16．３人
「嫌！！」
「っ！？」
それは今までで、いちばん強い彼女の意思表示だった。
____生きたくないと、そう言った時よりも。
「……えぇ…？」
自分でも思いもかけない声が出た。
戸惑いと、少しの喜び。
そして、喜んでいる自分に、さらに戸惑う。
「……だとよ。つーわけで、連れてってやったらどうだ、お人好し」
「……どういう、こと？」
兄弟は、肩をすくめる。
「本人が『別れたくない』って言ってんだ。一緒に旅してやれよ。できないこたねぇだろ」
「そん……えぇ……だって……」
僕に抱きついたままの、エミリの腕にキュッと力が込められる。
彼女は不安げに僕を見上げていた。
拒絶されることを、ひどく恐れている眼だった。
「あぁ違う、エミリと、一緒にいたくないってことじゃない」
言葉が咄嗟に転がり出る。
「そりゃ僕だって、そんな……嬉しくないわけ、ない……ちがう、ええと、そうじゃなくて」
「………………」
2人の視線に耐えかねて、顔をそらす。
「だって……危ないし」
口をついて出てきたのは、ありきたりな言葉だった。
フード越しでもわかる、兄弟の苦笑。
「そりゃあ安全な道中じゃねぇだろうけど」
「教会がなんて言うか」
「あいつら、俺らのことなんか大して気にしちゃいねぇだろ。仕事さえきっちり片付けときゃ問題ないって」
「僕たちは……っ！」
震わせまいと、強く張った声を、維持することができなかった。
「……僕たちは…人じゃない」
「____…でも」
じっと、僕らのやり取りを聞いていたエミリが、口を開いた。
「バケモノでも、ないよ？」
「…………っ！」
胸の中が、温かくなる。
温かくて、温かくて、どうしようもなくなる。
知らぬ間にこごえかけていた気持ちが、溶かされていく。
_____ああ、もう。
キミはどうしてそう、欲しい言葉を適確にくれるんだ。
「なぁ兄弟」
兄弟が1歩、僕に近づいた。耳元で声を潜める。
「……エミリはたぶん、お前が思ってるよりずっと不安定だ」
何も言えないまま黙り込む僕に、兄弟は深々とため息をついた。
「ついでにこの際だから言うけどな。お前も、かなり不安定だよ」
「……僕が？」
「ああ。気づいてないみてぇだからハッキリ言っといてやる。お前は不安定だ。きっと、何かが1つ崩れれば、どうしようもなくなる」
フードの奥の瞳が、こちらを見つめている。
「それこそ______57番みたいに」
「……………」
「…お前は、報われるべきだよ」
紫水晶は、瞬きの一つもしなかった。
「お前にも、エミリにも、支えてくれるやつが必要だ。…お互いにな」
「……エミリは、どうしたい？」
彼女に、問う。
彼女の答えが、ききたい。
「私、ついていきたい。ダンピィと、一緒がいい」
すとん、と、エミリの言葉が、胸に落ちた。
「＿＿＿＿そっか」
世界が一瞬、ほんの少しだけ滲んだような気がした。
「それじゃ、一緒に行こう」
ふわり、と花が咲くようにエミリは笑った。
初めて見る、彼女の笑顔だった。
「とりあえず、店に戻ろうぜ。このままじゃこんがり焼けちまう」
「…はは。そうだね」
「ったく、ヒヤヒヤさせやがって。なーにが『このまま報告に行く』だ。まずは休んでその傷なんとかしろ、この間抜け」
「…ごめん。悪かったよ。……ありがとう、兄弟」
「へいへいどういたしまして。俺は優しさの権化だかんね」
「………それはないかも」
「あのね、ダンピィ！わたし、ダンピィのお話、いっぱい聞いたんだよ！」
弾んだ声で、エミリが言う。
「ダンピィは、お馬さんが苦手なんでしょう？」
「………」
つ、と隣の兄弟を見る。
口の達者な、お調子者は明後日の方向を向いていた。
「……他には、どんな話を聞いたの？」
目を輝かせて話すエミリの口から、自分の過去が出るわ出るわ。
しかも、その…なんと言うか、あんまり人に知られたくない類のやつ。
「…ねぇ兄弟？」
目を泳がせる兄弟に、にっこりと……自分としては穏やかなつもりで、語りかける。
「……ダンピィ、怒ってる？」
「ううん、怒ってないよ。ぜんぜん怒ってない。エミリには」
ひっ、と息を飲む音が横から聞こえた気がしたけど、まあ気の所為だろう。
「よーしエミリ。僕も兄弟の昔話をしてあげよう。あれは僕らが仕事を任されるようになってすぐの頃________」
「わああああああああああ！？！？おまっ、うっっっそだろ！？やめろやめろ！！！」
「……じゃあ収穫祭の時の_____」
「いやそっちも駄目だろ！！！分かった！俺が悪かった！！だからやめろ！！やめてください頼むから！」
1人の青年の悲痛な叫びと、もう1人の青年のおどけた語り、そして1人の少女の軽やかな笑い。
"3人"の声は、柔らかな朝の光の中に、ゆっくりと溶け込んでいった。
(完)
