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鉱都へ

おはよう、カイン。体調はどうだ？」

「ああ、久しぶりにぐっすりと寝れた気がするよ、ありがとう！」

「それは良かったよ」

　カインの目の下の隈は消え、声にも張りが戻っている。俺の血が効いたのだろう。拒絶反応や副作用もないようで、ひと安心だ。

「それじゃあ、シャーヒナ様の屋敷に戻るよ。すぐに冒険者契約の良い話を持ってくる！　トルサンがその気になるようなやつだ」

「いや、俺もついて行くよ！　シャーヒナ様の屋敷、一度行きたかったんだ。頼むよ！」

「だがなぁ……」

「それに、冒険者ってのも知らないと、俺は受けないぞ。剣闘士のファーリスと俺を冒険者ギルドってところにも連れてってくれ」

「トルサンとファーリスなら、外出も問題ないだろう。俺もいるしな。闘技場に許可を貰ってくるよ。トルサンが外に興味を持つのも良いことだからな」

　俺は急いでファーリスのテントへ向かった。珍しい訪問客に使用人は驚いていたが、すぐに取り次いでくれる。

「ファーリス、シャーヒナに会いに行くぞ！」俺は耳元で囁く。

「冒険者ギルド見学だ。町に遊びに行こう！　カインが許可を取りに行ってる」

「そうか、わかった」

　ファーリスは剣を手に取り、俺と一緒にカインのもとへ向かった。

※

　鉱都に行くのは初めてのことだった。闘技場に隣接しているマーケットですら、俺が行くのはたまにしかない。すべてが新鮮に映る。

　こんな事態にならなければ、俺は今も闘技場の中でぬくぬくと暮らしていただろう。

　鉱都への移動手段は二つ。砂漠とかげのそりか、砂漠駝鳥だ。

　俺たちが乗るのは砂漠とかげのそり。大きなトカゲに引かれた船のような乗り物で、魔道具の力で砂の上を抵抗なく滑る。

「これが、砂漠とかげのそりというやつか！」

　俺は仁王立ちになり、前方を見据える。

「おいおい！　トルサン、座ってないと飛ばされるぞ！　これは高速艇だぞ！」

　とかげを操るカインが注意するが、俺は笑い飛ばした。

「これくらいで――おっとっと⁉︎」

　想像を超える風圧にバランスを崩し、俺はよろめいた。次の瞬間、転がるように砂の中へ投げ出される。

　視界がぐるぐると回る。気づけば、砂まみれになって仰向けに倒れていた。

　カインが笑いながらそりを引き返してくる。

「ごめん！」俺は素直に謝った。

「不抜の巨人と言われる男がなんてざまだ！」

　カインとファーリスが大笑いする。俺は苦笑しながら立ち上がり、服についた砂を払い落とした。

「くそっ、次は落ちん！」

　俺は拳を握りしめ、再びそりに乗り込む。

　荷物を多く積んで移動するのに適しているのがとかげのそりで、個人で高速移動するのは砂漠駝鳥と聞いていたが、実際にはこいつも相当な速さだった。

　しばらくすると、目の前に鉱都が姿を現した。

　岩壁に囲まれた城塞都市。自然の大岩を巧みに利用し、そこにさまざまな仕掛けが施されているらしい。

「この都市を落とすのは難しいな。どう攻めるのが正解だ？」

　俺は腕を組み、じっと城門を見据える。

「一つ策がございます！」

　カインが即座に返してきた。

　俺は目を細める。カイン、悪いが冗談ではないんだ。いつか、お前の知恵を借りるつもりだ――。

　そして、鉱都に入った。

　鉱都の大通りを歩く。俺もファーリスも有名な剣闘士である。

　カインの想像を超えて、俺たちへの街の注目が高いことに、カインは焦りを感じているようだった。他の2派閥、古井戸家と子狐家がどう感じるのか？

「表立って、勧誘をしている」と。

　カインには悪いが、これは俺の宣戦布告なのだ。

　俺とファーリス、俺は悪役なので、子供の評判が極めて悪い。ファーリスとは正反対だ。

「いや、あれは演技だからな！」と言いたい。俺は子供たちから投げられる石を避けながら思った。

「あそこが、古井戸家の屋敷だ」　

　街の中心の四角、都庁舎の反対側に、その邸宅はあった。五階はあろう大きな岩材の建物だった。

「あれは主家に過ぎない。多くの従家の屋敷がある」

　この街は、我が街だと言わんばかりだ。

「そこが、子狐家だ」

　街のマーケットの中に、広大な敷地と、キャラバン隊が駐留していた。

　この市場は、我が市場だと言わんばかりだ。

　何故、カインが俺達に丁寧に街を説明してるのかはわかっている。

「無駄なことは考えるな、早くここを去れ」と言いたいのだろう。俺は、敵の本拠地を一目見ておけて良かったと思ったのだが。

　ファーリスには効果覿面なようだ。後で彼には指導しないといけないな。

「じゃあ、冒険者ギルドに向かおう」

　カインが足早に歩き出し、俺も後ろをついていった。ギルドの建物が見えてくると、賑やかな声が遠くから聞こえてきた。

　「ここを本拠地にする冒険者の仕事は、キャラバンや奴隷の輸送の警備がほとんどだ。だから、トルサン達には、他の街の冒険者を紹介させてもらう。つまらん仕事だと思うかもしれんが、まずはその雰囲気を感じてみてくれ」

　「わかった」

　俺がここに来たかったのは、この街の冒険者のほとんどが闘技場出身者だからだ。彼らがどう考え、どう戦うのか――それを知っておくことが、俺には重要だった。

　ギルドに足を踏み入れると、酒の匂いが漂い活気と熱気に包まれた。ファーリスはすぐに顔見知りの冒険者たちに囲まれ、次々に勧誘されている。

　「冒険者をやる気になったのか？」

　「ファーリス、うちに入れよ！」

　「うちなら女がいるぞ、どうだ？」

　ファーリスは苦笑いを浮かべながらも、うまくかわしている。カインはギルドの職員と真剣な表情で話し込んでいた。俺たちの就職斡旋でもしているのだろう。

　ふと、視界の端に見覚えのある顔を見つけた。酒場の隅に、河原で俺に稽古をつけてくれた冒険者たちがいた。迷うことなく、俺はそちらに向かう。

　「どうするつもりだ？」

　そう声をかけると、指導員だった冒険者の代表がふっと鼻で笑った。

「俺たちは金で仕事をする。でも、仕事を選ぶ権利はある」

「仕事は選ぶんだな？」

　俺がそう言った瞬間、周囲の冒険者たちが一斉に近づいてきた。

「トルサンは、あいかわらず生意気だな！」

「練習相手してくれって、泣きそうな顔してたくせに！」

　笑いながら肩を叩かれ、小突かれる。強くはない、ただのじゃれあいだった。

「俺に練習は必要ない、だっけ？」

　その言葉が聞こえた瞬間、あの頃の自分を思い出し、自然と顔が熱くなった。

「トルサン、俺たちは先輩として恥ずかしくない態度を取るつもりだ。今も準備している。安心しろ。何かあればすぐに連絡する」

「ありがとうございます」　俺は一礼し、彼らのもとを離れた。

　カインが「何があった？」と聞いてきたが、俺は「河原の指導員に挨拶していた」とだけ答えた。

　最悪の敵との戦いはさせられそうだ。

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