現世鳥の三枚者

第三章：母来たる！

第五話：母、参戦！（１）

続きです、よろしくお願いいたします。

ちょっと、説明回っぽいです。ご容赦ください。

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　――『幻想商店街』の一画にひっそりと存在する、古ぼけたベージュ色のビル、その二階テナントである『天鳥(たかとり)探偵事務所』は、その日の営業を終了しようとしていた。

　事務所の所長である、褐色肌のツリ目少年――『天鳥(たかとり)コラキ』は、先程帰っていった依頼人、灰色の肌の『スファーノ』を思い出して、げんなりしていた。

「あ～……、もう、しばらくの間、筋肉とか、見たくねぇ……」

「ほぁぁっぷ？　スファーノさん、結構面白いから、私は良いと思うの」

　白髪ショートボブの少女、たれ目巨乳の妹――『天鳥ペリ』は、帰り際に、スファーノからもらったらしい、アイスキャンディをペロペロとなめながら、そう答え――

「――パルカちゃんを見ていると、よだれが……、なぜです……？」

　――事務所の窓にかかるブラインドを下げながら、長身で、スレンダーなポニーテールの少女――『天鳥イグル』は、解せないと言った表情を浮かべている。

　そんな彼らは、本日、無事に終了した『オーシからの来客』を、観光案内すると言う依頼を終えて、帰宅する所である。

　先程までは、コラキの親友である、『梧桐玲人《ごとうれいじ》』も、事務所内の清掃を手伝ってくれていたのだが、バスの時間が近いと言う事で、先に帰ってもらっている。

「――じゃあ、帰るか」

「今日は、何が良いです？」

「ぬぁ……、うどんが良いの……」

　過酷な労働によって、疲れ果てていたコラキ達は、夕飯を何にしようかと、話し合いながら、自宅である『二鷹荘』へと、帰っていき……。

「あれ、電気が……？」

『二鷹荘』に着いた時、自分たちの部屋の明かりがついている事に気が付いた。

「あっれぇ？　ウチ、確かに、消したですよ……？」

「あっ、もしかして、今はやりの、かでんの、じどーかってやつなの？」

「――んなわけあるかよ……。多分、美空さん辺りだろうけど、一応、慎重に行くぞ？」

「「うぃっ！」」

　そして、三兄妹は、不審に思いつつも、恐らく、中にいるのは自分たちの親代わり、後見人である『薬屋美空《くすりやみそら》』だろうと考え、自室の、玄関ドアの前に立つ。

「――二人とも、良いか？　開けるぞ？」

「ほぁ、どうぞなの」

「任せるです」

　――コラキは、二人の少女に託されて、玄関ドアの、ノブをゆっくりと回し、わずかに空いた隙間から、中の様子を伺う。

　すると、そこには――

「あら、結構いける口なんですね？」

「こけっ、こけっここっ！」

　――コラキよりも大きな鶏が、おちょこをくわえて、翼をバッサバッサと振り乱していた……。

　そして、固まるコラキに気が付いた、鶏と飲み会を開いているらしい女性、件の美空が、コラキに気が付き、ひらひらと手を振り始め――

「あ？　コラキ、やっと帰って来――」

　――そこで、コラキはバタンと、扉を閉めてしまった……。

「？　コラキ、どしたです？」

「お部屋、間違えたの？　私も、一緒に謝ってあげようかなの？」

　固まった表情のまま、玄関ドアの、ノブを握り締めているコラキに、イグルとペリが、不思議そうに、首をかしげて、コラキを見つめる。

　すると、コラキは――

「――何か来てる……、来てた……」

　――そうつぶやきながら、複雑そうな表情を浮かべて、イグルにドアノブを握らせる。

「ふぉぁ？　開けるです？」

　キョトンとしたイグルに、コラキは無言でうなずき、ドアを開ける様に促す。

　――そして、イグルもまた、先程のコラキと同様に、静かにドアを開き、わずかな隙間から、中の様子を伺う……。

　すると、そこには――

「ハリがあって、いいですねぇ……、ボクも、もう少しピッチピッチが良いなぁ……」

「あらぁ？　ん……、うふふ……」

　――もみもみしている美空と、全裸の女性が、そこに居た……。

「あ、イグ――」

　――イグルは、速攻でドアを閉めると、そのまま、ペリにドアノブを明け渡す。

「あ、次、私なの？」

　わくわくとした様子のペリに、コラキとイグルが、コクコクとうなずき、ドアを開ける様にと、ジェスチャーで促す。

　――そして、ペリは勢いよく、扉をバタンと開く。

　すると、そこには――

「ちょっと、ボクのシャツだと、裾が短いかなぁ……」

「――あらあら～？　おしりが、スゥスゥって、するわ～？」

　――酒瓶を片手に持ち、白いタンクトップ姿の美空と、美空のワイシャツを着て、ペロンと、桃が丸見えとなった女性がいた……。

「だ……だああああああ」

　思わぬ光景を見られ、美空が勢いよく、ペリを突き出し、ドアを閉めた。

　――美空に突き倒されたペリは、目に涙を浮かべながら、コラキに抗議の視線を突き付け、ドアノブを指差す。

「――え、あれで……？　俺？」

「不公平なの……」

　――そして、順番が一周し、コラキが再び、ドアノブを握り締める……。

「これで……、最後だ！」

　コラキは、カッと目を大きく見開くと、そのまま、勢いよく、扉を開ける。

　すると――

「んんんんんんんんんんんん～」

「「「プギャッ」」」

　――色白肌の女性が、赤色のストレートヘアを振り乱しながら、コラキ、ペリ、イグルの三人を、ギュラッと、音がするほどに抱きしめた……。

「あ、ちょ、ちょっと、ティスさん、三人とも死んじゃいますって！」

「あらぁ？」

　美空にたしなめられた女性は、キョトンと小首をかしげると、その手から力を緩めて、三人から一歩離れる。

「ティ……」

「「「ティス様！」」」

　すると、三人は、呼吸を取り戻し、ゲホゲホとせき込みながら、その女性を見て、うれしそうに叫んだ――

「あらぁ？　ティス………………あっ、私だわぁ？」

　――女性の名前は、『天鳥(たかとり)スプリギティス』……、一応、コラキ、ペリ、イグルの母親、と言うべき人物である。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「いやぁ～、ママって呼んで～？」

　コラキ達は、その後、近所の目を気にして、そそくさと室内に入っていった。

　すると、スプリギティスは、コラキ達が、口々に「ティス様」と呼ぶことに、遺憾の意を示し、畳でジタバタと暴れはじめ、この様な駄々をこね始めた。

「ほぁ？　ティス様、嫌なの？　なら、ママなの！」

「あらぁ？」

　あっけらかんと呼び方を変えるペリに、スプリギティスの駄々が、少し、控えめになる。

「ふぉ……、ふぉあ……。マ、ママ……？」

「あらあらぁ？」

　イグルが、恥ずかしそうにそう呼ぶと、スプリギティスの駄々は止まり、畳に寝転がったまま、コラキの顔を見上げ始める。

「ちょ……、す、すみません……。さすがに、この年齢でママは……、ちょっと、せめて、母さんで……」

「あ……らぁ？」

　コラキが真っ赤な顔で、そう告げると、スプリギティスは、ギギギ……と、駄々をこねるべきかどうか、迷い始めるが――

「ティスさん、ティスさん……、「ママ」と、「母さん」は、意味は一緒ですよ？」

「――あら！」

　――美空の、その一言で、一気に機嫌を取り戻し、ニコニコとしながら、その場に正座し始めた……。

「――ふぅ……、『あ、船長、今鎮めましたけど……、はい、はい……、そうですかっ！　嵐は鎮まりましたか！』――ふぅ……」

　――自分たちと母親の、そんなやり取りに、大陸一つの存亡が掛かっていたとは、つゆと知らず、コラキ達は、久々の母との出会いに、はしゃいでいた……。

　そして、母子の会話は、迫り来る『冒険者養成学校』の、進路相談の話題となる。

　――進路相談では、母子の名前が順番に呼ばれると言う、何気ない話になると、スプリギティスは、右手を右頬に当て、小首をかしげ、不安そうにつぶやく……。

「でもねぇ……、私も、行くつもりヤンヤンだけど～……、私のお名前、長いのよねぇ～……、覚えきれるかしらぁ？」

「ほぁ？　じゃあ、いっその事、省略して、『プリティ』にしてみるの！」

「あらあら！　それは、短くて、かわいらしい感じで良いわねぇ～？」

　しかし、二人の会話を横で聞いていたコラキ、イグルは、反射的に、それを否定する――

「いやいやいや、ダメだろっ」

「そ、そうです、それじゃあ、『ティス』って、愛称が使えなくなるです！」

　――コラキは、動揺して見当外れな意見を出すイグルに、「えっ、そこ？」と反応するが、それを聞いていたスプリギティスは……。

「あら、それは困るわねぇ～？　どうしましょう～？」

　そう言って、イグルの反論を認めてしまった。

「――まあ、どっちにしても、『スプリギティス』って、そのままじゃ使えませんからね？　――『プリティス』位で良いんじゃないですか？」

　そして、その一連のやり取りを、苦笑交じりに眺めていた美空が、そうつぶやくと、スプリギティスは、大いに喜び、それを採用してしまった……。

　すると――

「美空さん、どうして、本名はダメなの？」

　――ペリが不思議そうに問い掛ける。美空は、そんなペリの頭をスッとなでると、「それはね」と、前置きして、説明を始める。

「――『五柱』に関して、ばれるかもしれないからですよ？　生徒はともかくとして、『冒険者養成学校』の講師のなかには、『五柱』の『獣』について、名前くらいは知っているって言う人が、結構いるんですよ……」

　美空は、ペリと、そして、コラキ達に見える様に、指を一本ずつ立てていく――

『五柱』、それは――

　――『北のヴィドラ(ラッコ男)』。

　――『東のペタリューダ』。

　――『西のもも缶』。

　――『中央のアーグニャ』。

「――そして、『南のスプリギティス』と、呼ばれています。ですから、『スプリギティス』そのままではなくて、他の名前にするって言うのは、絶対に、必要な処置です」

　美空の「良いですか？　天鳥さん？」の、言葉に、『天鳥家』の母子たちは、皆、手を上げて「はーい」と、答える。

　そして、そう答えた後で、スプリギティスは、ふと、小首をかしげる。

「ねぇねぇ？　『天鳥』って、なあに？」

「――うっ」

「そこ来たですか……」

　曇りのない瞳を輝かせる母に、コラキと、イグルが、気まずそうに目を逸らす。

　――すると、いつの間にか、スプリギティスの膝枕に頭を乗せていたペリが、ビシッと手を上げる。

「アレは……、九年前？　十年前？　――ともかく、そんな辺りの事だったの……」

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　――九年半前。

　コラキ、ペリ、イグルの三人は、母――スプリギティスと、別々の場所で生きていく事となり、後見人である美空の手配によって、日本人として生きていく事になった。

　その際、『名字』がないと……と言う話になり、当時の仲間が意見を出し合い、コラキ達の『名字』を決める事になったのだが――

「うーん、どれも、俺たちには、ピンとこねぇよ」

　――難色を示す、コラキたち……。

　そこに、一人の少女が、立ち上がった――

「はぁい、はぁい！」

「ん？　何だ？」

「あのね？　とりさんなら、とりてんがきゅーきょくなんだよ？　パパも、おじちゃんも、いってたもん、うい、しってるよ？」

　――『究極』……。その一言が、コラキたちの運命を、決めてしまった。

「おいおい……、究極だと？　ハッ、良いじゃねぇか！」

「「「「――えっ」」」」

　その後、『究極』の言葉に取り付かれたコラキが、周りの制止を聞かなかったため――

「せめて、ごまかしてやんべ……？」

　――との配慮によって、『とり天』……『天とり』……『天鳥』……『天鳥(たかとり)』へと、変化していき……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「結局、サッチーの、「『究極』は、そんな安売りしちゃいけねぇぜ？」の、一言で、納得したんだよなぁ……」

　コラキは、昔を思い出し、悲しげにそうつぶやくと、小さな声で――

「いや、マジでごめん――」

　――そう、ペリとイグルに謝った……。