２．血の匂い
「お手柄だったな。吸血鬼殺し」
灰色の冷たい目が、苦々しい、と言っている。
「どうも」
素知らぬ顔で、使用人が運んできた報酬を受け取った。
シャラリ、と袋の中で金貨が鳴った。
今回の依頼人はこの地方の大領主。
____夜な夜な人が襲われている。
吸血鬼かも知れない。退治してくれ、と。
まあ、そういう類の悪行は8割方、たちの悪い盗賊や山賊の仕業なのだけれど。
今回は大当たりだった。
「その娘は？」
領主は、僕の服の裾をギュッと掴んで離さない幼子を見た。
「ああ、この子」
僕は幼子の頭をちょいとつついた。
彼女は全く反応を示さなかった。
ただ、僕の後ろに隠れるようにして、
虚ろな視線を豪奢なカーペットが敷かれた床に向けている。
「まさか……その娘も半吸血鬼か」
「違うと思いますよ。拾い子です」
声に潜む嫌悪感。それに気づけないほど鈍感ではないけれど、軽く答える。
茶化したような僕の物言いに、領主は眉をひそめた。
「昨夜の任務で救出しました。この領地の子ですよね？でしたら____」
「知らん。教会側で対応しろ」
冷たい言葉が、僕の声を遮った。
「………」
…最近は、こんなヤツらばっかりだ。
「用はもう済んだろう」
彼は、早く行けと言うように手を振った。
問うてきたのはそっちだろう、なんて、思わなかった訳では無いけれど。
僕は優雅に一礼して応接間を出た。
-＊-
天気のいい日になりそうだった。
強くなってきた朝日と、人目を避けるため、
黒外套のフードを目深に被りなおす。
「…さて、困ったな」
幼子は、やはり虚ろな目で空を見つめていた。
「キミは、一体どこの子なのかな？」
しゃがみ込んで問えば、ゆるゆるとその視線がこちらを向いた。
「……わかんない」
今にも消えてしまいそうな、か細い声が少女の唇からこぼれた。
「うーん。お父さんとお母さんは？」
…反応は無い。
「…教えてくれないと、帰れないよ？」
「教えたら、帰してくれる？」
お、まともな反応。
「うん、帰す帰す」
さあ、教えて。と促せば、
彼女の指がためらうように揺れ、1つの方向を指さした。
「あっち」
「あっちね、よーし分かった行こう行こう」
やっとまともな意思疎通が取れたことに安堵して。
僕は彼女の手を引いて、その指が示す方向へ歩き始めた。
-＊-
早朝の村を抜け、ひとつの通りに差しかかる。
唐突に彼女の足が早まった。
通りの向こう、村はずれの森にほど近い家の前に、大きな人だかりが出来ていた。
「ひっでえな、こりゃあ」
「嫌だ、また出たの…？」
_____ほのかに漂う血の匂い。
「待って」
駆け出そうとしていた少女の腕を、掴んで引き止めた。
「どうして？」
少女の瞳に、色が戻っていた。
切羽詰まったその瞳が言っている。
あそこに行けば、父と母がいるのだと。
昨日と同じ笑顔で、
何事も無かったように出迎えてくれるのだと。
「ごめん、やっぱり帰せない」
「だって、帰してくれるって言った…！」
「……ごめんね」
ひょい、と彼女を抱え上げる。
「はなして…っ！」
小さな身体をばたつかせ、彼女は力いっぱい抵抗した。
「見ない方が、良い」
低く、呟く。
少女の身体が硬直した。
見ない方がいい。
醜く喰い荒らされた、両親の死姿なんて。
強ばった細い喉から、小さくしゃくり上げる音がした。
