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『差し出された手』

　『――わ、私と友達になりませんか？』

　廊下でそう声を掛けられた霧華は、首を傾げてその手を握る少女を見た。

ショートヘアの茶髪で、霧華と身長はそう変わらない少女。

調理実習中には、自分と同じグループに居た事を霧華は思い出した。

　「……どうして？」

　友人という言葉を聞いた時、まず霧華の頭上には？マークが浮かんだようだ。

どうして自分なのかという疑問が先に浮かび、それを解明しようと思ったからである。

だがしかし、少女は霧華の事を全く知らない。いや、正確には詳しく知らない。

　「えっと、柊美久だったっけ？どうして私なの？」

　「……友達になるのに、理由っているかな？」

　「疑問を疑問で返すのは気に入らない。今は私があなたに聞いてる」

　「あ、ごめんなさい。えっと、じゃあ……」

　彼女は霧華の事を伺いながら、言葉を必死に選んでいる。

そんなオドオドしている様子を見兼ねた霧華は、溜息を吐きながら廊下を進み出した。

　「あ、ちょっと待って……！」

　慌てた様子で霧華の手を握ったが、霧華は冷めた目で彼女を見た。

そしてまた溜息を吐いて言ったのだった。

　「廊下を塞ぐのは迷惑行為。話があるなら、場所を移動するよ」

　「あ、うん」

　「じゃあお姉さまの邪魔にならないように、私は教室でお待ちしてますね？」

　「ん？マリアも来るんだけど？」

　「はい？それはこの方に失礼だと思ったのですが……」

　マリアの言葉を聞いた霧華は、少し考える素振りをしながら彼女を眺める。

見た目は至って普通なのだが、どこかパッとしない地味な女子生徒。

だがしかし、日本に霧華が居る理由である以上……無碍には出来ないのだろう。

　「分かった。じゃあマリア、また放課後で」

　「はい。仲良く出来ると良いですね！」

　「……？」

　霧華は首を傾げて廊下を進みだした。

その後ろを着いて行く彼女の様子は、どこか小動物のようだった。

それを思いながら、マリアはメイド服のスカート翻して教室へ向かう。

　「お姉さまはさて、殲滅か撃退か……どちらを選ぶのでしょうか？くふふ♪」

　マリアは笑みを浮かべながら、自分の教室へ向かっていく。

スカートを摘みながら踊る彼女は、ある意味で注目を集めていた。

そんな中で、霧華は人の少ない場所へと移動を完了していたのだった。

　「それで、友達になるっていうのは……どういう事？」

　「どういう事って、友達は友達だと思うけど……」

　「その友達ってのが、良く分からない。友達って具体的に何すればいいの？」

　「えっと、困った時に助け合ったり、分からない事は教えあったり、一緒に帰ったり、遊びに行ったり……色々と出来る仲間、みたいな感じかな」

　「……ふーん」

　霧華はそれを聞いたが、ピンとは来ていなかった。

それどころか、目の前の彼女の事を観察していた。

何故なら標的だから、それしか当てはまる理由はないのだった。

　「じゃあ私が困ってたら、あなたは助けてくれるの？」

　悪戯心が浮かび、思ってもいない事を彼女に尋ねる。

答えられないだろうと思っていた霧華だったが、彼女は迷う事無く答えを言ったのだった。

　「助けるよ？だってそれが友達だもん」

　「…………そう」

　霧華は目を見開いて、彼女の事を見据えた。

彼女は何食わぬ顔をしたまま、霧華に再び手を差し出したのだった。

　「キリカ・レイフォードさん、私と友達になってください」