に、家臣たちは動揺した。

「だが、戦わねばならぬ。ここで退けば、われらに未来はない」

光秀の言葉に、家臣たちは覚悟を決めた。

「殿に、お従いいたします」

明智秀満が、前に出て言った。

「たとえ、この身が滅びようとも」

他の家臣たちも、続いた。

「われらは、明智の家臣」

「殿とともに、戦います」

光秀は、家臣たちを見た。

そして、涙が溢れた。

「すまぬ」

光秀は、頭を下げた。

「わしの愚かさで、お前たちを巻き込んでしまった」

「殿、顔をお上げください」

秀満が、光秀の肩に手を置いた。

「われらは、自分の意志で、ここにおります」

光秀は、顔を上げた。

家臣たちの目には、決意があった。

その夜、光秀は一人、月を見ていた。

明日、自分は死ぬかもしれない。

いや、おそらく死ぬだろう。

だが、後悔はしていなかった。

本能寺の変を起こしたことを。

それは、自分の選択だった。

たとえ、誰かに誘導されたとしても、決断したのは自分だ。

「秀吉よ」

光秀は、呟いた。

「お前は、うまくやった」

秀吉は、自分を利用した。

そして、自分を倒すことで、天下への道を開こうとしている。

見事な策だ。

だが、光秀は恨んではいなかった。

なぜなら、自分も同じことをしようとしたからだ。

信長を討ち、天下を取ろうとした。

ただ、秀吉の方が一枚上手だった。

それだけのことだ。

光秀は、刀を抜いた。

月明かりに、刀身が光る。

「明日は、この刀で最後まで戦おう」

光秀の目には、決意があった。

もう、迷いはなかった。

自分は駒だった。

だが、駒にも意地がある。

最後まで、戦い抜く。

それが、明智光秀という男の生き様だ。

光秀は、刀を鞘に収めた。

そして、城の中に戻った。

明日、運命の戦いが始まる。

光秀という駒は、最後の役目を果たすために、盤上に残っていた。

だが、その駒を動かしているのは、もはや光秀自身ではなかった。

歴史という名の、見えない手であった。

月は、静かに光秀を照らしていた。

その光は、哀れみに満ちていた。

光秀は、利用された男であった。

だが、それでも、光秀は戦う。

なぜなら、それが武士だからだ。

たとえ駒であっても、最後まで盤上に立ち続ける。

それが、光秀の誇りであった。

夜は、深まっていった。

明日、光秀の運命が決まる。

そして、秀吉の時代が、本格的に始まる。

すべては、計画通りであった。

ただ、光秀だけが、その計画を知らなかった。

知らされなかった。

光秀は、最初から最後まで、駒だったのだ。