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第六話：バイトしない？ Part1（２）

続きです、よろしくお願いいたします。

今回、若干説明回です。申し訳ありません。

「じゃ、明日の朝、店の前で集合ねっ！」

『異界化迷宮探索ツアー』開催前日の打ち合わせ後、依頼人であり、コラキの同級生でもある『皇《すめらぎ》　雛子《ひなこ》』――通称『ひっこ』から出された指示により、『ツアー』当日の現在、コラキ、ペリ、イグルの三人は、『皇ツアーズ』の店舗前に立っていた。

「ふふんっ、遅刻は有り得ないのっ！」

「――まぁ、目の前だしなぁ……」

「むしろ、どうしてギリギリなんです……？」

　コラキ達の事務所『天鳥(たかとり)探偵事務所』から徒歩数秒――まさしく、目と鼻の先であり、本来ならばギリギリ到着などは有り得ないのだが……。

「いや、だって……、近くだと思ったら、多少のんびりしても良いかな……と……」

「コラキが寝てたから、つい……なの……」

　イグルは、気まずそうに顔を背けるコラキとイグルの、寝起き直後に慌てて整えたであろう髪と服を軽く整えてやると、満足そうに頷き、店の扉を開ける――。

「――あ、時間ピッタリっ！　さすがだねぇっ、コラキちゃんっ！」

　開店直後の為か、日頃からそうなのか、客が少ない店内で、ボーっとしていたひっこは、コラキの姿を見るなり、立ち上がり、近付くと、ワシャワシャと、コラキの髪を揉み始める。

「ふふ……、ソレはもう……、時間厳守は基本だからなっ！」

　背後にイグルの視線を感じながら、コラキは胸を張ってそう答えると、冷や汗を流しながら、手を伸ばし自身の髪をワシャるひっこを引き剥がし――。

「んで？　参加者はもう来てんの？　俺達、参加者のリストとか貰ってないんだけど、添乗員みたいな事はしないでも良いんだよな？」

「――んー、十五度っ！　ん？　あ、そーそ、基本は護衛に集中してて？　まぁ、出来ればお客さんとも仲良くねぇ」

　コラキの髪から手を離したひっこは、そのまま三人を手招きし、スタッフルームへと連れ込む。

　そして――。

「お父さん、コラキちゃん達、連れて来たよ」

「はいはいはい、今行くよぉ」

　スタッフルームでコラキ、ペリ、イグルを出迎えたのは、ひっこの父であった。

「やぁやぁ、どうもねぇ？　昨日ぶりっ！　じゃ、早速だけど、最終確認しようか？」

「はい、大樹さん、これが俺達三人分の『学生ギルドカード』です」

　コラキは、頭を下げ、目の前の男性――大樹に着席を促された後、三枚のギルドカードを差し出す。

　ひっこの父である大樹は、受け取った三枚のギルドカードを手元の装置にかざし、パソコンで何かを確認した後、笑顔のまま、コラキにギルドカードを渡す。

「んもぉ、お義父さんで良いのに……、まぁ、それはともかく、学校とギルド、双方の承認は無事に下りてたよ？　んで、早速で申し訳ないんだけど、移動しようか？」

　大樹の言葉に、コラキ、ペリ、イグル、ひっこが頷き、一同は移動を開始する――。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　――移動した先には、観光用のバスが一台、停まっていた。

「あれ？　一台だけなんスか？」

「いやぁ……、行き先が行き先なだけにね？」

「あはは……、中々居ないのよ……、物好きが……」

　――「失敗したなぁ……」と、遠い目をして苦笑する親子の様子に、ペリが頭を捻り、隣のイグルにこそこそと尋ねる――。

「――んー、どれだったの？」

「どれって、行き先の『迷宮』です？　――えっと、確か難易度低めで、一番近い『異界小学校』の一層です」

「それって、兎ちゃんが一杯なとこなの？」

「そっ、正確には一層が通称――『ウサギ小屋』、二層は『金二郎サーキット』だっけ？」

　ゴクリと喉を鳴らし、舌なめずりをするペリに、今度はコラキが、苦笑交じりに答える。

　コラキが確認を取る声に、イグルはコクリと頷いた後、未だに首を傾げ続けるペリに向けて、半透明のスクリーンを出現させ、説明を始める。

「えとですね、ペリ？　良く聞くです……」

　そして、イグルの説明が始まる――。

『リーマン・クライシス』後、世界十八か所に現れた『異界化迷宮』、その内の五つは日本に存在している。

　即ち――。

　始まりの迷宮であり、現在進入禁止でもある、世界最高難度の『○○スーパー』。

　進入難易度が高い、『渦潮海神殿』。

　最北端にある、『雪ダル地獄』。

　最南端にある、『大虎孤島』。

　そして、今回の目的地であり、五層が制覇・確認されている、『異界小学校』。

　――それらの情報を、地図と画像で説明し終えると、イグルはペリの様子を見て、「はぁ」と嘆息する。

「うーん、取り敢えず、小学校に行くのは分かったのっ！」

「――うん……、もう、それで良いです……」

　そうこうしている内に、ぞろぞろと、参加者らしき集団が近付いて来る。

「あ、皆さんっ、こちらでっすよぉっ！」

「あらあら、ひっこちゃん、今日も小っちゃいわねぇ？　ちゃんと、牛乳飲んでる？」

　――わらわらと、参加者らしきおば様方が、ひっこを取り囲み始め、大樹や、ペリ、イグル達が微笑ましい物を見る様に、笑顔を浮かべる。

　しかし――。

「――おいおい……」

　コラキだけは、冷や汗を流し、その集団の事を、顔を引き攣らせながら眺めていた。

「――ぷはぁ、もぉっ、おばちゃん達、私もぉ高校生なんだってばっ！」

　這いずる様に出て来たひっこは、乾いた笑顔を浮かべるコラキに気が付くと、トコトコと近づき、鬱憤を晴らす様に、コラキの頭を手繰り寄せ、その髪をワシャり始める――。

「どったの？　もしかして、体調悪い？」

　コラキの髪を弄る事で、心の平穏を取り戻したひっこは、乾いた笑顔で固まったままのコラキに、尋ねてみる。

「ん？　いやぁ、ちょっと聞きたいんだが……、俺達、必要か？」

　そんなコラキの言葉に、ひっこは訳が分からず、キョトンとした顔を浮かべる。

　更に、ひっこのその顔を見たコラキは、「あー……」と呟いた後、気まずそうに、ひっこに向かって、浮かない表情の理由を告げる――。

「あのな？　あそこの……、俺に手を振ってる婆ちゃんいるだろ？」

「ん？　田中のお婆ちゃん？」

「そっ、あの婆ちゃんさ……、Ｓクラス『冒険者』の序列六位なんだわ……」

　――『冒険者』。

　前述の『リーマン・クライシス』後に採用された『異界化迷宮』や『魔獣』への対処するための制度である。

　異世界から持ち込まれたこの制度は、採用後に地球独自の規約や制度が追加されている。

　その一つが、小説や、映画などのメディアを参考として作られた、『冒険者』の活躍や、実力などに応じて、『冒険者』を評価する『ランク制度』である。

　そのランクは、Ｆ～Ｓまでと、『冒険者養成学校』のクラス分けと同様であるが、学校のクラス分けと違うのは……、同じアルファベットの階級であっても、平均的な能力には、天と地ほどの差がある……と言う事である。

　また、『Ｓランク』などの、高名な『冒険者』は、個人情報保護の為、世間では『二つ名』で認知されている。

　そして現在、『Ｓランク』――世界の運命を左右する能力を持つとされる『冒険者』は、十五名存在している。

　元々は十二名であり、その内の最上位三名は、日本在住とされていたが、ここ数か月で更に三名が『Ｓランク』として追加され、序列の著しい変動が起こっていた。

　即ち――。

　第一位：『おやっさん』。

　第二位：『覇権社員一号』。

　第三位：『恋剣』。

　第四位：『ミーティア』。

　第五位：『八咫烏』。

　第六位：『コンピューターおばあちゃん』。

「――って、感じだ、一応ナイショな？」

「ほふぁ……、田中のお婆ちゃん、凄かったんだ……」

　コラキから受けた説明に、ひっこがその老婆を羨望の眼差しで見ると、当の老婆は、コラキに向かって、しきりに投げキッスを投擲している。

　そして、コラキはそんな老婆に、力無く手を振り返し――。

「だから……、正直、俺……、要らなくない？」

　と、膝を抱えて呟いた。

「えっと……、だ、大丈夫だよっ？　お、お客さんに守って貰う訳にもいかないし、ね？」

　ひっこは、必死にコラキの髪を描き回しながら、「要る、要る」と、宥め、若干強引に、二人以外が乗り込んだバスに乗り込む。

　するとコラキは、涙ぐみ、ひっこにされるがままになっていたが、やがて、僅かに微笑むと――。

「――微妙なフォローだなぁ……、でも、ありがと……」

　と、言って立ち上がった。

　コラキとひっこは、そのまま最前列の座席に座ると、通路を挟んで反対側の席に座る、ペリとイグルに軽く説明する。

「？　凄いの？」

「あぁ……、まぁ、密度は凄いです……」

　ペリとイグルは、そんな感じで、あまり気にする事無く、「目的地に着くまでは」と、手持ちのお菓子を広げ、後ろの席のおば様方と雑談を始めてしまった。

　――そして、そんな一行を乗せて、バスは『異界化迷宮』の一つ、『異界小学校』へと到着した……。