11/19

闘技場のある街

商人の号令が大穴アル＝ホワの周囲に響き渡ると、大キャラバンは一斉に撤収を始めた。

「アイン・ハヤートで解散だ」――どこかの町か村か。

大魔術具を操る魔術師や、補給・生活部隊は、それぞれ別の目的地へ向けて準備を整えている。

俺は、また船に乗せられて走らされ、轢かれるのかと身構えていた。だが今の俺には、多少の傷など怖くはなかった。

「何をぼんやりしてる！　お前はこの船に乗れ！」

その声に振り返ると、探索者の一団が乗り込む砂漠船だった。

「早く座れ！　振り落とされるぞ！」

船内には酒の匂いが漂っていたが、殺気は一切ない。眠気だけが空気を支配しているようだった。

「踏ん張りが効かねえぞ、気をつけろ」

隣に座った男が、俺の手を軽く掴んで忠告する。気付けば、手の紐は外されていた。

「お前、名前は？」

俺は男の目を見て、はっきりと答えた。

「トルサン」

「トルサンか。肝が据わってるし、運も底力もありそうだ。こいつに将来を賭けるぜ！」

「ああ、俺もだ」

「いや、俺がかけるよ」

探索者たちは笑い声を上げて盛り上がっていた。そんな賑やかな中、俺はただ身を任せるだけだった。

やがて砂漠船は猛スピードで砂を切り裂き、俺の体を激しく揺さぶる。必死に舷側の手すりを握り締めた。

気づけば、あっという間に目的地に到着していた。そこは、俺がこの穴に落とされる前に立ち寄った因縁の地だった。

その名は――砂漠の生命線、「アイン・ハヤート」。

豊かな泉と、その周囲に広がる無数の施設群が、砂漠の過酷さを一瞬だけ忘れさせる聖域だ。

「よし、終点だ。小僧、降りて向かいの奴隷船に乗れ！」

高速砂漠船の船頭が命じた。

覚悟を決めて船を降りると、探索者たちは預けてあったそれぞれの砂漠鳥に乗り換え、次々と去っていった。

「じゃあ、坊主、元気でな！」

「お前は運がいいな。羨ましいぞ！」

「俺はこの後、奴隷船の警護だ。よろしくな！」

俺の予想に反して、彼らはあっさりと別れを告げた。暴行されることもなく。

だが、俺には次の試練が待っていた。

奴隷船の船頭たちが、ぎろりと俺を睨みつける。

「お前、穴の子供か？」

そう言うと、無造作に後ろの牢の扉を開けた。

「早く入れ。喧嘩は厳禁だ。特に他者を傷つけることはな。頭に入れておけ」

中には、人族も獣人族も、幼い男女が所狭しと詰め込まれている。

彼らの目には、恐怖と絶望が深く刻まれていた。

俺より大きい子も、小さい子も――。

震える手で舷側の鉄柵を握りしめ、俺は静かに呟いた。

「これが……これが俺の、新しい場所か……」

※

砂漠の向こうに、トルサンがこれまで見たことのない巨大な建物が姿を現した。

「なんだあれ！」

「すごい！」

俯いていた子供たちの顔が一斉に上がり、その圧倒的な光景を捉える。

夕闇に沈みゆく空の下、孤高にそびえる円形の建物と、二本の高く鋭い塔。

「あれは大闘技場だ。今日は試合はやってないな」

船頭が教えてくれる。

俺たちに見せつけるように、その横を静かに通り過ぎ、大きな警備門へと辿り着いた。

船頭たちが手信号を送ると、門はゆっくりと音を立てて開く。合図だ。

そこは、多くの人が行き交う市場の入り口だった。探索者たちとも、ここで本当のお別れらしい。

「ちょっと待ってろ！」

砂漠船はそこで車輪を取り付ける。砂漠は終わり、舗装された轍の道が続いていた。

市場には多種多様な商品が並び、様々な種族の姿が行き交う。だが、誰も俺たちに関心を寄せない。市場の裏手には、小屋がひしめいていた。

「残念だが、市場の中は車両通行禁止でな」

船頭の言葉に従い、市場の裏側にある車両用道路を進む。やがて市場は終わり、その先にもう一つの門が見えた。

再び合図が送られ、門は静かに開いた。

隣にそびえるのは、大闘技場だ。到着した時には、すでに夜になっていた。

だが、そこに人の気配はどこにもない。

数人の警備兵が近づいてきた。船頭が声をかける。

「遅くなっちまったな。最後に一人拾ったんでね」

「そうか、かまわんさ。じゃあ、あとはこっちで受け入れをやる」

書類と鍵を渡すと、船頭たちは砂漠蜥蜴を連れて去って行った。

「降りろ。男女に分かれて一列に並べ」

石畳の先、小部屋にぽっと灯りが灯る。

警備の中でも地位の高そうな男が、手にした書類を見ながら、名前と年齢、種族を確認していく。

その場で服を着替えさせられた。驚いたことに、洗濯され、清潔な服だった。

トルサンの胸に、疑念と違和感がさざ波のように広がる。

「トルサン、十一か。人族だな」

俺は少し迷いながら答えた。

「そうか。体が痛いとか、気分が悪いとかはないか？」

「いや、ない」

「お前は八番だな」

受け入れは流れ作業のように、あっという間に終わった。具合の悪そうな子供は別室へと連れて行かれている。

「番号は覚えたな。寝床に連れていく。お前たちの部屋は新人見習いの部屋だ。忘れるなよ！」

闘技場には地下へと続く大きな入り口があり、警備兵が両脇に立っている。

俺たちはその後ろについて、石造りの地下通路を奥へと進んだ。

先ほど質問していた男は看守副長らしく、他の看守に指示を飛ばしている。

最奥に到着すると、廊下には灯りが点り、その漏れ光だけが頼りだった。

「よし、番号を呼ぶ。その部屋番号に入れ！」

八つ並ぶ大部屋。中を覗くと、数十人の子供たちがぎゅうぎゅう詰めで、全員が足を伸ばせず丸まっている。眠っているのか、眠ったふりをしているのかは分からない。

「喧嘩するなよ。全員、飯抜きになるぞ」

鉄格子が開けられ、俺たちは順に押し込まれた。

「無事を祈る」

冷徹に見えた看守副長が、一人ずつ肩を叩きながら声をかけていく。

男の奴隷たちを収容し終えると、看守は用が済んだと言わんばかりに言った。

「おい、女はこっちだ。お前たち、夜だ。静かにしろよ」

女の奴隷たちは扉の奥へ連れて行かれ、仕切りの重い扉が閉まった。地下部屋は完全な闇に包まれる。

だが、俺の目は暗闇でも人の動きをはっきりと捉えていた。

そして、誰も話さず、挨拶もしない。最初からそう決められているかのようだった。

部屋の隅には下水と水飲み場がある。皆、入れ替わり立ち替わり水を飲んでいる。空腹を紛らわせるためだろう。

地下は気温が下がらず、とても快適だった。

俺もやることがなく、仕方なく目を閉じた。

お忙しい中、拙著をお読み頂きありがとうございます。もしよろしければ、ご評価をいただけると幸いです。又、ご感想をお待ちしております。