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第三十四話：初めての共同作業！（３）

続きです、よろしくお願いいたします。

「イグル。記録は？」

「バッチリです」

　薄っすらと、青く輝く森のなかで、コラキたちは息をひそめてソレを見つめている。

「うふぇ……。キーラちゃん、普通の『魔獣』が出来るのは見たことあるけど……。『迷宮』のはなんか、幻想的？　だにゃぁ……」

「いやいや……。そんなの、ほとんどのひとが見たことないと思うよ、キーラちゃん」

「ほぁ？　見るのっ！」

　コラキとイグルの背中にのしかかるように。キーラ、雛子、ペリの三人がピョコッと顔を出す。

　そんな彼らの視線の先ではいま。とある現象が起こっていた。

　雛子が『平面階層』と称した『レムリア』の森。なんら変わりのない、普通の森から、透明度が高く、薄っすらと青みを帯びた森へと切り替わった辺り。

　そんな森と森の境界のような場所では、数枚の葉っぱが地面に落ちている。

　――そこまでは特に、おかしなことはなかった。

「アレは……『レムール(キツネザル型)』か？」

　葉っぱは周囲の土を吸い上げながら、徐々にその形を整えていく。

「あっちは……ん～……？　サイ……コロです？」

「えっと、あとはマリモ？」

　コラキの言葉に反応して、イグルと雛子はほかの葉っぱがどんな形をしているか。確認するようにつぶやいていく。

　驚くコラキたちの前で、葉っぱはなお、変化を繰り返していく。

　一枚は『キツネザル型』とされる――通称『レムール』に。

　別の一枚は『サイコロ型』――通称『カルチョ』に。

　さらに別の一枚は『かび型』――通称『コゼット』に。

「ええっと……。つまり、『迷宮』の『魔獣』ってのは、それそのものが『迷宮』の一部ってことか？」

「どうだろ？　分かんないけど、それっぽいよね～……五度？」

　コラキの頭にあごを乗っけながら。雛子は「あとは専門家に任せよう？」と、その場から離れることを提案する。

「そうだにゃぁ……。倒すのがダメなら、さっさと進むのが良いと思うにゃぁ……」

「私も賛成なの。そろそろ日本が恋しいの」

　そして一行は、最後にもう一度生まれつつある『魔獣』たちを撮影し、その場をあとにした。

　それからさらに小一時間――

「ん～……『よっこいしょ』ぉ！」

『ファっ！』

　ペリがその肩に担いだ『棍棒の様なモノ』を、『レムール(キツネザル型)』の腹を目掛けて打ち込む。すると『レムール(キツネザル型)』は驚いたような表情を浮かべて、背後の木へとたたきつけられていく。

「ペ、ペリっ？　やるなよ？　絶対にやるなよっ？」

『シーっ！』

　勢いよく吹き飛ぶ『レムール(キツネザル型)』に顔を青くしながら、コラキは錫杖で眼前の『コゼット(カビ型)』をはたき落す。

「ほぁっ？　それはふりなの？　どっちなの？」

「ペリ、倒しちゃったら美空さんに怒られるですよ？　怒られるんですよ？」

　半透明のスクリーンとにらめっこしているイグルは、焦ったようにペリを怒鳴り付ける。ペリは「しまった」と悲鳴を上げオロオロし始める。

　――森の様相が変わってからしばらく……。

　ほぼ『魔獣』と遭遇しなかったこれまでとはうって変わって。コラキたちの元に、多くの『魔獣』が襲い掛かってきた。

「――だぁ……もぉっ！　こいつら、この間と違って弱すぎるっ！」

　事前の指示で『倒しては駄目』と言われていなければ、コラキたちも冷静に対処できたはずだった。しかし、数日前の『レムール』たちと違う、そのあまりの弱さに。コラキはビクビクしながら……。壊さぬように、殺さぬようにと、錫杖を振るっていく。

　そんなコラキたちにとって、唯一の救いは――

「『魔獣たらし』！　――皆、こっちに引きつけるから、あとはよろしくね！」

「――んにゃあっ！　やっぱり、無理っ！　イライラするにゃああああああ！　――『ファイブトリックス：一Ａ』！」

　雛子とキーラのコンビであった。

　雛子がスキルを発動させると、それまでコラキやペリたちと向き合っていた『魔獣』が、目を輝かせて雛子へと突撃していく。そしてそれをキーラが、ふたつの巨大ヨーヨーの糸でがんじがらめにしていく。

「――ふぅ……。マジでありがてぇ……。『八咫』……」

　そして交戦していたすべての『魔獣』を縛り上げると、コラキが錫杖で地面をひと突きし、スキルによって『魔獣』たちを眠らせていく。

「ん……にゃぁ。普通に戦うよりか、疲れるし、イライラするけど……。よくよく考えてみたら、ゲームみたいでちょっと、面白かったかも……？」

「ゲームって……。キーラちゃん、すごいねぇ……」

　縛り上げた『魔獣』たちをペリと手分けして空へと放り投げたあと。キーラはその場に座り込み、楽しそうに笑う。

　その隣に座り込んだ雛子は、そんなキーラのことを、目を大きく見開き見つめる。

　そんな風に、ドンドン親しくなっていく少女たちを横目にしながら、コラキはイグルに近付いていく。

「どうだ？」

「ふぉぁ……。取り敢えず、マーキングは出来たですよ。これで帰ったらいろいろと処理して、追跡調査が可能になるはずです」

　そう答えたイグルはグッと背伸びをして、地面にうつぶせになっているペリの上に倒れ込む。

「ほぉぉぁ？　イグル、重いの……」

「ちょっとだけです……。普通に戦闘するより、疲れたです……」

　戦闘を行っている内に、気が付けば一行は『レムリア』の中心部へとたどり着いていた。

「まぁ、ともかくこれで、任務完了……で良いのかな？」

「うん。ちゃんと、らせん状に移動してたし……。ドンドン増えていったけど、それぞれの『魔獣』との遭遇ポイントも記録できてるんだよね？」

「うぃぃっ！　そこはちゃんとしたですよ……」

　雛子の問い掛けにイグルはペリの上でダレながら、ヒラヒラと手を振って答える。

　そんなイグルをクスクスと見たあと――

「あれ……？　なんだろ？」

　雛子はそれを見つけた。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「ひっこ……。足もと……気を付けろよ？」

「うん。ありがとうね、コラキちゃん……」

　狭い通路をコラキと雛子は手をつないで歩いている。

　――雛子が見つけたのは小さな扉と、その下に隠れていた階段であった。

　雛子から階段の存在を伝えられたコラキは、細心の注意を払って、三メートルほどの階段を下りていった。そしてなかの様子をうかがってみると、階段から先には細い、ひとが横並びでふたり立てる位の通路が奥へと延びていた。

　コラキたちは念のためにと、美空に定時報告で『地下への階段を発見した』と伝え、現在位置を送信すると、そのまま探索を進めることにした。

「――ボゾアと戦った空洞のこともあったし……。もしかしたらとは思ってたけどな……」

「んなぁ？　どう言うこと？」

　慎重に通路を進むコラキのつぶやきに、その後ろを歩くキーラが反応する。

「あのね、さっきも言ったんだけど……。『レムリア』って上の『森』自体が『迷宮』と考えられてて、上下に広がる『階層』がないって思われてるの。――でも、この間の空洞もそうだし、いま私たちが歩いているここを見るかぎりだと……。もしかしたら、『レムリア』も『平面階層』じゃなくて『立体階層』を持った『迷宮』なんじゃないかな？　って……。――だよね、コラキちゃん？」

「ああ、そう言うことなんだけど……」

「あぁ……。問題は、どうしていままで見つからなかったのか……ってことかにゃ？」

　コラキ、雛子、キーラは好奇心が大きく刺激されているらしく。通路の壁や天井を見ながら、楽しそうに『レムリア地下』について意見を交わしていく。

　そして取り敢えず、『冒険者ギルド』に報告して指示を仰ごうと言うことで落ち着いた頃――

「――っ」

　コラキ、ペリ、イグルの表情が強張り、先頭を歩くコラキがピタリと動きを止めてしまった。

「コラキ……ちゃん？」

　コラキの額からは尋常でない量の汗が流れており、雛子はコラキとつないだ手の力をわずかに強める。

「ん……にゃ？　もしかして、敵の残党か……なにかかにゃ？」

「ほぁ……。分からないの。――でも、これは確実に……」

「――ただの『魔獣』を……超えてるです」

　まるで楽しみだと言わんばかりに目を輝かせるキーラと対照的に。ペリ、イグルはごくりとのどを鳴らし、通路の先を凝視している。

　それから数分。――コラキやペリ、イグルからすれば、感覚的に数時間。

「よし……。行くぞ」

　意を決したように。コラキは進むと告げる。

　そして雛子の顔をジッと見つめ、口を開く。

「ひっこ……。いきなりだけど……アレ……いけそうか？」

　問われた雛子は、少しだけほほを赤く染め、小さく「うん」とうなずく。

「――よし。じゃあ『Ｓランク『冒険者』――『玉兎(ぎょくと)』』としての初仕事……だな？」

「よっし……。やるよ、コラキちゃん！　――『金烏(きんう)』！」

　そして雛子はコラキの背に手を当て、覚えたてのスキルを発動させる。

　次の瞬間、パキパキパキと。コラキの体から、何かがきしむような音が鳴り始め――

「うぅ……。ウウクゥゥァアアアアアアアアアアアアア――『玉兎(ぎょくと)』ォォォ！」

　同時に、コラキがスキルを発動させ、その全身からまばゆい光を放つ。

「――ギャぁっ！　まぶしいのっ！」

「うなぁぁぁぁぁぁ！　コ、コラキ？　なんの怨みがあるですかぁっ！」

　その余波はペリとイグルの目を直撃し、ふたりは地面をゴロゴロと転がる。

「――んなぁ……。サ、サングラスしててもきついにゃぁ……」

　一方。キーラはその横着な性分が幸いしたらしく。サングラス越しにコラキたちの様子を眺め、ほんほんとうなずいている。

　そして光と絶叫が通路を満たしたあと。コラキと雛子の間に銀色のリードが現れ、光のなかにコラキと雛子。ふたりの影が映し出されていく――

「クァッ！」

　コラキは金色(こんじき)の羽毛を輝かせる三本足の小烏に。

「――えっと……。変身……完了……で、良いのかな？」

　雛子は純白の装束の上に、これまた純白の千早を羽織ったウサ耳の巫女姿に。

　そして姿を変えたふたりの、右手と首を桃色のリードがつなげている。

「クーァ！」

「うん。行こうっ！」

　コラキはひと鳴きすると、パタパタと雛子の頭に飛び乗り、翼を広げ前方を指し示す。雛子はコラキに小さな声で「……ちょっと、爪が痛いよ」と抗議しながらも、通路を駆けだした。

「おぉっ！　速いにゃっ！」

　そしてペリとイグルを介抱するキーラが驚くほどの速度で通路を突き進んでいくと、やがて曲がり角に突き当り、曲がった先から小さな灯りと、物音が確認できた。

「――明るい……？　コラキちゃん、奇襲……する？」

「クァッ！」

　雛子の問いに、コラキは「もちろんだっ」と言いたげに翼を広げ、雛子の頭から地面へと飛び降りる。

　そして翼越しに雛子の顔を見ると、ゆっくりと一回――コクリとうなずく。

「――うん……」

　雛子はコラキの首肯に首肯を返し、静かに。桃色のリードを持つ手に力を込める。そのまま、雛子はリードを持つ手を頭上高く掲げると、ヒュン……ヒュン……と。手首をゆっくりと回し始める。

「ク、クァァァァ……」

　当然、リードの先端につながれたコラキは、雛子の頭上周辺で旋回させられ、チッ……チッ……と。狭い通路に頭をかすらせ、冷や汗を流しながら、ギュッと身を縮めていく。

　やがて雛子が、頭上に黄金の円盤――に見えるほど、コラキを回す速度を上げると、雛子はカッと大きく目を見開いた。

「行っけぇぇっ！」

「――ク、クァァァッ！」

　そして投てきされたコラキは、涙を流しながら前方の壁へと向かって行き、壁にぶつかる直前――カクッとその軌道を変え、器用に曲がり角を進んでいく。

「ほぁっ？　ホーミング・コラキ？」

「ふぉぉぉ……。でも、なんか「い、いやぁぁぁ」とか言ってないです？」

「んなぁ？　そうなの？」

　雛子たちに追いついたペリ、イグル、キーラが「ほほぅ」と言った様子でコラキを見ている間にも。コラキは曲がり角の先――そこに広がるひと際大きな空洞を突き進んでいく。

「――っ！」

　そしてコラキはそれを見る。

『ファァァ……。ファァァ……』

　――薄明りのなか。ボロボロと涙を流しながら、木製の玉座――に見えるおみこしを掲げる『レムリア』の『魔獣』たち。

　そして――

「………………キュ……。…………もっと速く……」

「ね、ねぇ。パルカさん？　主は？　私の主は？」

『魔獣』たちが掲げるおみこしに座る白いスクール水着の少女――パルカと、その肩に止まるラストワンの姿。

「ク……クァ？」

　その姿を見てしまったコラキは、徐々にその身にまとっていた光を消していき、やがて突き進む速度すら落とし、その場に立ちつくしてしまった。

　そんなコラキに気が付いたパルカは、どこか満足そうに。ニヤリと笑うと、翼を地面についてぼう然とするコラキにひと言――

「………………キュ……。………………おなか空いた、帰ろう……？」

　そう告げて『魔獣』たちを追い払った。

　――『『魔獣』たちの生態系を調査して！』Ｅｎｄ――

中途半端ですが、なんか長くなりそうだったので一先ずこんな感じで。『レムリア』の本格探索はまた別の機会を予定しています。