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呪術師

「呪術師様は、どんな方ですか？」

「興味があるのか？　お前にしては珍しいな。見て驚くよ」

闘技場にそびえる二つの高い塔。その一つに、呪術師様はいるという。しかし、その姿を見せることは滅多にないらしい。

塔の入り口には、今まで形式的に立っていた看守とはまるで違う、屈強な男が立っていた。分厚い門も、固く閉ざされている。

ワッドは書類を差し出し、用件を伝えると、胸元を開いて刻まれた奴隷紋を見せた。

見た目からは奴隷にはとても見えなかったが……俺は驚きを隠せなかった。

「武器はその箱に入れろ」

俺もワッドの真似をして武器を箱にしまうと、重々しく蓋が閉じられた。

「そちらの袋は？」

看守がワッドの持つ袋を指さす。

「いつものだ」

ワッドが袋の中身を見せると、門がゆっくりと内側から開いた。

「失礼しました。どうぞ、お登りください」

「待たせておる。急ごう」

ワッドが螺旋階段を駆け上がる。その速さは信じられない。

俺も必死で走ったが、すぐに置いていかれた。

じいさん、只者じゃないな……。

息が切れ、汗が頬を伝う。足は鉛のように重い。

それでも必死に階段を登り切り、最上階の扉を押し開けた。

──薄いカーテン越しに、大人の女性のシルエットが揺れている。

そして、透き通るように高い声が響いた。

「ワッド、遅いではないか！」

「申し訳ありません。これでお許しを」

「ふうむ……馬鹿たれ！　これはいつもの報酬ではないか！」

「失礼致しました。次回は必ず持ってまいります」

「信用ならんな」

軽やかなやり取りの中、呪術師は贈答品の袋から何かを取り出し、口に運んだ。

──甘い香りがふわりと鼻をくすぐる。

バターと砂糖が焼ける、柔らかく心地いい匂いだ。

思わず声が漏れた。

「クッキーかな？」

「やらんぞ！」

カーテンの向こうから鋭い声が飛ぶ。続いて、呪術師の視線が俺に向けられている気配がした。

「ふうん、こやつか？　新しい剣闘士というのは？」

「はい。サーミヤ、その通りです」

「ふうん……面白いな。いや、珍しいな。お前、奴隷紋を刻むことに同意しているのだな？」

俺が頷くと、呪術師は愉快そうに笑った。

「はっはっは、ワッド、下がっておれ。わしはこいつと話がある。紋も刻んでおく」

「しかし……わかりました」

しぶしぶながら、ワッドは席を外した。

カーテン越しのシルエットを見る。

いや、違う。これは間違いなく、認識阻害だ。

「お主、名前は？」

「トルサン」

「なぜ、巨人族ともあろう種族が、人の奴隷になっておるのだ？」

鋭い視線が俺を突き刺す。

俺は息をのんだ。

──こいつ、俺を見抜いたのか。

※

奴隷紋については、カインに聞いたことがある。烙印、刺青、そして呪印。体に傷をつけずに呪術を施す呪印が、最も高度で難しいらしい。

つまり、ここにいる呪術師の腕前が高い証だ。

だが、それだけだろうか？　魔道具が見当たらないのに、この術は――規模は違えど、あの偉大なドラゴンが使った認識阻害の呪文と同じ類のものだ。

「呪文ですか？」

「おお、わかるのか？　どこで見た？」

「それは……」

言えなかった。ドラゴンに繋がることは。俺が口を閉ざすと、サーミヤは焦れたように話題を変えた。

「では、私が何者か――」

「呪術じゃなくて呪文。魔術ではなく魔法。それを使えるのは、古代種族の末裔だけ。つまり……ハイエルフでしょうか？」

カーテンが消え、現れたのは――大人の女性の姿ではなく、可憐な少女の姿。尖った耳を持つエルフだった。

「正解だ。古代種族同士、仲良くしよう。安心しろ、ワッドたちは聞き耳を立てているが、何も聞こえん。ここに簡単には入れぬ」

彼女は古代魔法をいくつも展開しているようだった。魔力の流れは感じ取れたが、それ以上はわからなかった。

「でも……」

俺は口を開けなかった。

「そうだな、人はすぐに謀る。しかし私は違う。お前に一つ提案がある。奴隷紋とは、この闘技場とお前の不公平な契約だ。これを、私との契約に変えないか？　見た目は奴隷紋と変わらない。誰にもわからない」

「どういうことですか？」

彼女の言わんとすることが理解できなかった。

「奴隷紋は簡単に言えば、不公平な契約だ。奴隷の所有権は主人にあり、自由はない。主人はお前を他の者に売ることもできる。つまりお前は“物”だ。だからそんな契約はやめて、私と助け合う契約を結ぼう、ということだ」

「ばれたりしないのか？」

「そっくりに作るから大丈夫だ。紋章なんて、私の好きに作れるからな。まあ、お前が売られる時が一番まずい。その時の契約も私が結ぶ。どうにでもなる」

「そうか……だが、断る」

俺は首を振った。

「何故だ？　私ははめたりしない。契約は相手の同意がなければ成立しない」

彼女はすごく残念そうな顔をした。なぜそんな表情を？

「ああ、ここまで事情を話すとは思わなかった。嘘はついてない。なぜそんな顔をする？」

「数十年ぶりに会う古代種族だからな。契りを交わしたいと思うのは当然だ」

「そうか……」

俺も少なからず、友愛を感じていた。

「なら、奴隷紋とは別に、契りを交わそう。そんなことしなくても、全力で助けると誓うがね！」

「それでも……」

「ここにナイフがないからどうしようかな」

「指を出せ！」

彼女の鋭い爪が俺の指を切り裂く。血がぽたりと落ちた。

「え？」

驚く俺を見て、サーミヤは笑った。

「硬いのは巨人族だけの特徴じゃないよ」

「ん？　お前……何だって？」

血の色を見て、サーミヤが驚愕の表情を浮かべた。

次の瞬間、彼女は俺の傷ついた指を口に含んだ。

「おい！　何をするんだ？」

「お前の血にドラゴンの気配がある」

サーミヤは自分の指を切り、血を垂らした。受け皿の中で二つの血が混じる。

「ここに、古の巨人トルサンと誇り尊きエルフ、サーミヤの契りが交わされる」

皿の中の血は蒸発するように消え――

俺の手の甲に、淡く光る紋様が浮かび上がる。奴隷紋に似ているが、違う……古の力だ。

「……これが古の契約か？」

サーミヤは満足げに頷いた。

「そうだ。これは我らの誓いだ。我の力が必要な時は必ず応じよう」

「ああ、もちろんだ」

サーミヤは上機嫌で笑ったが、その目は、俺の手の甲の紋様をじっと見つめていた。

「だが……お前の血にドラゴンの気配があるのはやはり気になる。巨人族の生き残りであるお前に、なぜそんなものが……」

俺が沈黙すると、サーミヤはしばらく考え込んだ。

やがて、小さく息を吐く。

「まあいい、今は追及するまい」

そう言うと、彼女は上機嫌にクッキーを口に運んだが、俺に分けてくれることはなかった。

カインに相談してからにすれば良かったな。俺は少し後悔したが、これは誰にも話せないことだった。

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