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老剣士の背中

「おい、トルサン。嘘も大概にしろ！」

　サーミヤが仕切りの布を跳ね上げ、勢いよく飛び出してくると、俺の膝の上にドスンと腰を下ろした。小柄な身体から放たれる迫力に、思わず目を瞬く。

「巨人のくせに小さいな」

「俺が気にしてることを言うなっ！」

　俺はつい声を荒げてしまう。そして、言い訳をする。

「ちゃんと食ってるのに、全然大きくならねぇんだよ！」

「悪かったな、冗談だよ」

　サーミヤは苦笑しながら肩をすくめる。

「無理もないさ。お前が“大人の巨人族”になるには、数百年かかるんだからな。食べてもすぐ成長するもんじゃない」

「……あ、そうなのか」

　初めて聞く話だった。誰もそんなこと教えてくれなかった。

　だが、確かに実感はある。食べたものは体内に効率よく溜め込めていて、今では数ヶ月飲まず食わずでも動けるくらいだ。

「飲まず、食わずでもなんとも無いのは、体験したよ」

「そうか、大変な経験もしたんだな」

　サーミヤが、ふっと表情を緩める。

「それより悪かった。お前のせいにして」

　俺は素直に謝った。迷惑をかけるが彼女ならなんとかしてくれるだろうと甘えていた。

「噂を聞きつけて、シャーヒナからも問い合わせが来たぞ。『薬を売って欲しい』とな」

　サーミヤは俺の頭を撫でながら、やれやれといった口調で続けた。

「もう無いと答えといたからな。感謝しろよ」

「すまん……」

　本気で後先を考えてなかった。反省するしかない。

「お前は優しいんじゃ」

　その手を止めずに、サーミヤはぽつりと呟く。

「……だからこそ、その力は――知られてはいけないものじゃぞ」

「分かってる。魔法も使わないようにしてる。ただ……自然治癒は勝手に起こる」

「そこが問題なんじゃ」

　サーミヤがじっと俺を見据える。

「闘技場での戦い、適当に負けることじゃ。お前にできるのか？」

　どうやらサーミヤは、俺が真面目すぎて手加減できないと思い込んでいるらしい。

「別に勝つことが目的じゃない」

　俺は落ち着いて答えた。

「だが、カビースは許せなかったし、俺は一人暮らしがしたかった。普通に剣の撃ち合いで負けたら、それでいい。敗北を受け入れる。ずるはしたくない」

「……別に“ずる”じゃないんだがな。お前の体質なんだから」

　サーミヤは溜息をついて、それでも笑ってくれた。

「やっぱり、お前は変わっとるなあ」

　てっきり怒られると思って来たが――どうやら、違ったようだ。

「ところで……何の用で呼ばれたんだ？」

「お前、カビースが殺されたの知っておるか？」

「やはり殺されたのか……」

　俺は顔を伏せる。

「殺した奴らに……会った気がする。でも……なんで、知ってる？」

「ふふ、この塔からは色々なことが見えるのじゃよ」

「じゃあ、シャーヒナが？」

「せんよ」

　サーミヤは肩をすくめて笑う。

「わざと泳がせたんじゃ。尻尾をつかませるためにな」

　詳しく聞くと、アサーバの首領も、俺の試合の審判も死んだという。

「……じゃあ、誰が殺したんだ？」

「この闘技場の“敵”じゃろうな」

　サーミヤの声が低くなる。

「関係を明らかにされる前に、口を封じたんじゃ」

　理解が追いつかない。

　仲間を、殺す……？

　その疑念が顔に出たのか、サーミヤがそっと言った。

「それが……人族の特徴じゃ。思い出せ、お前の過去にも――」

「あっ……」

　タリクを思い出した。かつて勇者の仲間と呼ばれた男が、味方に落とされたあの瞬間を。そして、自分たちのドワーフ村を襲ったドワーフたちの顔を――。

「……残念ながら、それは人族だけの特徴じゃないよ、サーミヤ」

「そうかもしれんな」

　彼女は寂しげな顔で頷いた。どんな過去があるのだろうか……。

※

　そして、二週間が過ぎ──俺はついに、剣闘士として正式な初戦を迎えた。

　相手は、下級剣闘士の中でも明らかに格下と言われる老兵だった。

　戦前、周囲の者たちが口々に言っていた。

「わかりやすい対戦相手だな」

「勝たせて人気を出させる、いわゆる売り出し用のカードだ」

　だが──結果は違った。

　俺は、負けた。

「なんであんな爺さんに負けるんだよ！」

「お前もイカサマしてたんじゃないのか！？」

　観衆の罵声が、耳を刺した。

　だが、それも当然だった。

　俺は、負けるつもりなんて、なかった。

　体調も万全だった。心も折れてなどいなかった。

　それでも──負けたのだ。

　相手は、闘技場を一度引退した過去をもち、歳を重ね戻ってきた老剣闘士。

　背は低く、筋肉も盛り上がってはいない。

　だが、その佇まいは、荒れた闘技場の空気の中で、一つだけ異質だった。静かで、だが秘めた闘志と動じない姿勢。

　試合は、開始早々から激しい応酬だった。俺の剣も火花を散らし、真正面からぶつかり合った。

　けれど、気づけば──流れを支配していたのは、あの男だった。

　剣を交わすたびに、俺の手元が乱されていく。一撃の隙に、じわじわと追い込まれ、いつの間にか、視界が狭くなっていた。

　動きの速さだけではない。技の重ね方、呼吸、間合い、そして──誘導。

　老剣闘士は、俺の全てを見透かしていた。

　俺の気負いを見抜き、いなされ、導かれ、転ばされ、打ち込まれた。

　審判が割って入り、試合は終わった。

　膝をついた俺の耳に、老剣闘士の声が届く。

「坊主……面白い戦いだったよ」

　額に汗をにじませた彼は、にやりと笑って、手を差し出した。

　その手を、俺はすぐに握った。

　石のように固い手だった。

　幾度の死線を超えてきた者だけが持つ、重みがそこにあった。

「次は、絶対に負けない」

　唇を噛みしめながら言った俺に、老剣闘士はゆっくりと、しかし確かにうなずいた。

「わかってるさ。……これで俺は引退だ。勝ち逃げさせてもらうよ」

　静かな笑みとともに、彼は闘技場を去っていった。

　その背中を、俺は黙って見送った。

　――それが、真の剣闘士の背中だと知った

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