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剣と文字

　自信を取り戻した俺は、気合いを入れ直した。あの大穴で、真剣を振り続けていた日々を思い出す。巨人族の力、ドラゴンの強さ。鍛錬は積んできたはずだ。

　指導には、現役の冒険者や引退した剣闘士たちがついているようだ。

「各自、自分に合う剣を取れ」

「はいっ！」

　誰もが一斉に、練習用の木剣を取りに武器棚へ殺到した。少しでも自分に合う一本を選びたいのだ。

　俺がのんびり歩いて向かった頃には、まともな木剣はすべて無くなっていた。残っていたのは、極端に短いものか、異様に重そうな代物ばかり。

　その中で、最も巨大な木刀を手に取った瞬間、ざわめきが起きた。

「おいおい、あの重い木剣で練習するつもりか？」

「あいつ、目立ちたいだけだろ。周回走じゃビリだったくせに」

「無駄口を叩くな！」

怒声が飛ぶ。剣の指導員だ。

「これから型の練習に入る。よく見て、真似しろ！　『よし』というまで素振りは止めるな！」

その号令と共に、奴隷の子供たちが一斉に剣を振り始めた。

「いち、に、さん、し……！」

　汗が飛び、息が乱れる。だが皆、真剣そのものだ。

　指導員たちは、ひとりひとり丁寧に見て回り、必要なら手を添えて矯正する。声を荒げる者もいるが、それは本気の証だ。

　俺の体は、すぐに悲鳴を上げた。人の世界で、安易に魔法は使うなと、ファルに言われていた。だから、治癒すらしなかった。

　こんなにも、全身が言うことをきかないとは。

　力ならあるはずだ。巨人族の筋力、ドラゴンの耐久。

　この練習用の木刀も、普通の奴には持ち上げられない重量だろう。

だが――

（使ってなかった筋肉だからか……）

　うまく振れない。全身がバラバラに動く。

　気づけば、俺だけがリズムを崩し、周囲の視線をまた集めていた。

「お前、出鱈目だな！　正しく剣を振れ！　手本をよく見ろ！」

「力任せに振るな！　一振り一振りを大切にしろ！」

　指導員の声は、的確だった。

　だが、俺は悔しくて――つい、口をついて出てしまった。

「……実戦なら、負けるつもりは無い」

　独り言のつもりだった。

　けれど、その場にいた誰も、何も言わなかった。

　ただ、それきり。誰一人、俺に声をかけてくることはなかった。

　ノービスクラスの少年たちが現れ、腕を組み、見下すような視線を投げかける。

「早く終われ」「そこをどけ」――無言の圧が空気を重くする。

　それでも、誰一人として手を止めたりはしない。……俺以外は。

「まだ時間じゃない。待ってろ。最後、百回だ！」

「はい！」

　その声でようやく気持ちを立て直し、残りの素振りに全力を注いだ。

　昼。砂漠の太陽が真上からぎらつき、空には一片の雲もない。

「……暑い」

　思わず漏らした声は、誰にも届かない。

　ドワーフの村は高地にあり、涼しかった。

　わあの大穴の中は常に快適な温度だった。

　それに慣れきっていた俺には、この灼熱は地獄だ。

「みんな、平気なのか……？」

「ははは、平気なもんかよ」

カノンが肩をすくめる。

「昼はみんな、日陰か地下に避難する。ここ、サイダーンの地下はすごいんだ。迷宮の遺跡をそのまま利用してるから、夏でも涼しい」

　昼食は、牢に戻る途中で配られる。パンと、冷たいスープ。

　昨日、俺と一緒に入ってきた奴らの多くは疲れ切っていて、食欲も無いようだったが――俺は腹が減っていた。

「昼飯まであるのか……」

「それと、シエスタもね」

　皆が食事を終えると、それぞれ床に横になり、軽く眠り始めた。規則らしい。

　微かな寝息が響く牢の中で、俺は目を閉じなかった。

（――ファルの言葉）

『世界は広い。侮るな。そして、学べ』

　俺は、その言葉の意味を、今ようやく噛みしめ始めていた。

※

　　そして、俺が驚いたのは、昼休みのあとのことだった。

「それでは皆、自分の教室に戻れ！　新しく入った奴には質問だ。読み書き、計算はできるか？」

　空気がぴたりと止まる。沈黙が落ちた。誰一人、手を挙げない。

　俺は……少しはできた。でも、自信はなかった。だから、手は挙げなかった。

　それだけで、自分がひどく小さく思えた。

「だろうな。じゃあ、ついて来い」

　看守に促され、俺たち新入りは地下へと連れて行かれる。入り組んだ通路を進むごとに、空気が変わっていく。

　まるで――地の底にもう一つ、別の町があるみたいだった。想像なんて、遥かに超えていた。

「廊下の看板には番地と部屋の説明がある。地図もある。まず、それを学べ」

　辿り着いた先は、学校の教室のような場所だった。

　机が並び、本や筆記用具が用意され、教えてくれる先生もいる。

　……カインの姿はなかった。

　生まれて初めてだった。鉛筆のような道具を握り、石板に文字を書き、数字を並べる。

　知らなかった世界に、指先と脳みそが、じわじわと熱くなる。

　――これが、“学ぶ”ってことか。

　金を払ってやることを、俺は朝からずっとタダでやっている。しかも、飯まで出る。

　誰も怒鳴らない。殴られない。ただ、ひたすらに教えてくれる。

　時間が、あっという間に溶けていった。

　気づけば、外はもう夕方だった。教室には誰もいない。どうやら、終了時間を過ぎていたらしい。

　最後まで残っていた白髪の老人教師が、俺に声をかけてくる。

「坊主、もう終わりだ。帰れ」

「先生、これらは借りられますか？」

「本は駄目だ。筆記用具は――まあいいだろう。石板は、なくしたら罰金だが、どうする？」

「借ります」

　覚えたての文字を指でなぞりながら、俺は自分の牢に戻っていった。

　頭の中で、今日習った言葉や数字がぐるぐると回っている。

「……一体、どうなってるんだ？　俺は、奴隷じゃなかったのか……？」

　通路を歩いていると、ふと、部屋の中で働く女の奴隷たちが目に入る。

　調理室、裁縫室――看板にはそう書かれていた。

　彼女たちは夕飯を作り、布を縫い続けている。誰も、無理やりではなさそうだった。

　じゃあ、他の男たちは何をしている？

　目に入った「図書室」の扉。その中に、カインの姿があった。

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