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７．怠惰な兄弟 1

　目覚め始めた街を抜ける。

　向かう先は、昼でも薄暗い路地裏だ。

「ねえ、ダンピィ…」

「ん、何？」

「その…ダンピィの知り合いもダンピールなの…？」

「そう。戦うのが嫌いな半吸血鬼」

　エミリが眉をひそめる気配。

「だけど僕らの中で1番耳がよくてね。だから、情報屋(インフォーマー)をやってる」

　まあ純粋に聴覚がいいっていうのもあるけれど、彼は、点と点を繋げるのがうまいのだ。

　そういう能力は、僕らバケモノにとって、すごくありがたい。

「地獄耳ってやつ……ここだ」

　半ば崩れかけたような建物。

　くすんだ色をした地味な木の扉。

　ちょうど目線の高さに、傾いた看板が打ち付けられている。

　荒削りの板に、子供の落書きのごとき雑な字が書かれていた。

　『情報屋

　あなたの情報、売ります買います』

　……見るからに怪しい。

　僕は苦笑した。

「大丈夫。いいヤツだから、安心して」

　-＊-

　木の扉に手を掛けると、軋んだ音がした。

　中はひどく暗い。

「いらっしゃい」

　突然聞こえた声に、エミリが飛び上がった。

　狭い室内に設えられたカウンターの奥、一際闇の濃い場所に一つの影がある。

「久しぶり。ピグレド」

「ああ、久しいな。兄弟」

　ニヤリ、と影が笑った。

「誰が地獄耳でいいヤツだって？」

　紫の瞳に、透き通るような白髪を長く伸ばした青年。

　____否(いな)。

「ダンピール…」

　エミリが呟いた。

　兄弟…ピグレドが、器用に片眉を上げる。

「そんでお前、なんだ？そのガキ」

「…色々あってね」

　エミリを背から降ろしながら言った。

「色々って…お前、今度は何やらかしたんだよ」

「失礼な。僕がいつ、何をやらかしたっていうんだ…。拾ったんだよこの子は」

「拾ったァ？どこで？」

「そこの森」

　…沈黙。

　数秒経って、兄弟が吹き出した。

「………そんなに笑うとこあった？」

「いや、だってよ…！そんな、お前…あっははは！！！」

　…ひとしきり笑わせておいてから、言った。

「彼女の引き取り先を、キミに見つけて欲しいんだ」

　ピタリ、と笑いが止む。

「…は？」

「どうせ暇でしょ？」

「おいこら別に暇じゃねぇよ。つーかなんで俺が_____」

「この子、両親を吸血鬼(ラミア)に殺されたんだ」

　言い募ろうとする彼を制す。

　兄弟は息を呑(の)んだ。

「…あぁクソ」

　ため息を1つ。

「拾ったって、そういうことかよ…お前の標的か？」

「………」

　僕は、唇を軽く噛む。

「あのな…教会の孤児院、連れてけばいいだろ。俺がなんかしなくったって、あそこなら食うのには困んねぇんだから」

「＿＿＿＿分かってるくせに、よく言うよ」

　痛いほどの沈黙に、柱時計の音が規則正しく響く。

　兄弟は、深く、長く息を吐いた。

「つくづくお人好し(ウィルトゥーテ)だよな、お前」

「…否定はしないよ」

「責任感じてわざわざ連れてきたってわけか」

「まあ、ね」

　エミリの頭を撫でる。

　彼女は驚いたようにこちらを見た。

「間に合わなかったのは、僕のせいだから」