『空虚な瞳は嫌悪を隠さない』
『――本日未明、発見された遺体には薬物が投与された形跡があり、警察は他殺か自殺かの線で調査を続けております。さて、次のニュースですが……』
ある朝食の時間、そんなニュースが報道されていた。私の記憶上では、さっきのニュースにあった事をした覚えはない。
この辺りの管轄は今私のはずだけど、他の誰かがテリトリーを無断で拡大させたのだろうか。
「マリ、お皿を洗って置いてくれる？私は少し出掛けて来るから」
「ど、何処へ？」
出掛ける際、彼女に一言だけでも言わないで出た瞬間、一人でパニックを起こす可能性がある。
その可能性が無くはないという程、彼女は何かに怯えきっているのだ。
「――少し人と会ってくるだけ。心配しなくても、夕方には帰るから」
「う、うん」
彼女は一体、何に怯えているのだろうか。
朝食の時も、じっとテレビを観ていたが……。
まぁああいう事件があると、一人になるのは恐怖を覚えるだろう。
けれどこの屋敷は……多分、狙われる心配は無いだろう。
「……じゃあマリ、行って来ます」
あの人にも言った事が無い言葉。
私はそれを躊躇わず口にして、気付けばそっと手を伸ばしていた。
かつて私がされた事、彼女に与えるようにして……。
――そうか。
何か違和感が拭えないと思ったけれど、彼女はきっと似ているのだろう。
あの頃の私に。あの人に出会う前の私に……。
「行ってらっしゃい。お姉ちゃん」
そんな言葉を背に受け、私は照りつける太陽の光を傘で遮断するのだった――。
◆◆◆
「おや？おやおやおやぁ？誰かと思ったら、根暗人形の霧華じゃないか。こんな所で何をしているんだい？」
黒色の傘で視界を二分して、空虚な瞳をした少女が歩いていた。
相変わらず嫌悪感のある瞳をこちらに向けて、開口一番で不機嫌な雰囲気を纏って口を開いた。
「――何の用？」
「君はまたそれかい？少しは挨拶が出来るようになったんじゃないのかい？一応君、僕の後輩だよ？僕は、君の、先輩だよ？オッケー？アンダスタン？」
「うるさい。気が散る」
彼女は淡白にそう言った。
そう言うけれども、彼女はその場から離れようとはしない。
罵倒はしても、逃げる事はない。何故なら彼女が呼んだのだから……。
「またそんな事言って。まさかとは思うけど、君のご主人様にもそんな口を利いているのかい？」
「あの人と貴方を一緒にしないで。貴方と同等の価値ではないから。マスターは私に生き方を教えてくれた人、貴方はその知り合いってだけ――何とも思ってない」
彼女は無表情ではあるけれど、言葉に不貞腐れたような空気を纏う。
出会った頃からずっと、彼女は僕を目の敵にしているようだ。その理由は知らないけれど……。
まぁ、そう簡単に信用されるよりは遥かに良いだろう。
良くも悪くも、この業界では『信用』というのは鬼門と呼ばれているのもある訳だしね。
「ところで霧華、君に面白い話を持って来ているのだけど聞くかい？」
「面白い話？……あぁ、仕事？」
「そうだけど、半分は不正解だね。僕は前置きを大事にする男だからね」
「別にそんな事は聞いてない」
「そうかい？まぁそれなら別に良いさ。君は『スカーレット』って名前に聞き覚えはあるかい？」
「スカーレット？…………役所に居るリストの中に、確かそんな名前があったような。それがどうかしたの？」
「その人、死んだらしいよ。白目が真っ赤になっていたし、鑑定の結果は毒殺だね。寝ていた所か、あるいはそれ以外で首筋に打ち込まれたらしいね。君も見るかい？一応、写真あるよ」
そう言って、僕は彼女に封筒を差し出す。
彼女はそれを受け取り、溜息混じりに中身を覗く。
封筒の中身は、言ったとおり写真が入っている。だけど、それだけじゃない。
僕はこれでも、頼まれた事はきっちり行動に移すタイプなのだ。
「――分かった。一応、感謝」
「じゃあ今夜、いつもの時間で」
「分かったけれど、また演技をする必要があるの？」
「カモフラージュには必要不可欠だよ。そのつもりでお洒落でもしてくると良い」
「…………」
無言で睨む彼女を尻目に、僕はその場から離れようとする。
だが振り返る直前、ふと思い出した事を彼女に告げてみる事にした。
「そういえば、君の周りで猫が迷い込んだりしてないかい？大人しいのにも関わらず、妙に物分りが良くて、それでも相手を警戒する事をやめない臆病な性格の猫なんだけど」
「随分、具体的な猫像。まるで人間じゃない。名前は何ていうの？」
「それは――」
僕が名前を告げると、彼女は目を細めて一言だけ応えた。
――それは本当に猫なのか？と。
