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負けたら終わり

コロシアムの鐘が、闘技場の空気を震わせた。

　乾いた音が、広い競技場の隅々にまで響き渡る。静寂の中心に、立っているのはたった二人。

　俺は、自分の背丈ほどもあるこの巨人族の大剣を、まだ使いこなせていない。

　由来も、特性もわからない。ただの鉄塊か、あるいは魔剣か──。

　けれど今、剣はわずかに震えている気がした。まるで、生き物のように。俺の心拍に呼応しているかのように──。

「……ただ、振るだけだ！」

　対峙するのは、醜く肥えた巨漢──カビース。

　体は巨大だが、俺の不死身の肉体と比べれば、戦況は圧倒的に俺が有利……のはずだった。

　だが、“負けたら終わり”という言葉が、知らぬ間に心と体をこわばらせていた。

　中央へと歩み寄る俺とカビース。観客席の歓声が、波のように高まる。

　剣の間合いに入った瞬間、俺は剣を強く握り、横薙ぎに振り下ろした。

　があぁん、があぁん──！

　鉄と鉄がぶつかる轟音。奴の盾に魔術の淡い青白い光が走り、剣撃を完全に受け止めた。

「しまった！」

　握り締めすぎた手が衝撃に耐えきれず、剣を放してしまう。

　剣は空中を回転し、奴の背後に深々と突き刺さった。

　カビースは嗤いながら駆け寄り、剣を引き抜こうとする。だが、持ち上げるのが精一杯だった。

　奴は諦めて、そのまま剣を豪快に踏みつける。

　硬質な音が響くたび、俺の焦燥が増していく。

「どうした、小僧。降参するか？」

　観客に見せつけるように踏み潰される剣。

　奴の目に浮かぶのは、冷酷で狡猾な笑み

──俺は、挑発に乗った。

　全力で駆け出し、カビースの懐にタックルを叩き込む。

　盾が閃き、魔術の波動が体を撃った。痛みが走る。だが、それでも構わない。

　この試合では、仕込み防具も違反じゃない。

　ここは、なんでもありの世界だ。

「……俺の全力に、耐えられるかよ！」

　突進の勢いのまま、奴の巨体を弾き飛ばす。カビースは競技場の端へと転がった。

　観客席から、どよめきと笑い声が混じった声が飛ぶ。

　俺はすぐさま剣を拾い上げ、奴を追う。

　カビースは頭を振ってゆっくりと立ち上がる。

「今回は、入院しなくていいのか？」

　俺の皮肉に、奴がぎろりと睨み返した。

　剣を横薙ぎに振る。全力で。手加減はしない。

　だが奴は一歩引き、難なくかわす。斬撃は空を切った。

「見ろよ、こう振るんだ！」

　奴の剣が、防具の隙間を的確に突いてくる。

　立て続けの鋭い一撃に、血が噴き出す。思わず、片膝をついた。

　──普通の人間なら、とっくに死んでいた。

「ティロや冒険者より、ずっと……速いし、強い……」

　つい、くだらない負け惜しみを口にする。

「見習いや引退者と一緒にするなよ！　審判、終わりか？」

　奴は勝利を確信し、試合の幕引きを求めた。だが、審判は首を横に振る。

「継続だ」

　その視線の先にいたのは──シャーヒナと、カイン。

　その瞬間、突風が吹き荒れ、砂漠の砂が闘技場を覆い尽くす。

　しばし、お互い動けない。

「おい、トルサン、助けようか？」

　サーミヤの声が、風に乗って届いた。

「……いや、ありがとう。冷静になれた」

　止血は完了していた。自然治癒だ。

　一瞬、不自然かと思ったが、今は気にしている場合じゃない。

　カビースの武具──鎧も盾も剣も、すべて魔術仕込み。

　砂風の中、その光が不気味に浮かび上がる。

　──あいつも、必死なんだ。

　金を惜しまず、矜持を捨ててでも勝ちを取りにきている。

　それが、この場所の“現実”だ。

「ああ、また──間違うところだった」

　俺はなんのために剣を学び、練習を重ねてきたのか。

　敵がいて、自分がいて、だからこそ──これは駆け引きだ。

　殺すか、殺されるか。そしてカインが、それを見ている。

　俺は、静かに構えをとった。

　剣を余裕をもって握り、カビースの動きを読む。もう、観客の声は耳に入らない。

「あら、剣闘士ごっこか？　やめようぜ。俺たちは力勝負だろう！」

　俺は、無理に振り回さず、冷静に打ち込む。

　奴は盾で受け、剣を繰り出す──だが、俺は躱した。

「そんなんじゃ、いつまで経っても勝負つかないぞ！」

　いいや、これでいい。なぜ奴がそう言うのか、もうわかった。

「それは俺のセリフだ。仕留めきれないと恥をかくのは、お前だろ！」

　たとえ魔術の力で強化されていようが、見切れれば怖くない。

　だが、奴の攻撃が、明らかに鈍くなる。

　目の光が弱まり、足取りが重い──薬の効果が切れたか、体力の限界か。

　俺は、まだ動ける。ああ、これが……練習の成果か。

　その一撃で、カビースの盾が粉々に砕けた。

　続く斬撃で、奴の剣も折れた。鎧も既に魔術がきれて、ところどころ壊れている。

「わかった。……降参しよう」

　両手を上げた次の瞬間、奴が突進してくる──抱きつき、俺を潰す気だ！

　だが、読めていた。

　両腕の小手で弾き、隠し持ったナイフで心臓を貫く。

　奴は、呻き声もなく地に倒れた。

「止めないなら、仕留めるぞ」

　俺は、大剣を振り上げた。振り下ろせば、奴の首は消えるだろう。

　審判は、動かない。

　その時──。

「そこまでだ！」

　シャーヒナの声が響いた。

　俺は剣をおろし、勝者としてその場に立つ。

　カビースは、治療のため運び出されていった。

　ようやく──観客の歓声が、耳に届いた。

　俺は、観客席にいるカインがシャーヒナの隣で静かに微笑んでいる。自然と、微笑みがこぼれた。

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