炎上

第4章 本能寺の夜

天正十年六月二日の朝は、曇っていた。

京の空は重く、雨が降り出しそうな気配であった。本能寺の境内では、いつもと変わらぬ朝が始まっていた。僧侶たちが経を読み、小鳥が囀り、日常が流れていた。

織田信長は、早くから目覚めていた。

側近の森蘭丸が、茶を運んでくる。信長は、それを一口飲み、窓の外を見た。

「曇っているな」

「はい。雨になるやもしれません」

「そうか」

信長は、特に気にした様子もなく、茶を飲み続けた。

本能寺には、わずかな供回りしかいなかった。信長は、京では常に軽装であった。都は自分の支配下にある。危険などあるはずがない。そう、信長は信じていた。

だが、その朝、信長の表情には、どこか影があった。何かを感じているかのような、だが言葉にできない何かを。

蘭丸は、それに気づいていた。だが、何も言わなかった。信長の機嫌を損ねることを、誰もが恐れていたからだ。

「蘭丸」

「はい」

「京は、静かだな」

「静かでございます」

「静かすぎる」

信長は、そう呟いた。

同じ頃、亀山城では、明智光秀が兵を集めていた。

「中国へ向かう」

光秀は、家臣たちにそう告げた。

「羽柴殿の援軍として、備中へ向かう。すぐに出立の準備をせよ」

家臣たちは、命令に従った。だが、その中の何人かは、奇妙なことに気づいていた。

進軍の方向が、微妙にずれている。

中国へ向かうなら、西へ進むべきだ。だが、光秀の指示する道は、南西、いや、南に近い。それは、京へ向かう道であった。

重臣の明智秀満が、光秀に近づいた。

「殿、この道は……」

「案ずるな」

光秀は、短く答えた。

「すべて、考えがある」

秀満は、それ以上問わなかった。光秀の目を見れば、分かる。これは、ただの援軍ではない。何か、もっと大きな何かが始まろうとしている。

兵たちは、静かに準備を進めた。

武具を整え、兵糧を背負い、馬に跨る。誰もが、何かを感じていた。だが、誰も口にしなかった。

そして、夕刻、光秀の軍は動き出した。

一万三千の兵が、粛々と城を出た。

六月二日の夜。

光秀の軍は、桂川を渡った。

川の水音が、静かに響いている。月が雲間から顔を出し、軍を照らした。

そこで、光秀は馬を止めた。そして、全軍に告げた。

「敵は、本能寺にあり」

家臣たちは、一瞬、言葉を失った。

本能寺。

そこにいるのは、織田信長である。

主君を討つのか。

だが、光秀の目には、迷いがなかった。

「これより、われらは織田信長を討つ。異論ある者は、ここで去れ」

誰も、動かなかった。

光秀の決意を見て、誰もが覚悟を決めた。

「進め」

光秀の声は、静かであった。だが、その静けさには、恐ろしいほどの決意があった。

軍は、京へ向かって進んだ。

夜の闇の中を、一万を超える兵が、音もなく移動していく。その様子は、まるで黒い川が流れるようであった。甲冑の音を抑え、馬の蹄には布を巻き、誰にも気取られぬように。

京の街は、眠っていた。

誰も、この軍の接近に気づいていなかった。

本能寺では、信長が眠りについていた。

蘭丸も、他の小姓たちも、それぞれの部屋で休んでいた。寺は静かで、ただ虫の音だけが聞こえていた。

だが、その静けさは、突然破られた。

「敵襲！」

見張りの声が、響いた。

信長は、即座に目を覚ました。外では、すでに戦闘が始まっている。刀の音、怒号、悲鳴。

「何事だ」

信長は、刀を手に取った。

蘭丸が、駆け込んできた。その顔は、蒼白であった。

「明智の軍です！」

「明智？　光秀か？」

信長の目が、一瞬驚きに見開かれた。だが、すぐに冷静さを取り戻した。

「謀反か」

「はい」

信長は、短く笑った。

「そうか。光秀がな」

その声には、怒りよりも、ある種の諦めがあった。まるで、いつかこうなることを、どこかで予感していたかのように。

「兵は」

「わずかです。とても、持ちこたえられません」

信長は、頷いた。

「そうか」

本能寺の戦いは、一方的であった。

信長の側には、わずかな兵しかいない。対する光秀の軍は、一万を超える。

信長は、自ら刀を振るって戦った。だが、多勢に無勢であった。次々と味方が倒れていく。

やがて、信長は奥の間に退いた。

そして、蘭丸に命じた。

「火を放て」

「はい」

蘭丸は、涙を堪えながら、火を放った。

炎が、本能寺を包んでいく。黒煙が立ち上り、夜空を覆う。

信長は、炎の中で、最期の時を迎えた。

その姿を、誰も見ていない。

ただ、炎だけが、すべてを飲み込んでいった。

光秀は、寺の外で、その炎を見ていた。

「終わった」

光秀は、呟いた。

だが、その声には、勝利の喜びはなかった。

同じ刻、備中高松。

秀吉は、陣幕の中で、月を見ていた。

月は、雲の間から顔を出していた。その月は、妙に明るかった。京の空に浮かぶ月と、同じ月であった。

秀吉の表情は、複雑であった。

何かを待っているような、何かを恐れているような。

官兵衛は、少し離れた場所で、秀吉を見ていた。秀吉の様子が、普段と違う。まるで、何か重大な知らせを待っているかのように。

そこへ、密使が駆け込んできた。

馬を泡だらけにして、息も絶え絶えに。

「羽柴様！」

密使の声は、震えていた。

「本能寺で、変が起きました！」

秀吉は、顔を上げた。

「何だと」

「明智光秀が、織田様を……」

密使は、それ以上言葉にできなかった。

秀吉は、立ち上がった。

そして、陣幕の外に出た。

月が、秀吉を照らしていた。その月は、京で信長が最期に見た月と、同じものであった。

秀吉の目には、涙があった。

「信長公……」

秀吉の声は、震えていた。

だが、官兵衛は気づいた。

秀吉の目が、泣いていない。

涙は流れている。声も震えている。だが、その目は、冷静であった。まるで、すべてを計算しているかのように。

官兵衛が、秀吉のもとに駆けつけた。

「羽柴様、本当でございますか」

「ああ」

秀吉は、短く答えた。

「信長公が、光秀に討たれた」

秀吉は、地面に膝をついた。そして、声を上げて泣いた。

周囲の家臣たちも、驚愕に震えていた。

だが、官兵衛だけは、冷静に秀吉を観察していた。

そして、気づいた。

秀吉の涙は、本物だ。だが、その涙の奥に、別の何かがある。

「すぐに、毛利と和睦する」

秀吉は、涙を拭いながら言った。

「そして、京へ戻る。光秀を討つ」

「しかし、和睦の条件は……」

「何でもいい」

秀吉は、即座に答えた。

「毛利の条件を、すべて飲む。ただし、すぐに和睦を」

官兵衛は、驚いた。

通常、和睦には時間がかかる。交渉し、条件を詰め、双方が納得する。それには、数日、いや数週間かかることもある。

だが、秀吉は「すぐに」と言った。

まるで、すでに毛利と話がついているかのように。

「官兵衛」

秀吉が、官兵衛を見た。

「お前に、交渉を任せる」

「承知いたしました」

官兵衛は、頷いた。

だが、心の中では、疑念が渦巻いていた。

その夜、秀吉の陣営は、慌ただしく動いていた。

兵糧を整え、馬を準備し、進軍の準備をする。

だが、その動きは、あまりにも速かった。

まるで、すでに準備ができていたかのように。

いや、準備はできていたのだ。

官兵衛は、それに気づいた。

兵糧は、すでに移動用に梱包されていた。馬は、すでに鞍が置かれていた。街道の情報も、すでに集められていた。

すべては、整っていた。

まるで、この日が来ることを、知っていたかのように。

「羽柴様」

官兵衛は、秀吉に問いかけた。

「この準備は、いつから……」

秀吉は、官兵衛を見た。

その目には、何かがあった。

警告とも、懇願ともつかない何かが。

だが、秀吉は何も言わなかった。

ただ、笑みを浮かべた。

そして、言った。

「官兵衛、お前は賢い。だから、何も聞くな」

官兵衛は、黙った。

それ以上、問うことはできなかった。

問えば、自分も秀吉も、引き返せなくなる。

京では、本能寺の炎がまだ燃えていた。

光秀は、その炎を見ていた。

「終わった」

光秀は、呟いた。

「いや、始まったのだ」

家臣の一人が、光秀に近づいた。

「京の制圧は、完了しました」

「そうか」

光秀は、頷いた。

だが、その表情には、勝利の喜びはなかった。

ただ、空虚さがあった。

「羽柴は、どうしている」

光秀は、不意に尋ねた。

「備中におります。おそらく、まだ知らせは届いていないかと」

「いや」

光秀は、首を横に振った。

「あの男は、もう知っているだろう」

「しかし……」

「あの男は、すべてを知っている」

光秀の声は、静かであった。

そして、遠くを見つめた。

月が、雲に隠れようとしていた。

その月を、秀吉も見ていた。

二人は、同じ月を見ながら、それぞれの思いを抱いていた。

光秀は、勝利を得た。だが、その先に何があるのか、分からなかった。

秀吉は、機会を得た。そして、その機会を、確実に掴もうとしていた。

本能寺の夜は、こうして過ぎていった。

炎と、月と、沈黙だけが、残された。

そして、歴史が、大きく動き始めた。

だが、その真実を知る者は、ごくわずかであった。

密使たちは、この夜も街道を走っていた。

彼らだけが、すべてを知っていた。

だが、彼らは決して語らない。

なぜなら、語ることは、死を意味するからだ。

本能寺の夜は、こうして歴史に刻まれた。

だが、刻まれたのは、表面だけであった。

その奥に何があるのか、それは誰にも分からない。

ただ、月だけが、すべてを見ていた。