最強聖女は腐女子である。―推しの旦那を見つけるために全力でこの身を捧げます―

30.偽物

　朝。泉に向かった私とダミアンは、精霊王と会うことができた。

　人間の大きさで出迎えたオンディーナは、「お、おとこ！」と、他の精霊達に隠れながらも、私に謝罪をした。しかし、

「でもでも！　洗礼をするのは嫌だから！」

「ぇ～……」

　どうやら和解は幻想だった、かに見えた。

「私は何でも一番が良いの！　だから、土の精霊の加護を先に貰ってきて」

「土の精霊？」

「四大精霊の一つ、土の民はこの森のどこかにいるはずなの。ここ百年くらい顔を見ていないけど、絶えてはいないはずだから」

「土の精霊から加護を貰えば、オンディーナ様からも加護を頂けるのですか」

「もちろんよ。あなたが土の加護を手に入れれば、私は一番最後に加護をあげられるでしょ？」

　とにかく一番がつけば何でもいいのね。

　悪い話じゃない。

　そもそもゲームでは水の加護だけで完了していた洗礼を、私は二つも多く加護を手に入れている。四大精霊すべての加護があれば、ゲームの聖女より生存率アップ間違いなしだし、魔界の大穴を塞ぐ力も手に入るかもしれない。

「分かりました。さっそく土の精霊王にお会いしてきます」

「どうやって探すつもり？」

「しらみつぶしに森を探索しようかと……」

　するとダミアンが横から口を出した。

「ビイ、北の端に遺跡がある。まずはそこに行こう」

　遺跡なんてあるの。絶対それっぽい。

「じゃあ、さっそく遺跡に行きましょう。遠いの？」

「そうだな。一旦洞窟に戻ろう。準備したいものがある」

「わかったわ」

「ああ、それと、」

　言いかけて、ダミアンの様子が変わった。急に精霊たちを見渡し、何かを探すように目を動かした。

「どうしたの？」

「……変な感じがする」

「変？」

「ざらざらした音がする」

「え？　……何も聞こえないけど……」

　首をかしげる私をチラリと見たダミアンは、一瞬目を伏してからオンディーナを見た。

「精霊王オンディーナ。よろしければ、遺跡までの道中の水分確保のため、精霊を同行できませんか」

「い、いいわよ。誰か、聖女の力になりたい者はいる？」

　はーい。と元気よく幾重も声がたつ。

「聖女様、私と行きましょう」

「だめ～、ワタシと行きましょう」

　まるで遠足に行く園児のように、私とダミアンのまわりに精霊が集まった。

「ダン、ど、どうしよう。みんな連れて行く？」

　なんて冗談まじりに話を振ったら、ダミアンは真剣な眼差しで精霊を品定めして、一人の精霊を捕まえた。

「音の原因はお前か」

「きゃあっ。ちょっと、なにするのよ！」

　掴まれた精霊は驚いて叫ぶ。

　ダミアンはオンディーナの前にその精霊を突きつけた。

「精霊王。これは本当に水の精霊ですか？」

「え？」

「精霊は、精霊王が創造することで生まれるのでしょう？　俺にはこの精霊だけ別物に見える」

「……本当だわ。この子は私が生みだした精霊じゃない」

　驚きを隠せないオンディーナに、精霊は羽根をパタパタと動かす。

「そんな！　精霊王様！　私をお忘れですか⁉」

　精霊の言葉に、オンディーナは嫌悪の表情を見せた。

「私の子は、私のことを名で呼びます」

「ぁ……」

　オンディーナの厳しい声に、精霊は顔が青くなった。

　オンディーナはさらに厳しい目を向ける。

「その微かに漏れ出る瘴気は風の魔力ですね。……穢らわしき暗黒精霊よ。いったい何を企んでいるのです」

　オンディーナが指先で水の魔力を行使する。

　泉の水を操り、風の精霊を水の牢に閉じ込めた。

「あーぁ、捕まっちゃった。なんでバレたのかしら」

　精霊は肩をすくめると、みるみるうちに姿を変えていった。

　髪はヘドロの色になり、蛇のようにうねっている。衣服も真っ黒な鱗模様に変形すると、体が不自然に脈打ちながら肥大して、オンディーナの体格に近づいていった。

　まるで羽の生えたメデューサだ。

　オンディーナが水の牢に魔力を注ぎ、精霊の大きさに牢を合わせようとするが、次第に牢の水が濁りはじめ、オンディーナの顔色が悪くなっていく。

「なに、この魔力……」

「オンディーナ様！」

　私は慌てて水の牢に駆け寄った。

　これは闇の魔力だ。

　私は浄化の力を行使する。黒く濁りはじめた水を浄化し、精霊も浄化しようと力をさらに込めた。

「へえ。これが聖女の力か……大したことないわね」

　突然、水の牢から黒い靄が吹き出す。

　水道管が破裂したように瘴気が充満し、泉を濁らせ、水の精霊達を脅かし、木々を枯らして行く。

　精霊たちの苦しむ声が響く。

　闇の力で視界が遮られ状況が分からない。牢の中の闇が泥のように重くなるのを感じる。少しでも油断すれば、浄化を押し戻される勢いだ。

　空気中の瘴気まで浄化することができない。

　私は叫んだ。

「ダン！　早くここから逃げて！」

「駄目だ！　聖女を置いて行けるわけないだろ！」

　ダミアンの声。そう遠くはないが、それだけ瘴気に近いということだ。

　ただの人間がこんなに濃い闇の力を浴びるのは危険だ。でも助ける術がない。一時でもいい。この瘴気を吹き飛ばすような風が起こせれば。

　魔術を使うか？　しかし私の魔力では風が靡かない。やはり、役に立たない魔術だ。

　精霊の逃げ惑う動きが見えた。個々で飛び回っているせいで、羽根が瘴気をまき散らしているのだ。

　羽根……。そうか、羽根なら私にもあるではないか。

　私は天翼を顕現した。

　この二ヶ月の修行で、私の天翼は具現化も出来るようになった。人に見えるほどの質量があれば、風だって起こせる。

　私は通常よりも遙かに大きな羽根を創造して羽ばたかせ、一気に瘴気を吹き飛ばした。

「ダン逃げて！　これ以上は天翼を出す余裕がないの。浄化に集中させて！」

「……っ」

　後ろで走る去る音がした。きっとダミアンだ。

　良かった。なんとか最悪の事態は免れた。王太子殿下を護れないなんて聖女の名折れだもの。

「あらまあ。護衛を逃がすなんて、聖女様は底なしのおバカのようねぇ」

　真っ黒な牢の中で、精霊の声がする。

　もう牢の形にすらなっていない。膜の安定しないシャボン玉のようだ。

　オンディーナの手が震えている。もしかして魔力切れが近いのか。

　早く浄化をしなくては。

　黒い塊が、クスクスと笑う。

「水の精霊オンディーナ。そんなに震えてどうしたの？」

「……ぅ、うるさいわね。震えてなんていないわ」

「強がっても意味ないわよ。四大精霊の長の中で、いちばん若くて弱い子。精霊王なんて名乗って、可笑しいったらありゃしないわ。――引き籠もりのオンディーナ」

「な、なぜそれを……」

「ほら、魔力がブレブレよ？　集中しないと水が弾けちゃう」

　ぐわっ、と闇が膨れ上がる。

「ぐぅ……っ。聖女ビアンカ！　これ以上は持ちません！　早く浄化を」

「わ、わかってます！」

　分かってるんだけど、やってるんだけど、全然手応えがないのだ。精霊が見えないせい？　いや、視認できている闇の力にすら神聖力が届いていない。

　一体この力はなんなのだ。

「う～ん。聖女ちゃん。あなたの浄化はなかなかだけど、私との相性は最悪みたいね」

　相性？　

「何のこと――」

　バチン、と水の牢が破壊される。

　泉一帯に異臭を伴う黒い雨が降り注いだ。