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楽園か檻か

入口には、看守が立っている。

「カイン！」

　思わず声をかけると、カインは軽く手を挙げた。

「教えてほしいことがあるんだ！」

　つい叫んでしまい、看守が鋭く睨んでくる。

「静かにしろ、小僧」

　カインは「待ってろ」と手振りで伝え、本を棚に戻し、看守に丁寧に頭を下げてから外に出てきた。

「図書室は許可がないと入れないんだ。本は高価だからね。でも、実はすごいんだよ、ここの蔵書は」

「そんな高いもん、俺たち奴隷に見せていいのか？」

「ああ。普通なら絶対にやらない。……でも、ここは違うんだ」

　やっぱり。何かが――違う。

「夕飯までは自由時間だから、少しなら話せるよ。ただ、地上には出られない。……どこで話そうか」

　カインは少し考える。どうやら、部屋では都合が悪いらしい。

「逃げ出し防止か？」

「誰の？　どこに逃げる？　周囲は広大な砂漠、水もない。俺たちに価値なんてない。逃げても、探してもくれないよ」

「でも、高く買い取ってるんだろ？」

　カインは、静かに頷いた。

「ありがたいことさ。……ところで、今日一日どうだった？」

「……正直、わけがわからない。奴隷って、こんな待遇なのか？」

「まさか。ここは特別なんだ。……僕が図書室にいる前、何をしてたと思う？」

「……さあ？」

「冒険者教育を受けてた」

　わからなすぎて、頭から湯気が出そうだった。

「ここでは、育ててから売るんだ。俺たちを、ただの“労働力”としてじゃなく、磨いた“商品”として」

　その言葉に、俺はほんの少し、寒気を覚えた。

「……そんなこと、できるのか？」

　人を“磨いて売る”。言葉にすれば綺麗だが、それが“育成”なのか、“飼い馴らし”なのか――まだ、わからない。

　そのとき、カインが立ち止まる。

「ちょうどよかった。俺も、これから外に出るところだった。一緒に来る？」

「……外に出られるのか？」

「この扉からならね。ただし、夜の鐘が鳴るまでだ」

　カインに案内され、俺たちは階段を上がった。

　途中、警備員に軽く会釈をして、分厚い扉が開かれる。

　まぶしい夕陽が差し込んだ。ひんやりとした地下の空気から一転、乾いた温風が頬を撫でる。

　思わず、目を細めた。

　――これが、地上。

　本当に、俺たちは奴隷なんだろうか？

　たどり着いたのは、闘技場から離れた乾いた河川敷のような場所だった。

　少しばかり緑があり、そこには手入れされた菜園が広がっていた。

「そこは、入ったら殺される。砂漠で育つ野菜は貴重なんだよ」

「……そうだな」

　緑に囲まれた、あの“穴”での暮らしが、ふと脳裏をよぎる。

　俺は、まだ知らない。

　この町が、楽園なのか、檻なのか。

　でも今――ほんの少し、自分が“何かになれる”気がしていた。

※

　河原では、多くの奴隷たちが自主的に訓練していた。なるほど、地下に人が少ないわけだ。中には冒険者の姿もあり、指導する姿も見える。

「彼らは、元はここの奴隷さ。さっきの話の続きだけど……」

　この町では、奴隷は高く売れるという。だからこそ、教育が施される。高く買った主人も、当然ながら奴隷を粗末には扱わない。

　大切にされた奴隷は、命をかけてその主人を守る。

「この町じゃ、奴隷に命を救われた主人の話なんて山ほどあるんだ。命を賭して守り、死んでいった奴隷もな」

「そこまでして……」

「そこまでするんだよ」

　カインは腰を上げると、近くに置いてあった木剣を手に取った。刃を振るその姿は、ひたすらに美しい。

　長年の鍛錬が、自然と体に染み込んでいるのだろう。素人の俺ですら、ただ者ではないと感じた。

　カインは冒険者たちに声をかけ、軽く打ち合いを始める。

「ほぉ、やるな。俺の剣を受けられるとは、中級剣闘士だったんだぜ？」

　冒険者の剣筋を見切り、的確に捌いていたカインだったが——斬撃が本気になった瞬間、その威力に押され、木剣を落としてしまった。

　彼の顔に、わずかな翳りが浮かぶ。

　……俺は、決めた。

「お手合わせ、お願いします！」

　思わず声が出た。冒険者たちは俺を見るなり、呆れたように肩をすくめる。

「こいつ、実戦じゃ負けたことないとか言ってた奴だろ？　そんな強い相手に挑む必要ないって」

　背を向ける彼らに、俺は深く頭を下げた。

「……すみませんでした。ですが、どうしても、一度だけお願いしたいんです」

　一番体格の良い男が、軽い身のこなしで俺の前に立った。動きが速い。

「いいだろう。少しは考えを改めたようだな」

「ほどほどにな」

「いや……こいつには、体で覚えてもらう必要がありそうだな。覚悟しろよ」

　さっきの中級剣闘士よりも鋭く、速く、技の種類も豊富だ。次々に繰り出される打撃を、俺はただ耐えた。

　痛くはない。本物の剣だったとしても、せいぜい傷跡程度で済むはずだ。

　だが——

「ほぉ、面白い奴だな。硬いな、お前の体」

　やがて、男の木剣が折れた。

「ここまでだな」

　立ち去ろうとする男に、俺は声をかけた。

「もう少しだけ、お願いします！」

「本気か？　明日、起き上がれなくなるぞ」

「大丈夫です。体だけは丈夫なんで」

「ふうん……ならば」

　男が片手を挙げると、遠くから新しい木剣が投げられた。手慣れた動作で受け取ると、彼は再び構える。

　少しずつ、男の剣が見えるようになってきた。受けることもでき始めた。

「——最後だ！」

　上段から、全力の剣が振り下ろされた。

　俺は、力いっぱい受け止める。

　剣は、ぴたりとも動かなかった。

「……お前、名前は？」

　男は驚いたように尋ねる。

「トルサンです。サイフさん、ありがとうございました」

　深く頭を下げると、サイフは豪快に笑った。

「ははは、明日起き上がれるといいがな！」

　気づけば、河原には多くの奴隷たちが集まり、訓練を止めてこちらを見ていた。

　だが、鐘の音が鳴ると、皆慌てて戻っていく。

　牢に帰る時間だ。

「体は大丈夫か？」

　カインが心配そうに駆け寄る。

「ああ、この通りだよ」

　俺は服の袖をまくり、腕を見せた。そこには、もう傷跡すら残っていなかった。知らぬ間に、自分の体の中の魔力によって治癒されていた。

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