竜契の巨人 血を啜れ約束を果たせ 闘技場の王

檻の支配者

ノービス戦は、毎日行われる。

　大闘技場のコロッセル以外にも、小さな闘技場がいくつもあり、そこでも興行が行われ、賭けの対象にもなっている。

　成績が悪ければ、クラスを落とされるし、良ければ昇級となる。奴隷はみな必死だ。

　賭けの対象でもあるから、手を抜いたり、不審な動きをすれば、厳しい尋問と罰が待っている。

　刃を潰しているとはいえ、適当にやれば怪我をする。危険なことに変わりはない。

　不正防止のため、同室での対戦は行われない。

　毎日の興行だが、出場者も多い。俺たちに出番が回るのは、週に一度くらいだ。

　残念ながら、昇級したばかりの俺の試合は、来週以降になるらしい。

「早く闘いたいな」とは思っていたが、こればかりは待つしかない。

　数日後、対戦から戻った子分の一人が、負けたらしく帰ってきた。

「負けました。へっへっへ」

　頭には包帯、手には青い痣。それなのに、返事が明るすぎて、逆にわざとらしく感じるほどだった。

　悔しさが見えない。俺は知らんふりをしながらも、耳を澄ませて会話を聞いた。

「そうか、残念だったな」カビースは、薄く笑っている。

「審判はどうだった？」

「あの方でしたので問題ありませんでした。すぐ止めてくれました。でも、観客からは野次が……」

「そうだろうな。だが心配するな。次は気兼ねなく勝てばいい。今日の負けで、相手は油断するだろう」

「そうですね。ところで、約束ですが……」

「もちろんだ。負けたんだ、これくらいしてやらんとな」

　カビースは鍵付きの棚から、血印のついた証文を一つ取り出し、それに火をつけた。

　赤く燃え上がるそれを見て、俺は思わず声を上げてしまった。

「えっ？」

　カビースたちに気づかれてしまったが――

「ははは、トルサン。お前、魔術も知らんのか？　勉強しろよ」勘違いしたらしい。

　カビースの指には、火魔術が仕込まれた指輪がはめられていた。魔道具というやつだな。

　なるほど、これが人族の魔術か。

　俺は、魔術が使えない。だからこそ、魔道具を扱えるカビースの危険度を、さらに引き上げて評価した。

――はたして、カビースの実力とは、どれほどのものなのか？

　その日の夕方、何人かの看守が部屋にやってきて、カビースと小声で話をしていた。

　どの看守も、どこか上機嫌だった。

「じゃあ、明後日な。明日は俺の試合があるからな」

「負けるのか！」

　看守が期待するように尋ねると、カビースの返事は違った。

「悪いが、明日は勝つ。これ以上は負けられんからな。それに審判が……」

「そうだな」

　看守は、仕方ないというように相槌を打つ。

「ああ、俺は剣闘士だからな。評判を落としすぎてる。ここで頑張らんと」

「おっ、そうだな。期待してるぞ」

　看守たちは、いい情報を仕入れたという顔で引き上げていった。

　明日から二日の週末は、大闘技場コロッセルでの興行日だ。剣闘士が出場する。

「おい！　静かにしろ、寝るぞ！」

　普段なら遅くまで起きているカビースが、その日は魔石灯もつけずに、大いびきをかいて眠り始めた。

「いい気なもんだな」

　俺ではない誰かの声が、暗がりから聞こえた。

　そして、試合当日。昼に部屋へ戻ると、カビースは珍しくもう姿を消していた。

「カビースさんは？」

「飯を食いに行ったよ」

　さすがに試合当日は、奴でも訓練するらしい。

※

　俺は河原へ行き、またカインを探した。

「カビースについて、教えてくれないか？」

「そう言うと思って、ちょっと調べておいたよ」

　カビースは、下級の剣闘士らしい。

　あの巨体で一太刀でも入れば、相手は大怪我だという。

「剣闘士になれば、防具もそれなりに揃えるけど、下級のうちは、そこまで金のない奴もいて……」

「ってことは、まともな防具も無いのか？」

「いや、最低限のは支給されるし、借金で買うこともできる。金のかかる試合だからね。闘技場も、ちゃんと“闘いの形”は作るんだよ」

　カビースは、実力としては中級並らしいが、下級の成績の良くない剣闘士にすら負けてしまうらしく、昇級できないのだという。

「……それ、矛盾してないか？　相性の問題か？」

　俺も、俊敏な相手は苦手だ。

　俺たちは、他の試合を観ることができない。もちろん、賭け率も知らされない。

「看守たちも怪しいんだが、八百長試合を──」

　またしても、俺の口をカインがふさいだ。

「看守も、賭けも、試合を見ることもできない。……外部の人間も関わってるんだろうね。もちろん、審判も含めて。もし、八百長をしていたら、それは重罪。間違いなく死罪だよ。……トルサン、関わるなよ」

「……わかってる」

※

　その夜、カビースは異様なほど上機嫌で帰ってきた。

　目は血走り、肩で荒く息をしている。吐く息は、腐った果実のような、いや、それ以上に甘ったるく粘つく悪臭を放っていた。

　ああ……これが、腐ったオークの匂いの正体か。薬のせいだろう。何種類も混ぜているのか、まとわりつくような甘さが鼻を刺す。

「おめでとうございます」

　誰かが形式的に祝いの言葉をかけたが、誰ひとりとしてカビースの目をまっすぐに見ようとはしなかった。

　みな、毛布をかぶって目を閉じている。関わらないように、何も聞かなかったことにするように。

——俺も、布団の中で息を殺した。

　深夜。壁の向こうから、奇妙な音が聞こえてきた。

　息を詰まらせるような、かすれた声。呻きとも、懇願ともつかない。

「カビース様、お許しを……次の試合で……」

「フン。精を溜めてたからな……弱いお前が負けても意味がない。諦めろ」

　くぐもった笑い声が、壁の向こうに沈んでいく。ぞっとするような、濁った嗤い。

　俺は、助けようかとも考えたが……自業自得だ。

　カインにも『関わるなよ』と言われている。

　逃げるように練習に行き、勉強をし、河原で時間を潰した。

　部屋には朝に出たきりで、昼飯も食わなかった。

　カインを見つけて、事情を話すと、彼は軽く眉をひそめてつぶやいた。

「……なるほど。だからあいつがここにいるのか。男娼はいても、陰間はこの町にはいないからな」

「そうなのか？　男娼はいるのか？」

　カインは答えず、わずかに顔を曇らせた。

「……関わらずに逃げきれ。お前なら、すぐに階級が上がる」

　その夜は、カビースの祝勝会だった。

「今日の酒は格別だぞ！　特別に仕入れたからな！」

　あれほど嫌っていたはずなのに、皆が心から嬉しそうな顔をしている。

　笑い、酌をし、麻薬入りの酒を飲んでいる。

　……麻薬に侵されている、馬鹿どもが！

　俺は寝たふりをしていたが、カビースが酒を持って近づいてくる。

　他の連中が「飲め」とばかりに俺の口を開けさせようとする。

「今日はカードは、まあ、いいか。トルサンを俺のベッドに運べ！」

　俺は、部屋の連中に運ばれて、トルサンのベッドに寝かされた。

　口に布を詰められ、両手両足がきつく縛られていく。

　寝返りを打ち、必死に抵抗するが、彼らは執拗に体を固定しようとする。

「残りの酒でも飲んでいろ！」連中は俺から離れ、再び酒盛りに向かった。

　カビースの重い体が、俺に覆いかぶさる。逃げようとしても、普通の人間の力ではどうにもならない。

　カビースの顔が、俺の顔にぐっと迫った。息が腐った果実のような臭気を帯び、鼻先に吹きかけられる。

「精を……分けてやろうか……んふふ……」

——どかぁん！！

　体の奥から、何かが爆ぜた。縛られていた縄が千切れ、俺は全身を使ってカビースを蹴り飛ばした。その巨体は宙を舞い、天井に激突してから床にめり込むように落ちた。

　地鳴りのような轟音が鳴り響く。まるで地震だ。

「な、何事だっ⁉︎」「誰かがやられたぞ！」

　周囲の牢から、鉄格子を叩く音が次々と響く。それはまるで、警報のようだった。

大人数の看守たちが駆けつけてきて、俺と床に崩れたカビースを見て——

目を見開き、唖然とした顔で、ただ立ち尽くしていた。

カビースは、床に倒れ、気絶していた。

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