現世鳥の三枚者

第三章：母来たる！

第八話：カムバック！（１）

続きです、よろしくお願いいたします。

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　――『天鳥(たかとり)探偵事務所』の、中央に据えられた、来客用のソファ。

　二台一組の、そのソファの片側には、今、コラキが座っている。

「それで、ポチさんがどうしたって？」

　コラキは、そうつぶやくと、そのまま、対面のソファに座る、幼児の顔をのぞく。

「えっと……？」

　前髪をパッツンとそろえた幼児は、そう質問を投げ掛けられて、チラリと顔を上げる。

「ほぁ？　私の事は、あまり気にするな、なの」

　すると、少年と目が合ったペリが、さも不思議そうに、キョトンと首をかしげる。

「う、うん、でも……」

　幼児の名は、『長崎《ながさき》健祐《けんすけ》』。――健祐は、かつて、コラキたちの依頼人であった幼児である。

　その健祐が今、再び、助けを求めて『天鳥探偵事務所』を訪れている。

　そして、健祐は、なぜか今、ペリの膝の上で、コラキに接客されている。

　その状態が落ち着かないのか、健祐は、なんとなく居心地悪そうに、もがいている。

　すると、健祐の隣で、同様に、豊満な女性に、抱っこされている幼児から、声がかかる。

「そうそう、けんちゃん、それよりも、ポチだよ！」

　健祐の友人である、その少年は、ニパッと八重歯を見せると、自分を抱きかかえる女性に向かって、「ね～っ？」と、語り掛ける。

「あらぁ……、この子、どこかであったかしらぁ？」

　少年を抱きかかえているのは、赤い、ストレートの長髪、ペリに及ばずながら、なかなかに豊満な女性――スプリギティスである。

　スプリギティスは、抱きかかえた少年を、じっと見つめていたが――

「ふぅ……、トミ君？　初めて会った人には？」

　――突如、隣に座っている美空から、そんな声が上がり、視線を美空に移す。

「あぅ……、みそらちゃん……、ごめんなさい……」

　少年は、どうやら、美空に怒られたと思ったのか、ショボンとしながら、スプリギティスに、小さな紙を差し出した……。

「えと、ぼくは、イクトミです、よろしくね？」

「あらぁ……？　はい、ご丁寧……にぃ？」

　少年――イクトミが、お手製の名刺を差し出すと、思わず、と言った感じで、スプリギティスは、ペコリと頭を下げる。

　スプリギティスは、不思議そうに、首をかしげていたが――

「みそらちゃん、ちゃんと、できた？」

「はい、良くできました」

　――イクトミは、既に、そんなスプリギティスから、美空へと、視線を移していた。

「じゃあ、あのね……？」

　そして、イクトミは、隣に座る美空に、おずおずと、その頭を差し出す。

「はいはい♪」

　美空が、イクトミの頭を、これでもかと、なではじめると――

「あ、そうです、ごめんですよ、健祐君、それで、一体、どうしたです？」

　――それまでずっと、黙っていたイグルが、健祐に、改めて質問する。

「あ、えっと、その――」

　自身も、イクトミたちに注目していた健祐は、突然、話が自分に戻ってきた事に驚いた。

　そして、ソファと自身の間に挟まっているペリを気にしながらも、少しずつ語り始めた。

　――事の発端は、幼稚園から、自宅に戻った時であったらしい……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「ただいま～！」

「おじゃましま～す」

　長崎家の玄関ドアが、勢いよく開き、そこから、二人の幼い声が響く。

「あら、イクトミ君、いらっしゃい」

「はいっ、こんにちは、おくさん！」

　健祐の友人である幼児の、ませたあいさつに、健祐の母は、思わず、吹き出しそうになりながら、笑顔で返す。

　そして、幼児たち二人は、そんな健祐の母に見送られて、健祐の部屋へと入っていく。

「ねぇねぇ？　けんちゃん、ポチは？」

「え？　どこだろ？　さいきん、お庭に、よくいるよ？」

　イクトミは、それを聞くなり、「じゃあ、ごあいさつしたい」と、健祐に告げる。

　健祐としても、それは、友人を呼んだ時の恒例であるため――

「うん！」

　――と、二つ返事で、イクトミの手を引っ張り、そのまま、庭へと駆けていく。

　そして、ちょこちょこと、二人が庭に出ると、そこには、一匹の犬が居た。

「ポチっ、ただいま！」

　健祐が、元気よく、そう語り掛ける。

　すると、ポチと呼ばれた、白いマメシバは、ずっと空に向けていたであろう首を――

「わぁふっ」

　――まるで流し目を送る様に、健祐に向けて、ほえた……。

　そんなポチは、健祐の隣に立つ、イクトミを見つけると、再び、健祐に視線を合わせる。

　そして、前脚で、イクトミを指し示すと、さも、「この子は？」と言いたげに、「わふ？」と、鳴く。

「あのね、おともだちの、イクトミ君だよ？」

　そう健祐に紹介されると、イクトミは、その場に正座し、手のひらサイズの画用紙を、取り出す。

　そして、その画用紙を、ポチに向けると、笑顔で告げる。

「イクトミです、よろしくね？」

　ポチは、そんなイクトミを、不思議そうに、眺めていた。

　しかし、ふと、気が付けば、ポチは、その画用紙をくわえていた。

「わ、わふ」

　ポチは、その画用紙を、丁寧に、地面に乗せると、そう一ほえした。

　無事にあいさつが終わると、イクトミは、その両手を大きく広げる。

「わぁ、ちっちゃいね？」

　そして、イクトミが、ポチに抱き付こうとした時、それは起こったらしい……。

「わ、なんだか、かぜがつよいね？」

「ちがうよ、けんちゃん、そゆときは、きょうはかぜがさわがしいなっていうんだよ？　パパのおともだちが、おしえてくれた！」

　そうして、二人が、ポチを囲んで、はしゃいでいると……。

『見つけたぜ？』

　突然、茶色い煙が、長崎家の庭を、包み込んだ。

　その煙は、まるで蛇の様に、うねうねと、健祐たちを中心に、漂っていたが――

『来い！』

　――そう叫ぶと、健祐たち目がけて襲い掛かって来た。

　しかし、次の瞬間……。

「――っ！　わふっ！」

「うぁっ！」

「ポ、ポチっ？」

　二人を突き飛ばし、ポチが、その煙の前に立ちはだかる。

　それは、あたかも、二人の幼児をかばっている様であった。

　そしてポチは、煙に襲い掛かられる前に、フイッと振り返り――

「わっふ、わん！」

　――「さあ、お行きなさい！」と言いたげな鳴き声を出す。

　そしてポチは、そのまま、煙に包まれて、消えてしまったらしい……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「ポチ、どこにいったのかなぁ……」

　全てを話し終えた健祐は、悲しげにつぶやくと、周りの人間たちに、すがる様な視線を送る。

「ポチさん……、犬に戻っても、やっぱり漢なの……」

　ペリは、そうつぶやくと、そのまま、健祐をギュッと、強く抱きしめる。

「コラキ……」

　イグルは、コラキの判断を仰ごうと、コラキの顔を、しっかりと見つめる。

　そして、皆の視線が、いつのまにか、コラキに集中していく。

　コラキは、しばらくの間、目をつぶって、そのまま黙っていたが……。

「後の事……、頼まれたしな……」

　そうつぶやくと、ゆっくり目を開ける。

　そのまま、健祐と、イクトミの頭に、手を乗せると、あえて強めになで回す。

「おにいちゃん……」

「いたいよ、コラキちゃん」

　そして――

「探してやっから、良い子で待ってろよ？　とくに……、イク！」

　――そう告げると、スッと、ソファから立ち上がり、ペリとイグルを見る。

「イグル、『鷹の目(パラ・サイト)』の準備、ペリ、二人の護衛」

「はいです！」

「はいの！」

　そして、ペリとイグルに指示を出すと、次にスプリギティスを見て、申し訳なさそうに、告げる。

「母さん、そんなわけで、ちょっと、美空さんと、暇つぶし、していてください」

　スプリギティスは、そんなコラキに対して、ほほ笑みかける。

　そして、イクトミの頭に、あごを乗せると、さも当然と言った感じで、口を開く。

「あらぁ？　良いのよぉ？　何か、お手伝いはいるかしらぁ？」

「いいいいい、いや、さすがに、それは……ちょっと……」

　コラキは、母からの提案に、まるで天変地異でも起こりかねない程に動揺し、遠慮する。

「え～？　えん……りょ？　なんて、しなくても良いのよ～？」

　スプリギティスは、そんなコラキの態度を見て、不満そうに、頬っぺたを膨らませていたが――

「ティスさんは、ボクと、ペリと一緒に、この子たちの、護衛ですよ？」

「あら？　じゃあ、そっちが良いわ～」

　――と言う言葉に、たちまち笑顔に戻り、コラキに「頑張って～？」と、声援を送り始める。

「さて、先ずは……、ハムスターの所かな……？」

　こうして、コラキたちは、『ポチ捜し』を開始したのであった……。

　――――『うちのポチ、知りませんか！』Ｓｔａｒｔ――――