８．怠惰な兄弟 2
表通りの酒場の給仕が、近々結婚して村に帰るとかで、辞めるらしい。
新しく見習いでも雇おうかしらと女将が言っていた。
そこに、少女を紹介してやることにする。
紹介料代わりに兄弟をお遣いに行かせた。
出店の菓子は、とんでもなく美味い。
けれど日が高く昇った時間にしかやっていないから、自分で買いに行くのは些かめんどうなのだ。
-＊-
閉じた扉を見つめて、所在無さげに立ち尽くす少女に声をかける。
「とりあえずそこ座れ」
彼女は壁際に置かれた椅子の一つに、大人しく腰掛けた。
「エミリ…とかいったか？」
こくりと少女がうなずく。
「…まあ、なんだその」
…気まずい。
「ビグレドは」
意外なことに、少女の方から口を開いた。
「お、おう。なんだ」
「ダンピィと仲が良いの？」
一瞬、誰のことを言っているのか分からなかった。
「…ああ、アイツお前にそう名乗ったのか？」
エミリが怪訝な顔をする。
「ダンピィ、じゃないの…？」
思わず吹き出した俺に、不思議なモノを見るような目を向けるエミリの表情が、また可笑しい。
「ダンピールのダンピィ、ねえ」
また随分と安直な…。
「…じゃあ」
ややむくれた顔で、エミリが言った。
「ダンピィはホントはなんていう名前なの？」
「無いよ」
「…え？」
「俺達に名前なんて、無い」
大きく見開かれる、鳶色の瞳。
「俺達はあくまで吸血鬼を殺るために造られた生物だからな。名前なんて無い」
「……つくられた？」
エミリは、困惑そのものといった表情で首をかしげた。
「…あー、そうか。一般的な解釈でいくと、ちと違うんだったな」
「…？」
わけが分からないというように眉をひそめるエミリに、俺は自分の白髪をわしわしと掻いた。
「強いていうなら、そうだな。識別番号86か、アイツは」
「識…別…？」
「教会のヤツらが俺たちを見分ける時にそう呼ぶ。でもアイツ、んなふうに呼ばれるの嫌がると思うぞ」
「…ビグレドも、本当の名前じゃ無いの？」
「俺か？」
口の端を釣り上げて、笑う。
「ああ、ちゃんと吸血鬼を狩るっていう半吸血鬼としての役目を果たさないから、怠惰って呼ばれてるだけだ」
「わたし、ダンピィのこと、なんてよんだらいい？」
エミリの眉が、下がった。
「…エミリはさ、自分が番号で呼ばれたら嫌だろ？」
俺だって嫌だ。
俺達を道具としか思っていない人間に付けられた番号なんて、いつまでも固有名詞にしたいモノじゃない。
「だから、アイツがダンピィだって言ったら、ダンピィなんだよ」
エミリは鳶色の瞳をパチリと瞬いた。
…意外と大丈夫そうだな、と俺は思う。
親を殺されたって言うから、もっとボロボロに傷ついているかと思ったけど。
兄弟が、気を利かせたのかもしれない。
アイツは昔からそういうヤツだった。
-＊-
足音が聞こえた。
耳をそばだてる。
…アイツじゃない。
「…エミリ」
「なに？」
「ちょっとそこの本の山の後ろ…そう。そこで布かぶって隠れてろ」
「え…」
「いいから、とりあえず」
無造作に積まれた本の上に、ホコリ避けとしてかけられた布を無理やりエミリに被せる。
「え…え…なに…？」
「いいから、とりあえず。動くんじゃねぇぞ？…ちと好ましくない来客だ」
足音が、扉の前で止まる。
乱暴に開かれた扉が、悲鳴のような音を立てた。
十字の紋章を付けた兵士が２人。
___教会騎士だ。
顔をしかめる。
「何の用だよ」
「 62番」
抑揚のない声が、告げる。
「識別番号57の居所が分かった。お前の働きを称えよう」
無造作に投げられた報酬袋が、耳に障る音をたてた。
内心で舌打ちをする。
「……指定状だな」
「場所は西の森、期限は明日の夕刻」
「おい、短すぎないか？」
「……」
答えは無い。
もう一度、顔をしかめる。
「はっ。見知った顔を殺せとは、いつもながら慈悲深いこって」
精一杯の皮肉を込めて言った。
腹が立つくらい冷静に、教会騎士は一枚の手配書をカウンターに差し出した。
「分かっているな。お前でも、ほかの奴でもいい。迅速に事を処理しろ。以上だ」
「へーへー」
再び扉を開け、振り向きざま、それまで黙っていた方の騎士が俺を睨みつけた。
「真面目に仕事をしろ。お前にも指定状を出してやったっていいんだぞ。62番」
捨て台詞とともに扉が乱暴に閉められる。
「…今日は客の多い日だな」
ため息とともに、呟いた。
