アルシオ －アリス編ー

プロローグ

全ての始まり

　その日の夜は、とても静かで美しい夜であった。

　夜空を飾る下弦の月と星は、ただただ静かに煌めき、闇色に染まった森に薄っすらと光を落としていた。

　美しき月の光は、森の中に佇(たたず)む城の暗い回廊にまで注ぎ込む。

　その回廊に三人の男女が慌ただしく走っていた。

　先導を走っているのは若い男。白い髪に赤い目とそれだけで目立つ容姿をしていたが、一番目立っていたのは男の頭の上には白い兎の耳が生えていた。

　そして、その男の後ろを二人の女が必死についていく。

　一人は、艶やかな黒髪に意志の強そうな黒目をした美しい女性(ひと)。もう一人は、月の光できらきらと輝く金髪に澄んだ青い目をした可憐な女性(ひと)であった。

　男はある扉を開け、二人の女を先に中に入るよう促した。

　外を警戒しながら最後に男が部屋に入る。室内は窓もなく暗いため、男は魔法で手の平から小さな火を灯(とも)した。男を中心に少し明るくなった室内は、本棚が並び、書庫のようなところであった。

「ここまで来れば、しばらく追っ手は来ないでしょう」

　男は二人の女を気遣いながら、部屋の奥へ足を進める。

「どうしてこんなことに…」

　金髪の女は悲し気に顔を俯かせる。

　男も拳を握り、悔しそうに顔を俯かせた。

「……」

　黒髪の女は、顔を俯かせる二人をじっと見つめる。

　その顔は無表情ではあったが、どこか逡巡(しゅんじゅん)しているようにも思えた。

　そしてしばらくすると、黒髪の女は扉の方に目を向け、そちらに足を動かした。

　それを見た金髪の女が、慌てて黒髪の女の腕を両手で掴む。

「先生っ！一体どこに向かおうとしているのです！？」

　先生と呼ばれた黒髪の女は、視線を金髪の女に移す。

「…この手を離しなさい」

　黒髪の女は質問には答えず、手を離すよう静かに促す。

「嫌です！離したら、貴方は行ってしまうのでしょう？」

　金髪の女は、黒髪の女の腕を更に強く握った。

　どこに行くか聞いたものの、金髪の女には、黒髪の女が向かう先を分かっているようだった。

「私(わたくし)からもお願いいたします。どうかお考え直しください」

　男も黒髪の女に部屋から出ないよう懇願(こんがん)する。

「…わかった」

「先生…」

　黒髪の女が思い留まってくれたことに安心して、金髪の女が掴んでいた手を緩(ゆる)めたときだった。

　ドンツ！！

「きゃっ…！」

　黒髪の女は突然、金髪の女を突き飛ばした。

　金髪の女は小さく悲鳴を上げてよろめいたが、男がすかさず女を支えたため、女が転倒することはなかった。

　黒髪の女は、倒れかけた金髪の女に目もくれず、扉へと向かった。

「先生！お願い、行かないでください！行ってしまえば、貴方は殺されてしまう！！」

　男の腕から離れ、金髪の女は黒髪の女を必死に引き留めようとする。

　黒髪の女は金髪の女に背を向けたまま、静かに口を開いた。

「最後に其方(そなた)に言っておこう」

　黒髪の女はくるりと金髪の女に向き直った。

　そして、有無を言わさず声で金髪の女に告げた。

「其方(そなた)は破門だ。もう私(わたくし)の弟子ではない。私の下(もと)にいる必要もない。もう…」

　黒髪の女はきゅっと口を噤(つぐ)み、そしてゆっくりと口を開いた。

「…私と共に、逃げる必要もない」

　金髪の女は、自分が何を言われたのか、すぐに理解できなかった。

　黒髪の女は、また扉の方に体を向き直す。

（これで、いいのだ）

　黒髪の女は自分に言い聞かせ、足を踏み出そうとした。

　パアッ…！

「なっ…！これは！？」

　突如黒髪の女の足元に、大きな魔法陣が展開して光り出した。

　突然のことに黒髪の女は驚き、振り返った。

　振り向いた先には、先程破門を下(くだ)した金髪の女が両手をこちらに突き出し、ぶつぶつと何かを唱えている。

　男はハッとして、金髪の女の詠唱をやめさせようと動く。

　しかし、金髪の女が男を一瞥(いちべつ)すると、男の体は金縛りにあったかのように動けなくなった。

「この魔法陣は…まさか！！」

　黒髪の女は慌てて、詠唱を阻止しようと金髪の女に手を伸ばした。

　しかし、その手が魔法陣から出ようとすると、魔法陣が一瞬強く光り、黒髪の女の手を弾(はじ)いた。

「くっ……！」

　まるでここから出ることを許さないかのように、魔法陣の外側の陣が光り、見えない壁が黒髪の女を囲う。

「やめろ！其方…一体何をするつもりだ！？」

　金髪の女が詠唱を止める。そして、再度口を開いた。

「先生…ごめんね。やっぱり、私は先生を彼の元に行かせることはできない」

　金髪の女は淡々と言葉を紡ぐ。

「こんな方法でしか、先生を助ける術(すべ)が思いつかない」

　魔法陣の光がだんだんと強くなっていく。

　光が強くなるのを見て、黒髪の女は焦って光の壁を叩いた。

「やめろ！私のことなど助けなくていい！この術(じゅつ)を使えば、其方は…！」

　その言葉を聞き、金髪の女は微笑む。

「今までありがとう、先生。そして…

　…さようなら」

　金髪の女が別れを告げた途端、魔法陣が一際強く輝き、光が黒い女を飲み込もうとする。

　黒髪の女は、必死に金髪の女に手を伸ばす。

「アリス！！」

　伸ばした手は掴むことができず、黒髪の女はそのまま光に飲み込まれた。