戦国恋うる君の唄

Phase.16 ～頂上決戦、十界奈落城攻略戦、三つ巴の戦い

駆け引きを超える真実の力！二人の初夜はもう終わり…？

「おっと、近寄るんじゃないぞ」

　西條はこれ見よがしに、炭そ菌の入った小瓶を掲げて振った。

「奪い取ろうとしても無駄だ。ちょっとでもこいつの中身が漏れたら、お前らは終わりだぞ？」

「脅すってことは、まだ決心がついてないってことだろ？」

　僕はあえて強気に出て、かまをかけてみた。いざと言うときまでには、可能な限り、時間を稼いだ方がいい。

「所詮ガキだな。それで、おれを手玉にとったつもりか。…本当に、取り返しがつかない目に遭ったことがないんだな？」

「本気がどうかは、見れば分かると言ってるんだよ。三島春水なら迷わず、仕掛けてくる。あんたこそ、まだ五体満足でいたいんじゃないのか？」

「ほざけ、ガキが」

　僕と西條は、無言で睨み合った。

（やめろ、真人）

　虎千代が、傍らで目線で訴えかけてくる。僕は見なかったことにした。だがたぶん、いざとなったら無謀なのは僕より、虎千代の方だ。僕がいなかったら、炭そ菌に感染しようが、虎千代は西條を斬ったろう。とことんんまで行くと、虎千代こそ前後をかえりみない。でもそれだけは、僕が避けなくてはならない事態だ。

「逃げるなら、逃げろ。ただし、一人でだ。仄火は、置いていってもらう」

　と、言うと西條は目を剥いた。

「ど素人が偉そうに、命令するんじゃない。…この場の主導権を握っているのは、お前じゃないんだ」

　このまま膠着(こうちゃく)は、解けそうにない。西條から警戒を解かずに、僕が出来るのは、呪によって風向きを変えることぐらいだった。だが西條が本気で自爆攻撃に踏み切った場合、この至近距離でどれだけ炭そ菌の吸引を避けることが出来るのか、僕にも予想がつかなかった。

「そっちこそ強がるなよ。打算的なあんたのことだ、よく考えてみれば、一人で逃げた方が得だってことが分かるだろ」

「仄火にこだわるな。いったい何に利用するつもりだ？…この女を待っている場所は、もはやどこにもないはずだぞ」

　西條は、ちらりと倒れている仄火を見やった。僕はその一瞬の瞳の色を、読もうとした。

「ああ、もう秋常さんは待っていない。…お前の言う、仄火を何に利用もするつもりも僕たちにはない」

　と、僕が言うと、西條は顔を歪めた。

「分からんな。…何が、言いたいんだ」

　僕は、応えなかった。この男に話しても無駄だと思ったからだ。だが代わりに、口を開いたのは虎千代だ。

「今のでよく分かるよ。西條、お前は利用価値がない限り、仄火といる気は元よりないんだろう。つまり、仄火と添い遂げる気など、最初からなかった、と言うことだ」

　虎千代の言うことに、西條は、目を丸くした。

「下らん。今のは、なんの話だ？」

　予想できた反応だ。だから僕は言わなかったが、同じ女性の虎千代には到底、許せなかったのだろう。

「自在のすべてを偸(ぬす)むため、あんたは仄火を篭絡した。だがその用も済んだ今、彼女はお荷物だ。別に、どこで始末してもいい存在なんだろ？」

　僕が西條の本音を代弁した。この一事を以ても虎千代は、西條を斬る気だろう。案の定、図星を突かれた西條は、凶悪に顔を歪めて吐き捨てた。

「だったらどうした？…さっきからお前らはおれに、何を言わせたいんだ？」

　と、次の刹那。

　問答無用で虎千代が、仕掛けた。虎千代のことだ、もはや、なりふり構わず斬る気だろう、と予想はついていた。

　だがそれが、あまりにも迅(はや)い。

　一撃で西條の首を、胴から斬り離す気だった。無論のこと、踏み込んだ自分が何かの拍子に炭そ菌を浴びるか否かも、畏れてはいない。

　相手を殺すと決めると同時に、おのれの命すらも顧みることはしない。即座に思い極めることが出来る。それが、武人である。

「ちいッ！」

　西條は辛くも、身を避けた。

　殺人ウィルスの入った瓶はその手を離れ、虎千代の鼻先を舞った。その足元ででも、瓶が割れたのなら、そこですべてが了(おわ)る。

「逃げろッ、虎千代！」

　僕は、全力で溜めておいた呪を放った。

　上手くいった。呪印を切ると虎千代のすぐ足元から、拳大の直径の竜巻が発生し、瓶を巻き上げた。瓶は僕たちの頭上高く、吹き飛んでいく。竜巻の中心は、真空だ。瓶の封が破れようと、空気感染する心配はない。

　そして仕上げは、鬼子の炎だ。竜巻の真空が消えると同時に、宙を舞った瓶は鬼子の炎熱で丸ごと溶かされた。炭そ菌の滅菌には、高温しかない。一瞬で影も形も消すほどの力を溜めるのは至難の業だったが、どうやら大丈夫なようだ。

「ふざけやがって」

　そして気になるのは、自由になった西條の出方だが。

　僕も虎千代も、動けない。虎の子の炭そ菌を喪った今、泡を喰って逃げてくれるのが、一番だと思っていた。だがこの男もただでは転ばない。

　その手が捕らえたのは、洗脳術を解かれた仄火だった。

「卑怯なッ！」

　虎千代は目を剥(む)いたが、その刃をかわすのには、最も外道にして、効果的な手立てと言わざるを得ない。

「さんざん利用して、挙句は人質か。見下げ果てた奴だな」

　軽蔑を極めて、僕は言い放ったが、西條の中には僕たちが持つような感情は、すでからしてない。

「この女が欲しい、と言ったのは、お前らだ。おれにここまでさせたのは、お前らのせいだぞ。勘違いするんじゃない」

「外道め、もはや生かしてはおけぬ」

　虎千代は歯噛みしたが、今度は人質だ。仄火ごと斬るわけにはいかない。

「おい、今度こそ寄るな。お前らとぬるい話をするのは、もううんざりなんだからな」

　仄火は、西條の腕に抱かれてうなだれている。抵抗する兆しすらなかった。西條はその袂を割ると、中から、もう一つさっきと似た瓶を取り出した。

「よく聞けよ。仄火が最後の一つを持っている。…こいつが何か分かるな？」

「また、炭そ菌か」

　西條はどす黒い笑みを顔に刻んだ。

「お前たちは知ってるか。戦場で、一番効果的に敵を足止めする方法を」

　片手に仄火を抱えながら、西條はもう片手で封の紐を引き抜いた。

「怪我人や、病人を置いていく。手間のかかる足手まといをな。死人は置き去りに出来るが、死にかけは見捨てられない。お前らのような、甘い連中がいるからだ」

（仄火を犠牲にする気だ）

　この男に良心の呵責はない。かつて仄火の父、自在に爆薬をしょわせて囮に放ったように、今度は仄火に炭そ菌を感染させて放つ腹積もりなのだ。外道もここまで極まると、絶句するしかない。

「やめろッ」

「もう遅い」

　西條が封を放ったときだ。その手首を、細い手がつかみ上げた。なんと、仄火自身だった。まさか、気絶したふりをしていたのか。

「くそッ、何をするッ！？」

「我が父と秋常殿の仇(かたき)ッ！」

　さしもの西條も、これは予想していなかった。その手を離れた瓶からは、黒い炭そ菌の粉が破裂したように散布されたのだ。僕は急いで爆風を放ったが、すでに遅かった。毒の霧となった炭そ菌を、仄火はまともに被ってしまったのだ。思えば覚悟の行動とも、取れた。仄火はたとえ自分の身を犠牲にしても、秋常さんと自在の仇として西條に一矢報いたかったのだ。

「憎んでも憎み切れぬ怨敵ッ！せめてともに、地獄に堕ちませいッ！」

　恨みの炎熱を孕んで仄火が幻術を放とうとした。が、西條の方が一歩早い。袖に隠していた匕首を閃かせると、抱きかかえるようにして鳩尾を突き上げた。深々と突き刺さった刃は、一気に心臓を貫いたのだった。

「赦(ゆる)さんッ！」

　憤怒に満ちて、虎千代が仄火の仇を討とうとしたが、僕が制した。今、近づいては危険だ。

「ぐううッ、このクソ女ッ、なんてことをしやがるッ！」

　西條は匕首が刺さったまま仄火をかなぐり捨てると、袖で顔を覆いながら立ち去った。恐らくはこの男も感染している。図らずも炭そ菌が、西條を逃がすのに一役買ってしまったのだ。

　絶対に西條を斬る、と思い極めていた虎千代にとってそれは、痛恨の極みだった。

　僕たちが駆け寄ると仄火はもう、こと切れていた。炭そ菌を肺から吸い込んでいたが、せめて苦しまずに死ねたのが、唯一の救いだった。

「秋常どの…おゆるし…」

　僕と虎千代は見た。今わの際、仄火の唇がその名に象(かたど)られたのを。かすかに漏らした許しを乞う言葉はもはや、虚空に消えるしかないものだったが、その死に顔はどことなく安らかに見えた。

　思うさま恋人の秋常を弄んですべてを奪った仄火だったが、終焉(おわ)ってみると、彼女も犠牲者だった。秋常同様、その手には、何も残っていない。結果として西條の手から奪われたものを取り返したものの、僕たちにとっても虚しい勝利ではあった。

　信玄たちが到着したのは、夜明け前だ。僕たちは残った炭そ菌が全滅したことを告げると、逃亡した西條の捜索を引き継いだ。

　戦闘の興奮収まらぬうち僕たちは、ひっそりと根城に帰った。ゆっくりするどころじゃない。もう朝だ。話を聞きつけてもう黒姫も来るだろうし、信玄と真紗さんたちが戻ってくれば、午後からは、会議漬けである。

　ここまでツイてないと、笑う気すら起きない。僕たちはもう、どうあがいても結ばれない運命とかになっているのだろうか。

「とんだ夜になっちゃったね」

　虎千代も言うことがないのか黙々と、刀の血錆びを落としている。信玄の肝いりでも駄目なんて。がっかりして、今度こそ僕に愛想が尽きたのかも知れない。

「…でも、わたしには悪くはなかったぞ？」

　虎千代は、顔を上げると、微笑んだ。

「あの仄火に、秋常殿への本当の想いを気づかせたのは、真人だ。あれはただの陰陽術で出来ることではないのだろう？」

「それは…」

　僕だって、そう想ってるから。あのとき自然と、亡き秋常の想いに、僕が虎千代を想う心が寄り添ったのだ。

「…直江に頼んで、仄火は秋常殿のところへ、葬ってあげたい。わたしも、あんな風に想われたら幸せだと思う」

「想ってるよ」

　僕は、虎千代に言った。

「ずっと、想ってる。どんな形になっても、僕は虎千代を、想わないことはないよ」

　無言で虎千代が、僕の胸に忍び込んできたのは、そのときだった。あまりにしっくりとした感じで顔を胸に埋められたので、僕は息をする間もなかった。

「続きをしよう」

　彼女は言った。

「もう朝だよ」

「まだ、陽は明けてない」

「…いや、黒姫が来ると思う」

「人払いがしてある」

　僕は、はっと息を呑んだ。えっ、うそ？

「武田殿のはからいだ。わたしたちは、西條が散布した炭そ菌を吸った疑いがある。症状が出ないと分かるまで、ここは立ち入り禁止なのだ」

「大丈夫なの？」

「ぬかりはない。ともかく周りの心配は、いいではないか」

　虎千代は、長い髪に覆われた瞳を上げた。栗色の瞳が濡れて済んでいる。これ以上、たえきれないと言うように虎千代は深いため息をつくと、焦れたように唇を尖らせた。

「それよりもう、わたしだけを見てくれないのか？」

　言葉なんかいらない。

　僕も行動に身を委ねることにした。

　僕はとっくに、虎千代しか見えていない。