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妹の名を語るな

だが――長く閉ざしていた魔力を、そう簡単に顕現させることはできなかった。

「くそっ、感じるのに……！」

　苛立ちが胸を満たす。確かに“ある”とわかるのに、どれだけ願っても、何も起きない。土に語りかけても、応えは返らなかった。

　拳を握りしめる俺を見て、ファルは穏やかに笑う。

「トルサン、お前は巨人族だ。間違いない。そして巨人族を含む古代種は長命だ。だから焦るな。少しずつでいい。先を照らせばいいんだ」

　――土よ、出ろ。

　それだけを一日中祈り続ける日々に、心身ともにすり減っていく。

「不器用な奴だな。まあ、それも巨人族の特色だった気がする。少しは頭を使え！」

「ファル師匠の教え方が悪いんじゃないですか？」

　つい、口をついて出た反論に、ファルは肩をすくめる。

「はあ？　ならば荒療治だ。今日から獲物は自力で取ってこい！」

「わかりましたよ、そんなの余裕ですよ」

　――だが、全く簡単ではなかった。

　森の魔物も動物も、すばしこくて捕まらない。

「待ちやがれっ！」

　がむしゃらに剣を振り回すも、空を切るばかり。弓も拾ったが、矢は一本も的に届かない。

　狩りの才能など、欠片もなかった。

「くそっ……だったら、大きな魔物を相手にすればいいんだろ……！」

　ファルに謝りたくはなかった。簡単と言った手前、大物を一匹くらい仕留めて見せたかった。

　無謀なのはわかっている。だが、時間だけは腐るほどある。

　決意して、俺は森の奥地へと足を踏み入れた。

「暗闇でもあれば、夜があれば、寝てる奴を狩れるのに……」

　深くえぐられた巨大な穴の壁に、いくつもの洞窟が穿たれていた。

「だが……この洞窟はヤバい」

　全身の産毛が逆立つ。ぞわりと、背筋を寒気が走る。

　それでも――ドラゴンすら恐れぬ俺だ。いけるはずだ。

　無謀こそが、俺の長所。

　そう言い聞かせ、一番小さな洞窟に身を滑り込ませた。

　壁を伝う水が足元に細い流れをつくり、どこかへと導くように奥へ奥へと続いていく。

「……ま、こんなところに棲む奴なんて、ろくなもんじゃないだろ」

　強がりのつもりで、言葉が漏れた。

「なに？　お前、怖いだけだろ？　おしゃべりが」

　――人の声が、はっきりと聞こえた。

「……お前、何者だ？」

　人がいる？　いや、違う。声は、どこにもいない“誰か”から聞こえていた。

「なに？　お前、寂しがりか？　人恋しいのか？」

「違うっ！」

　ドワーフの村にいた頃よりも、他者――いや、ドラゴンと話しているような感覚に近かった。

「お前はここで口減らしされて死ぬだけの存在だぞ。何年いるのか？　何百年かもな」

　俺の不安を、まるで覗き込むような声。

　ふっと、人影が視界に浮かび、そして消えた。幻影。わかっていても、足がすくむ。

「お前が無力だったから、妹は死んだ。哀れな妹だ。お前に飯なんか投げたせいで殺されたんだ。どうやって死んだか、想像したか？　できないか？　怖くて」

「そうだ……俺のせいだ。想像なんて、したくなくても、どれだけしたか……！」

　涙は出なかった。ただ、胸の奥が焼けるように熱く、息が詰まる。

　その場に立ち尽くし、剣を手放し、叫んだ。

「それなら――殺してくれ！」

　次の瞬間、背中に重い衝撃。

　大蛇だった。極彩色の毒蛇。異様に大きく、目だけが濁っている。

　首に噛みつかれた瞬間、世界が揺れた。

「ああ……そうか。人の声じゃない。俺の声だ……幻覚か……」

　幻を見せていたのは、大蛇。そして、俺自身。

　剣に手を伸ばす。だが、指先は届かない。

　毒が首元から全身に巡り、視界がにじむ。喉が焼け、穴という穴から熱が噴き出す感覚。

　全身の感覚が、遠ざかっていく。

「こんなところで……死ぬのか？　……いや、俺には、約束が……！」

　その瞬間、心の奥が熱を帯びた。

　無意識のうちに、魔力が全身を巡っていくのを感じた。

　それは熱ではなかった。だが確かに、“命”が内側から動き始めるようだった。

　患部に手を当て、祈る。

「治せ……毒を排除しろ！」

　――するとどうだろう。たちまち毒が、消えた。

　熱が引き、視界が澄んでいく。息が吸える。生きている。

　これが……魔法か。

　俺はようやく、その力の意味を理解した。

※

　大蛇の魔物が、俺の首にとぐろを巻き、全身の力で締め上げてくる。ザラついた鱗が皮膚をこすり、息が詰まる。俺の顔すれすれに、化け物の顔がぬっと近づいてきた。

「楽になれるぞ、人間……」

　目を細め、勝ち誇ったような笑みを浮かべている。首を絞める力がさらに強くなり、意識が遠のきかけたその瞬間——。

「ふざけるな！」

　俺は巻きつく胴体と首の隙間に両腕をねじ込んだ。肺が悲鳴を上げるなか、内に渦巻く魔力を、怒りとともに両腕へと集中させる。

　――バチィン！

　魔力が爆ぜる音とともに、大蛇の締めつけがふっと緩んだ。その巨体が地面に「ぼとん」と崩れ落ちる。

「大地よ、大蛇を穿て！」

　叫ぶと同時に、怒りが俺の内からあふれ出し、魔法として具現化する。大地が唸りを上げ、洞窟の床を突き破って岩の槍が何十本も突き上がった。

　ぎゃああああ――！

　断末魔とともに、大蛇の体が何十本もの岩の槍に貫かれ、天井へと突き上げられていく。重たい肉体が岩槍に引っかかり、もがいている。

　「逃がすかよ……！」

　まだ生きている。俺は拳を握りしめ、魔力の残滓を振り絞った。

「まだだ……大地よ！　奴を、穿てえぇぇ！」

　今度は壁面からも岩の剣が飛び出し、大蛇の胴体を次々に貫いていく。悲鳴はもはや聞こえず、硬直した大蛇の目から光が消えていった。流れ出した血が、川の水へと溶けて流れていく。

　「お前如きが……妹の名を、語るな」

　震える声が洞窟に響く。言葉とともに、こらえていた涙があふれ出した。

「この力を……もっと早く持っていれば……！」

　怒りと悔しさ、そして無力感。俺はその場に崩れ落ちた。冷たい川の水が足元を流れ、魔力の底が抜けたように意識が沈む。

　力尽きた体を支えるように、俺は膝をつき、頭を垂れた。

※

　俺はあきらめて、ファルのもとへ帰ることにした。

　だが、帰り道ではなぜか、数匹の動物を捕まえることができた。

「……そうか。俺、気配を消そうとすらしてなかったんだな」

　ファルは、まるで俺の帰りを待っていたかのように、森から出てくる俺を見つけて、少しだけ微笑んだ。

「何か、掴めたか？」

「ああ」

　俺はうなずき、森で起こったことを一通り話した。

「奴は、この森でも手強い魔物だ。よく倒したな！」

　そう言って、ファルは巨人族の魔法の特性について教えてくれた。

　巨人族が得意とするのは、治癒魔法と土の魔法だという。

「もちろん、他の魔法も少しは使えるがな。けど――効果はまるで違う。

　お前が大人になれば、誰もお前を殺せんよ。硬い体と自然治癒でな。……いや、もう、わしの血を飲んでる時点で、死なんかもしれんがな」

　ファルはこうなることがわかっているようだった。

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