乱入に次ぐ乱入！銀雨対兆聖…？
(テロリズムは『正しい』)
春水は、唇を読んだ。
海童から借りた望遠鏡で、佐藤の言動を捉えている。
「一体、何が起きている？誰が乱入しているんだ？」
事情を知らない海童が、焦れたように尋ねてきた。
「『佐藤銀雨』です。さっきわたしが話した仕留め損なった達人です」
春水は、望遠鏡を海童の目に押しつけた。
「なんだと…？」
うんざりしていた海童は、途端に顔色を変えた。
「おい、まさか偶然か？こうなることが分かってて、話したのか？何か、事前に手を打っておいたんじゃないのか？」
「すべてはただの偶然です」
訝る海童に、春水は応えた。
「まさかだぞ？」
「そうですね」
としか、春水にも言えない。春水自身も驚いている。
しかし剣客とは、予兆を感じる生き物だ。古い明治の達人たちも、ふいの来客や地震災害を予知している。
春水もその直感を信じる。この世界の理は、どれだけ人智を極めたところで、理解できるはずもない。どのように考えようと、目の前に現れた事実は受け止めるしかないのだ。
「誰か！こいつを撃ち殺せ！どんな手段を使っても構わんッ！」
銃を奪われ、劔はそこへ倒された。身体の動きは自由になったが、命を握られていることには代わりない。この男なら造作もなくやるだろう。その迫力が、他の人間の手出しを制していた。
「自分ごと撃ち殺せ、とは言わないようだな…僕のような馬の骨ずれと、あんたの命とじゃ、さすがに割りが合わないか？」
「お前のような有象無象が、一体なんのつもりだ…！？」
鷹のような目を見開いて、劔は佐藤を睨めつける。直接、命を握られ追い詰められた指導者の血走った目は、まるで初めて、迫る暗殺者の存在を認識したかのようだ。
「やはり、誰も似たようなものだな」
佐藤は、その言葉を聞いて呆れたように言った。
「その目だよ。僕みたいな人間に初めて逢ったって言う、な」
佐藤はうんざりしたように吐き捨てた。
「自分ほどの人間の命を本気で狙うような不届き者は存在しないと、心のどこかで思っている。失望させるなよ。僕もあんたの命令に『価値』があると思っていた人間の一人なんだ」
「私の命令に『価値があるか』だと…？お前が…お前のごとき人間が、この私の何が分かると言うのだ…！？」
「分からないな」
佐藤はこれ見よがしにため息をつくと、肩をくつろげた。
「分からないから、知りたくてここまで来たんだ。あんたに価値があるかどうか。それは殺してみれば分かる。それがテロリズムだ。あんたの『死』は、果たして、どれほどの価値かな」
佐藤は、銃口を劔の額に向けた。このまま撃てば、劔の命は生卵を素手で潰すより楽に、無惨に奪い去られるに違いない。
「愚かなッ！」
と、劔は死を恐れるより、憤りで叫んだ。
「こんなところでお前のようなやつに奪われるほど、私の『運命』は無価値ではないッ！！」
「そうか。だが、それはあんたが決めることじゃないぜ」
佐藤は無慈悲に引き金を絞った。
「殺りやがった」
レンズを覗きながら、海童は顔をしかめた。
空を割るような乾いた銃声と、破裂した頭蓋から中身が飛び散る音が、海童たちの方へも聞こえてきていた。
「そのようですね」
と、裸眼で見ていた春水も言った。ここらかだと、入り乱れる人並みに紛れて状況が確認しづらい。
「でも、会長は生きていますよ」
春水には分かっていた。佐藤らしき軍服の肩の動きをずっと、追っていたのだった。
「劔が生きてるだって？…よく分からん、今どう言う状況なんだ？」
望遠レンズを覗いているはずの海童の方が、事態の把握が遅れてしまっている。
「邪魔が入ったようです」
春水は、信じられないことを言った。
「誰かが割って入ったって言うのか？」
「ええ、その通りです」
「どうやって防いだ？」
今の刹那、ぴたりと銃口は劔の額に突きつけられていた。
誰かがそこへ、割って入れる隙間も時間もありはしない。
誰の目にもそう見えたはずだ。
「確かに不可能です。普通の人間にはね」
春水は、感嘆した。さらなる偶然だ。こんな巡り合わせがあるものなのか。
「どうやら普通ではない達人がもう、一人あそこにはいるみたいですね」
銃弾は、前額部から頭蓋を真っ向、貫通した。しかし即死したのは、劔ではなかった。その遥か後方にいた将兵だ。額に黒い穴を開けられたその男は、ぐるりと瞳を裏返らせると、なす術もなく崩れ落ちた。
「随分、楽しい余興をしているじゃないか、劔閣下」
場違いなほど、晴れやかな声が響いた。二人の間に単身、割って入ったのは、なんと久世兆聖であった。
「まったく、失礼じゃないか？まだ賓客である僕が訪れる前だぞ？どうして、こんな楽しいことを勝手に始めてしまうかなあ！」
「あれが久世兆聖ですか…」
「なんだあいつは！一体どこから現れた」
一部始終を見ていたはずの海童にすら、分からなかった。
『嵐震脚』。
中国拳法の粋を奪い、独自の力を身につけたこの闘神の化身のような軍閥貴族は、騒ぎを聞き付けて一瞬で、横槍を掛けたのだった。
「誰もが想像もしなかった身のこなしです」
春水は、称賛を惜しまない。
「あの瞬間、跳んできたあの男の蹴りが、佐藤さんの肩を蹴った。故に絶妙に狙いがずれたわけです」
「蹴られるまで、それと気づかなかったよ。だからそのまま、引き金を絞ってしまった」
と、言ったのは、佐藤銀雨である。
その場にいるほとんどの人間が見えなかったが、今の一瞬、嵐震脚で飛び上がった兆聖が、後ろ蹴りで軽く佐藤の上腕の可動部を蹴ったのだった。それは蹴った、と言うよりは、押した、と言う程度にすぎなかった。
「まともに蹴っていたら、あんたはたぶん反応したろ。それじゃあ、面白くも何ともない」
久世兆聖は、悠々と佐藤の前へ立ちはだかった。
「こんなところへ、一人で来たんだ。どうせなら、僕と遊んでもらおうじゃないか」
「悪いが仕事中でね。…君と遊んでいる暇はない」
佐藤は遠慮会釈もなく、兆聖に向かって残弾を放った。すぐ鼻先で撃ったのに、これも、久世兆聖には当たらない。ほんの少し、身体の角度を変えただけで弾丸を避けてしまう。
「詰まらない仕事だなあ。銃は止めたまえ。どうせ、当たらないよ」
「そのようだな」
佐藤はこともなげに銃を捨てた。驚きは特にないらしい。佐藤も、今ので兆聖が仕留められるとは、思ってもいなかったかのようだ。
「ではどうすれば、邪魔をしないでくれる？」
「簡単なことさ。君の一番、やり慣れた方法で来いよ」
兆聖は、まだ腰のものに手もかけずに、言った。
「さあ僕を殺してみたまえ」
