９．道を外れたバケモノ 1
扉を開けると、苦虫を噛み潰したような表情をした兄弟が、真っ先に目に入った。
これ以上ないほどのしかめっ面だ。
「何かあったの？」
「…おそい。よこせ」
「あ、ちょっと」
返事の代わりに、紙袋をひったくられる。
彼はがさがさと包みを漁り、揚げ菓子を4つまとめて口に放り込んだ。
練り上げた小麦粉をねじり、油で揚げて、砂糖をまぶした菓子の、甘く香ばしい匂いが広がる。
「僕とエミリにも、1個くらいくれたってよくない？」
兄弟は鼻を鳴らした。
…ふと、カウンターの上に置かれた紙に目が留まる。
「…これは」
見知った顔の上に、大きく踊る、殺人という文字。
____あぁ。彼は、道を誤ってしまったのか。
人を守るべき存在である僕らが、道を踏み外した時に下される、制裁。
ようするに死刑判決だ。
モゴモゴと口を動かしながら、兄弟が何やら呟いている。
「食べてから喋ってくれない？」
しばらく菓子を咀嚼し、ごくりと飲み込んで、兄弟は再びしかめっ面を作った。
「…胸糞悪ぃ」
「そんなに一気に食べたら、胸焼けもするって」
「そうじゃねぇよ」
大きなため息を1つ。
「なあ、ウィルトゥーテ。行ってくれないか」
「…………」
「今この地域にいて、すぐ出られんのは俺とお前と、ブラスカくらいだ」
兄弟は、紫の目を細める。
「ブラスカはこいつと相性が悪い。不利な戦いになるし、俺じゃ勝てない。けど、お前なら少なく見積っても互角だ」
「…やってみないと、分からないよ？僕らの最大の武器は、血だ」
半吸血鬼の血液は、吸血鬼の血液を凝固させる。
体内に、少量でも取り込ませることができればこちらの勝ち。
吸血鬼"のみ"に効果的な、武器だ。
「それが使えない以上、真っ向から勝負するしかない。どんなに危険か、なんて、言わなくても分かってるよね」
「………」
紫水晶の瞳が、真剣に僕を見ていた。
「お前は、強い」
込められた沢山の意味を、言外に感じ取る。
「……はぁ」
…仕方が無い。
「分かった。行ってくる」
「…悪いな」
「悪いと思ってるなら、キミもたまには戦ったら？」
「やだよ。俺、まだ死にたくねぇもん」
「僕だって、死にたくない」
兄弟の表情が微かに歪んだ。
「…ダンピィ？」
小さな、少女の声が、暗く立ち込めた場の雰囲気を壊す。
「…ん？何？」
「ダンピィは、死にに行くの…？」
「…へ？何で？」
間の抜けた声を上げてしまった。
「…違うの？」
それは、不安に満ちた問いかけだった。
思わずまじまじとエミリの顔を見る。
これが、昨日「死にたい」と言っていた少女の目だろうか。
____ふと、心配されているのだと気が付いた。
「…大丈夫。無事に、戻ってくるから」
温かい感情が胸の奥から吹き上げる。
嬉しかった。
只々、純粋に。
この少女を少しでも安心させてあげたいと、そう思った。
「別に、初めての事じゃないし。ビグレドと仲良くして、待ってて」
「絶対、戻ってくる…？」
声に、必死の色が滲んでいた。
「……」
その、小さな体から溢れ出る思いの深さに、少しだけ戸惑う。
「…うん、約束」
それでも僕は、頷いた。
