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ライラの修行

これからのことを考えて、ライラを鍛えることにした。

　一緒に暮らすうち、彼女が意外に芯の強い性格だと、だんだんわかってきた。

「なあ、サーミヤ。ライラって、何に向いてると思う？」

「ふむ。あやつは獣人族……しかも狼族じゃからの。一般的には、シーフ系の適性が高いとされておるな」

「魔術の適性は？」

「さあな。わからん。シフリーやカルブに預けて、見極めてもらうのが早かろう」

　シフリーは、魔術剣士のエルフであり、上級八剣士の一人。私塾を開いて魔術を教えている。

　カルブもまた上級八剣士の一人で、犬人族の神速剣士。剣の道場を持っている。

　俺としては、できれば他人の手を借りたくなかったが――まずは、ライラの意志を確かめてからだ。

「なぁ、ライラ。いつかは、俺たちもここを離れる時が来る。いや……近い将来、必ずだ。だから……」

「珍しいですね。トルサン様が、まわりくどい言い方をするなんて」

「……だな。俺らしくないな」

　少し恥ずかしかったが、思っていることを素直に話した。

　嫌がるかと思ったが、ライラはむしろ、すんなりと受け入れてくれた。

「怪我をするし、痛いし、戦わないといけない。無理しなくていいんだぞ」

　迷いが、口をついて出た。俺自身の中に、躊躇いがあったのだと思う。

「いえ。むしろ嬉しいんです。戦えるようになって、トルサン様の力になりたいって、ずっと思ってました。怪我をしたら……治してくれますよね？」

　そう言って、ライラは笑った。俺を見上げるその目には、ためらいがない。

　全幅の信頼――持ちすぎだろう。だが、死なない限り、どうにかしてやるさ。

　まずは、カルブに預けることにした。

　何をおいても、まず基礎体力。次に剣術の基本だ。

　まあ、それを疎かにして後悔したのは、他ならぬ俺だが……獣人族に合う練習方法は、カルブが最もよく知っている。

　とはいえ、朝のランニングや素振り、型くらいなら、俺でも教えられるし、一緒にできる。

　だが――驚いた。ランニングでは、全くライラに勝てなかったのだ。

　闘技場の外周を走るうち、気づけば何周も差をつけられていた。

　俺がバテて座り込んでいる間も、ライラはずっと、止まらず走り続けていた。

「ライラ、無理するな！」

「いえ、走るだけなら、まだまだいけますよ」

「……マジかよ」

　思わず、そんな言葉がこぼれた。

　俺の身体は重く、汗が目にしみていた。見上げた空には、もう昼の気配すら感じられる。

　完全に、周回遅れだった。

「終了だ。次は剣だ」

　切り替えるように言って、剣を手に取らせる。

　素振りをさせてみた瞬間、「びゅん」と、空を切る音がした。

「……おいおい。最初からこれかよ」

　剣筋はすでに見えている。軽い刀身とはいえ、この速度なら、普通の者には受けられないだろう。

　俺の剣を試しに打ち込んでみる。もちろん手加減はしているが、それでも――

「見えてます」

　ライラは軽くいなすように、俺の剣をかわした。

　動体視力が桁違いだ。俺の剣の速度は、上級には届かずとも、中級剣闘士以上にはある。

　それを、彼女は初見で見切っている。

「ライラ、お前……上級剣闘士レベルの動体視力を持ってるな。剣を学んで予測力が育てば、攻撃を当てるのはかなり難しくなる」

「当たらなければ、怪我もしませんね」

「その才能、伸ばそう」

　ライラは、照れくさそうに笑っていた。

　嬉しさを隠せない顔だった。

　闘技場の剣闘士たちと交えて、経験を積ませる。そうすれば、彼女は確実に強くなる。

　――次は、魔術だ。

　これだけは、俺にも教えられない。いや、いずれは俺自身も魔術を偽装する必要がある。

　サーミヤにもそう言われていた。だから俺も、一緒に学ぶことにした。

　本来なら、サーミヤに師事するのが一番だが、目立ちすぎる。

　そこで、俺たちはシフリーの私塾で授業を受けることにした。実践を重視した学びができるからだ。

「おい、ライバルに教えろってのか？」

　シフリーは露骨に嫌そうな顔をした。

「悪いな。でも、俺が教えを受けるわけじゃない。ライラだけだ。それに、俺は闘技場では魔術を使わないって誓う。……どうだ？指導料は、ちゃんとはずむ」

　しばらく、じっと睨まれたが――やがて、シフリーはため息をついた。

「……ったく。勝手にしなさいよ」

　ようやく、了承を得られた。

　こうしてライラの修行が始まった。走る、振る、学ぶ――

　彼女は目を輝かせながら、ひとつひとつを確かめるように取り組んでいる。

　その背中を、俺もまた見つめていた。

　彼女が何者になるのか――その答えを、これから見届けるために。

※

　ライラは、いつも木刀を腰に差して歩いている。

　炊事や掃除の最中ですら、それを外すことはない。まるで――何かに身を捧げる修行僧のようだ。

「ライラ、それ、邪魔じゃないのか？」

　俺が声をかけると、彼女は手を止めず、淡々と答えた。

「これも修行の一つです。戦心常在、ですから」

「……はぁ」

　思わず、ため息が漏れた。

　カルブの道場とやらは、一体どんな教えを叩き込んでいるんだか。

　当然、周囲の反応は冷ややかだった。

　同じ女奴隷たちからは、あからさまな視線が突き刺さる。

「まったく、何様のつもりかしら」

「剣闘士にでもなるつもり？　この前のケガ、もう忘れたのかしら」

「あはは、獣だから痛いことはすぐ忘れちゃうのよ」

　わざと聞こえるような声色だった。

　俺の耳に届くほどなら、ライラにはなおさら聞こえているはずだ。

　それでも彼女は、微塵も表情を変えなかった。――ただ、黙々と仕事を続ける。

「気にすることはないぞ」と、俺が声をかけると、彼女はふとこちらを見た。

　その目元が、ほんのわずかに緩む。

　何だ、それだけのことですか？　とでも言いたげに。

　……強いな、と思った。

　数日後、その噂話は闘技場の女剣士たち――自らを治安の番人と気取るアマゾネスの耳に届いたようで、何らかの「指導」が入ったらしい。

　以来、あの悪意に満ちた囁き声は、ぴたりと止んだ。

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