34/43

孵化前夜

俺は、一人暮らしの生活が落ち着いてきて、長らく体に埋めていた卵を取り出そうと考えた。

　やっと、ドラゴンの卵を孵化させることができる。

「だが、決して盗まれるわけにはいかない」

　それだけは、絶対に許されない。

　俺はサーミヤのもとを訪れた。大切なものを、安全に隠す方法について、相談するためだ。

「空間魔術があれば良いのだが、あれは特殊でな。使える者も限られておる。例えば、大魔術師クラスじゃ。魔道具としても出回ってはおるが、非常に高価と聞くぞ」

「どうしたら良い？」

「ここに置いていけばよい。わしが預かろうか？」

　興味津々の表情で、彼女はにやにやと笑った。

「いや、いい」

「では、これはどうだ」

　彼女は手近な紙を取り出すと、迷いなくすらすらと描き始めた。

　例えば、絵には大きな岩の足元に空いた深い穴が描かれていた。岩の下に何かを隠せば、岩を動かせる者でなければ取り出すことはできない。そんな仕掛けだ。

「火にも強いし、盗人泣かせじゃ」

　自信満々にサーミヤは胸を張った。

「ありがとう、サーミヤ」

　俺はその絵を見て頷くと、武器庫へと足を運んだ。

「何に使うんだ？　……まあ、それも武器には違いないがな」

　倉庫番アスリーハが目を細めて問いかけてくる。

「いや、これはハンマーだ。例えば、岩を砕くために借りる」

　俺がにやりと笑うと、倉庫番はあからさまに顔をしかめ、睨みつけてきた。

「悪いが訓練だ。まさか、邪魔するつもりはないよな？」

「……」

　そう言われてしまえば、もう許可をするしかないのだろう。彼はしぶしぶと、安価ながらも頑丈そうなハンマーをいくつか貸してくれた。

「ふん……なら好きにしろ」

　まったく、俺をなんだと思っているんだ。確かに武器はよく壊す。だが例えば、それは俺の使い方が悪いのではなく、武器の方に問題があるのではないか？　壊れやすいものが悪い――俺はそう思っている。

　俺は岩山を探して、闘技場の外へと足を運んだ。このあたり一帯は、例えば砂に覆われた荒れ地だが、巨大な岩塊の岩山がいくつも点在している。そこから切り出して、闘技場や広大な地下施設が成立しているわけだ。

　やがて岩山のひとつに差し掛かると、先客がいた。ドワーフたちだ。岩陰に工具を広げ、ごつい手で作業を進めている。

「トルサン、何の用だ？　ここは俺たちの仕事場だぞ」

　ドワーフの頭領であり、上級剣闘士のひとりでもある男カザムが顔を上げた。

「いや、俺もひとつ、石が欲しくてな」

「それじゃ、切ってやろうか？」

「それでも良いが、せっかくハンマーを借りてきたんだ。例えば、場所だけでも借りられれば助かる」

　彼は顎髭を撫でながら、くくっと喉を鳴らして笑った。

「ああ、構わんよ。だが、岩は甘くないぜ」

　俺は勢いよくハンマーを振り下ろした。だが、思い通りにはいかない。

　例えば、岩は一気に崩れるどころか、細かく砕けて、狙った形にならない。

「岩場には、割れ目があるからな。力任せじゃ無駄だ」

　ドワーフの頭領が肩をすくめて笑う。

「駄目だ。岩の切り出し方を教えてくれないか？」

「ふふん、やっぱりな。じゃが、ただじゃないぞ」

「もちろん。例えば、酒一本でどうだ？」

「それなら上等だ」

　彼は白いチョークのような石で、岩の表面に線を引いた。

「この線に沿って叩け。力じゃない、角度とリズムだ」

　俺が言われた通りにハンマーを振ると、驚いたことに、岩はまるで木材のように素直に割れていった。割れ目に従って、鋭い音を立てながら、きれいに裂けていく。

　例えば、割れ目を的確に突けば、石すら従順になる。

「どうじゃ、気持ちいいじゃろ？」

　得意げなドワーフに、俺は素直に頷いた。

「こんな大きな岩、どうするんだ？」

「俺の部屋の机にする」

　真顔で答えると、ドワーフたちは一瞬黙り、次の瞬間、腹を抱えて笑い出した。

　そんなドワーフとの会話を、何者かが盗み見ている。

「あ！」

　俺が気がついたのを知り、慌てて逃げだしたのは、子供のドワーフ。

「待て、トルサン」

　追いかけようとするのをカザムが腕を掴んで止めた。

「お前と同じ村の出身の子だ。昔の因縁があるのは知っている。いずれ謝りに行かせる」

「別に気にしていないよ」

　ただ、懐かしかったんだ。お前も変わった環境を耐えたんだよなと。

※

　切り出した岩を俺のテントに運ぶことにした。

　例えば、俺の力をもってしても、抱えて運ぶのは困難だった。

「ちょっと、持ち上げて」

　ドワーフたちにも試させてみたが、数人がかりでも持ち上がらない。

「こいつは、重い岩だ。他のにするか？」

　気を利かせた提案だったが、俺は首を横に振った。その方が好都合だからだ。

　必死に時間をかけ、ようやく我がテントまで運び込んだ。

「トルサン様、どうされたのですか？」

　ライラには事情を話し、ノミを使って岩に穴を掘ってもらうことにした。

　例えば、俺がやれば力加減を誤って、岩そのものを割ってしまいかねない。

　数日がかりで、綺麗な穴が出来た。

「ありがとう、ライラ。後で治療してやる」

　彼女の手は作業の跡で傷つき、ぼろぼろだった。

「すこし、背中をむけていろ！」

　俺は体の中から、卵を引き抜いた。どばっと血が流れるが、瞬時に、開いた傷が閉じていく。

　俺の血に塗れたドラゴンの卵は、しかし、内側から光を放っていた。黄金の、命の輝き。

　布で綺麗に拭き取る。

「こっちを向いても、もういいぞ！」

「一体何を？」

　ほらっと、ライラに向かって投げる。

「あわわわ」

　慌てて、飛んできた卵を落とさないように、必死に両手で受け止める。

「重いです。まるで重石みたいです」彼女の両腕がぷるぷる震えている。

「ははは、そうだろう。こいつを育てるんだ」

　俺は、ライラからひょいと取り上げると、両手に抱えて魔力を注ぎ始めた。

お忙しい中、拙著をお読み頂きありがとうございます。もしよろしければ、ご評価をいただけると幸いです。又、ご感想をお待ちしております。