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第十話：カムバック！（３）

続きです、よろしくお願いいたします。

「バケモンだぁ？　おいおい、さすがに、自分の妹たちを、バケモン呼ばわりたぁ。そいつぁ、チョイとばかし、ひどすぎやしねぇか？」

　ボゾアは、コラキの対岸から声だけで、コラキをあざ笑う。

　そして、余裕の表情を崩さないコラキに苛立ち、その態度を崩そうと、さらに言葉をつなぐ。

「それによぉ、あそこに向かったのはなぁ。俺の体と。クリスさんのスキル。その二つから作り上げた『量産型ティグリ』――『茶虎部隊』ってやつだ……。お前さんの妹ちゃんたちが、いくら強かろうが、多勢に無勢ってやつだろうなぁ……」

　ボゾアは、コラキに「勝ち目はないぞ」と告げる。しかし、それでも、コラキの笑いは、止まらない……。

　ボゾアは、そんなコラキに、いら立ちをあらわにして、問いただす。

「なにが可笑しい？」

　コラキは、そこでピタリと真顔にもどる。そして、ボゾアの声がする方向を見ると――

「逆に聞くけどさ、『鶏』相手にして、まっとうな戦闘ができると……思うか？」

　――心底、あわれむ様な顔で、問い返した。

「なにを……？」

　そして、ボゾアがいぶかしんでいると、コラキはさらに、告げる――

「俺たちの母さん、『スプリギティス』。それが、バケモンその一だ……」

「――なっ？」

　――そして、その頃。

「アルジ、ノゾム、ワレラ、ウバウ」

「「「「「ウバ」」」」」

　――『天鳥(たかとり)探偵事務所』には、茶色い『魔獣』たちが、訪れていた。

「うーん？　こいつら、ウチの『鷹の目(パラ・サイト)』に、引っかからなかったです。なんか、みょうちくりんなスキルでも、あるですか？　それとも、故障です？」

　イグルは、対立している、茶色いトラジマ模様の『魔獣』たちをにらむ。そして、その三白眼を、普段よりもさらに細め、半透明のスクリーンをたたいている。

「あら～？　このネコちゃん。どこかで、見たような～？」

「むっ、お、おねえちゃんたち、くるしいよ……」

「ほぁ？　私も、なんか覚えがあるの……」

　健祐を両サイドから挟み込んだ、スプリギティスとペリは、そろって頭を抱えている。そうして、頭をかしげるたびに、健祐への圧迫が強くなっていくのだが、二人は、そんな事には気付かず――

「「とりあえず、倒してみる？」」

　――と、立ち上がった。健祐を、器用に挟んだまま……。

「ねぇ、みそらちゃん、ぼくは？」

「駄目ですよ？　トミ君は、しばらくここで、ジッとしていなさい？」

「はぁい」

　そして――

「「『虎噴流罪』！」」

　――二匹の茶虎が、その爪を振り上げる。

「ペリ、けんちゃんは、ウチが預かるです！」

「ほい、パスなの！」

「ひぅ！」

　迫りくる爪撃を前に、ペリはぽいっと、健祐をイグルに投げ渡す。そしておもむろに、胸の谷間に手を突っ込むと、そこから小さな棒を、取り出す。

「はぁい、オッキするの『棍棒の様なモノ』」

「「――っ！」」

　ペリは、茶虎たちの爪を、取り出したハンマーで受け止める。

「あらぁ……、それ、良いわねぇ？」

「ママ、どうせ落っことすですよ。それより、ちゃんと前を見るです！」

　スプリギティスが、指をくわえて、ペリのハンマーを、物欲しそうに眺めている。すると、健祐を受け止め、抱きかかえたイグルが、迫る茶虎を指さして、スプリギティスに呼びかける。

「シネ！」

　……ゴッと言う、鈍器で殴られたような音が、事務所内に響く。

「ギギッ？」

　しかし、鈍器――茶虎の拳は、スプリギティスの顔面に当たっていたものの――

「あらぁ？」

「ヒギィッ！」

　――その拳は、破裂したかの様に、無残に飛び散っていた。

「はい、ここから先は、大人になってからです」

「はぇ？」

「トミ君も、見ちゃ駄目ですよ？」

「え～？　みそらちゃんのケチンボ！」

　そこから先は、一方的であった……。

「ワレ、エグル」

「『ほいしょぉ』」

　茶虎が爪を回転させながら、ペリに襲い掛かる。しかし、ペリは、ハンマーを振り回し、その茶虎の胸を、スコンッと打ち抜く。

「ワレ、カジル」

「あらぁ……、き、キッスは、好きな人とじゃなきゃ、嫌なの～」

　茶虎が口を大きく開き、スプリギティスに迫る。しかし、スプリギティスは、頬を赤く染め上げながら、茶虎を押し返し、ボウリングの様に、数匹の茶虎をグチャリと押しつぶす。

「ああ、これ……クリーニング代、ボクも負担してあげなきゃ、コラキが泣くなぁ……」

　美空は、目の前で繰り広げられる惨劇に、そんな事をつぶやきながら、イクトミをギュッと抱きしめていた……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「あちゃ、もう終わった感じか？」

　ポチを回収したコラキは、事務所の前まで来ていた。そして、いつのまにか、立ち去っていたボゾアを警戒しながら、事務所の扉を開く。

　すると――

「うわ、派手に暴れたな……」

　――そこは、壊れた床や、壁の残がいなどで、めちゃくちゃになっていた。

　幸いにして、倒した茶虎たちは、動かなくなると、そのまま煙になってしまったらしく、血や、体液などは残っていなかったが……。

「これ、赤字だよな……」

「『オーシ』関連の収入も、チャラになりそうです……」

　なんにしても、壊れてしまった物が多すぎた。その修繕やら、なんやらの出費を考えるてしまった、コラキとイグルは、その場に崩れ落ち、涙を浮かべる。

「ま、まあ、ボクも少しは、援助してあげるから……」

　美空が、コラキとイグルの肩を、優しくたたき、なぐさめていた、その時――

「ポ、ポチ！」

「キャンっ！」

「わ、ポチ、あのときは、ありがとうございます！」

　――コラキの背中から出て来た、ポチの姿に、健祐が駆け寄る。そして、そのあとに続いて、イクトミも、ポチに抱き付く……。

「ハッハッハ……！」

　そして、ポチもまた、そんな二人に飛び付き、顔をベロォリと、なめまわす。

　事務所内のみんなが、その光景にホッとしていた。

　しかし、その時――

「ふ、ふふふ……」

「この声、ボゾアかっ！」

　――どこかへ立ち去ったはずの、ボゾアの声が、事務所内に響く。それと同時に、ポチの背中から、モワッと、茶色い煙が、立ち上る。

「動くなっ！」

　茶色い煙は、そのまま、人の上半身を形づくっていく。そして、その上半身が、執事服のボゾアになると、ボゾアは、ポチ、健祐、イクトミを、その腕で羽交い絞めにする。

「まさか、アンタがこっちに来てるとはな？　タイミングを間違えちまったよ。でも、最後の最後で、こんなチャンスがめぐって来るたぁな……。やっぱ、不屈の心ってのは、重要だよな……」

　ボゾアはニヤリと笑う。そして、ポチたちを抱えたまま、体を粒子に変えていく――

「じゃあな「耳をふさぐです！」――あ？」

　――が、イグルの、突然の叫び声に、不快そうな声を出す。同時に、コラキたちは指示どおり、耳をふさぐ。

「ママ、いまです！」

「いっくわよぉ……？」

　そして、スプリギティスの歌声が、事務所内に広がっていく……。