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檻の内側

牢に戻ると、ちょうど点呼の時間だった。

　廊下には、ぴんと張りつめた緊張が走っている。少しでも遅れれば、ペナルティがあるらしい。

　案の定、息を切らして駆けてきた見習いの少年が、看守に怒鳴られていた。

「何をしていた！」

「す、すみません……」

　俺たちも名前を呼ばれ、牢の前に整列させられる。看守が一人ずつ顔色を確かめ、体調を確認していった。

「おい、お前……具合が悪そうだな」

「いえ、だ、大丈夫です」

「駄目だ。こっちに来い」

　昨日、俺と一緒にここへ連れてこられた、あの子だった。顔色は青く、額には汗がにじんでいる。緊張と疲れが重なり、熱を出したのだろう。

　看守はその体をひょいと抱え上げ、無言のまま廊下の奥へ運び去った。

　また……いなくなった。

　夕食が運ばれてくる。

　パンと水、それに一切れの肉。さらに果物までついていた。

　牢の中に、ほんの一瞬だけ歓声が広がる。目を輝かせた奴隷たちが、順番に、静かにトレイを受け取っていく。

　肉の大きさはまちまちだったが、誰も文句を言わなかった。皆、言葉もなく、ただ幸せそうな顔で食べている。その光景を見て、俺の胸は少しだけ温かくなる。

　やがて廊下の扉が閉じられ、牢の一日は静かに終わりを迎えた。

　カインに聞きたいことはいくつもあったが、言葉にする前に、まぶたが重くなっていった。

　翌朝。鐘の音で飛び起きる。点呼を終えると、俺はカインの腕をつかみ、そのまま食堂へ引っ張っていった。

　パンとスープを受け取り、闘技場の壁際に腰を下ろして食べる。

「……トルサン、朝から元気だね。なんかあったの？」

　パンをかじりながら、カインが少し驚いた顔でこちらを見る。

「まずは話をしよう。昨日、連れて行かれたあの子……どうなったんだ？　ほかの子たちは？」

　カインの表情が、一瞬だけ強張った。だがすぐに、にこりと微笑み、立ち上がる。

「……時間ないし、見たほうが早いな。ついてきて」

　俺も立ち上がった。朝の長距離走の前だが、今はそんなこと、どうでもよかった。

　カインは闘技場の門脇にある裏道へ入り、俺はその背中を追う。

　塀の内側、オアシスに接した一角に、緑の茂る場所があった。小さな森だ。

　その奥に、静かに建つ一軒の平屋があった。落ち着いた白木造りの建物。

「ここだよ。窓、覗いてごらん？」

　促され、俺は背伸びをして、開いている窓から中をのぞいた。

　部屋の中には、ずらりと並ぶベッド。そして、そこに横たわる子どもたち。

　見覚えのある顔もあった。昨日、俺と同じタイミングで来た、あの子だ。深く、安らかに眠っている。

　別の窓をのぞくと、小さな部屋で、何人かの子どもたちが笑いながら遊んでいた。受け入れの時、別室へ連れて行かれた子たちだ。皆、元気そうで、楽しそうだった。

「……これは……どういうことなんだ？」

　言葉が追いつかない。俺が想像していた“奴隷の扱い”とは、まるで違う光景だった。

「見た通りだよ。トルサンには、説明するより見せた方が早いと思ってたんだ」

　カインが、イタズラっぽくウインクする。

　……まったくだ。俺みたいな石頭には、話より現実のほうがよく効く。

　ここでは、幼い子どもや体の弱い奴隷が保護されているらしい。建物の入口には警備が立ち、部屋の中には子どもたちを見守る年配の女奴隷の姿もあった。彼女が、ここでの保母なのだろう。

「お前たち、何してんだい？」

　大きな声に振り向くと、窓の奥から、ふくよかな体つきの年配女性がこちらをにらんでいた。

「マザーステラ、新人見習いのカインです。新人を案内していました」

　カインはぴたりと背筋を伸ばし、深く頭を下げる。その所作は、奴隷とは思えないほど礼儀正しい。俺の脇腹を軽く突かれ、慌てて続く。

「あっ、トルサンです。よろしくお願いします！」

「ここは遊び場じゃないよ。とっとと行きな！」

「はいっ！」

　俺たちは慌てて走り出した。トレーニングに遅れるのはまずい――だが、それ以上に、胸の奥が不思議と軽くなっていた。

※

　それから一ヶ月がたった。

　ようやく、ここでの生活にも慣れ、闘技場の事情や慣習も少しずつ理解できるようになってきた。

　――まあ、そのほとんどはカインに教わったことだが。

　看守や警備、教師や保母に至るまで、ほとんどがこの闘技場の元奴隷だった。

「なんだそれ、将来が無いのか？」

「違うよ。逆なんだ。もし自分がその気なら、ここで一生を終えることもできる」

「だが、自分の好きなように生きたい……」

「看守の役付きの人たちは、オアシスに住んでるよ。奥さんも子供もいる」

　重要な門や拠点を守る警備は、元剣闘士で引退した者や、かつて外へ出てから再び戻ってきた者が多いらしい。

「身分を買い戻さなかったり、買い戻してから売り直して、ここで暮らしてる人もいる。闘技場は高くは買ってくれないから、身分っていうより“立場”みたいなものだけどね」

「どうりで強いわけだ」

　剣の腕だけでは、到底勝てない相手が揃っている理由を、ようやく理解した。

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