第二十一話：インターミッション（１０）
続きです、よろしくお願いいたします。
「――そっから……、何とかサイン渡して逃げ切ったんだ」
――『大使』達の来訪、そして、黒服達の襲撃が終わって約半日。褐色肌のツリ目少年、コラキは、『幻想商店街』にある『天鳥探偵事務所』の来客用ソファに、背中を押し付ける様に座り込み、ため息混じりに対面のソファに座る人物――『冒険者養成学校』の同級生にして、親友である、白く輝く丸坊主を持つ少年、玲人に向かってそう語った。
「何つうか……、お前も苦労してたんだなぁ……」
「――まぁ、これからは先輩もその苦労を背負って貰うですよ～？」
そんな玲人の前に、コラキの妹、長身の三白眼少女、イグルがポニーテールの尻尾をチラつかせながら、コトリと淹れたてのコーヒーを差し出す。
「はぁ……」
玲人はチラリと自分の新しい『武器』に目をやると、コーヒーを啜りながら、コラキの横に座る、コラキのもう一人の妹、白髪ふわふわショートボブのたれ目巨乳少女、ペリを恨めし気に見つめて、ポツリと呟く――。
「――どうして、こうなったんだ……？」
――それは、黒服達の襲撃開始後の事だった……。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「――キャァァァァ！」
「ほぁぁ……、タテ、どうするの？」
「まずは、一般の方を避難させましょう……『風壁』！」
タテは横笛を構え、メロディを奏でると、黒服達が集まっている場所と、一般市民しかいないであろう場所を分ける、風の壁をスキルで作り上げると、ペリに向き直る。
「――で、不本意ですが……、アノ方も連れていきましょう？」
「ほぇ？ アノカタ？ 誰………………あ、玲人先輩なの……？」
ペリが、ふくれっ面のタテが指差す方向を見ると、そこには、あんぐりと口を開けて、黒服達の襲撃を見つめている玲人が居た……。
「玲人せんぱ～い！ お～い」
「んがっ？ え、何、これ……夢？ って、あれ？ ペリちゃん？ ……と、あれ？ 一年の……？」
戸惑う玲人の前に、ペリは弾みながら近付いていく。――玲人は、そんなペリに驚きつつ、背後に控えているタテにも気が付き、更に混乱する……。
「ほぅほぅ、玲人先輩、ご機嫌ようなの、時にこたつちゃんは？」
「――は？ レイさん？ レイさんなら、今頃、皇と買い物の筈だけど、って言うか、レイさんは『Ｄ』だし、居ても向こうだろ？」
玲人は、タテの『風壁』で隔てられた一般市民の集団を指すと、ペリの質問の意図が分から無いと言った感じで、首を傾げながらそう答える……。
「――ほぁ……、居ないの？ う～ん、戦力ダウンなの……」
「仕方ありませんね、まずは雑魚を片付けましょうか？」
「え？ いや、俺としちゃ、ペリちゃんと、一年坊主がここに居んのも、アレ？ って感じだけど……、なぁ、聞いてっか？」
面倒臭そうな表情を浮かべるペリと、やれやれと言った表情を浮かべるタテに、玲人は「え？ え？」と、動揺しつつ、質問を続けるが――。
「――話は後です。来ますよ？」
タテの言葉で、三人が揃って振り向いた視線の先では、五名の黒服達が『武器』を構えて三人に迫りつつあった。
「――ほぁ……、メンドイの……オッキするの『棍棒の様なモノ』！」
タテが横笛を唇に当て、ペリと玲人に警戒を促すと、ペリは胸の谷間から取り出した小さな玩具に声を掛ける。すると、その玩具はムクムクと大きくなっていき、やがて大きなハンマーへと変化する。
「お、おい？」
「――ペリちゃん、乗ってっ！ 『呂音』！」
「ほいさ！」
戸惑う玲人を他所に、タテはスキルで小さな竜巻を発生させる。――そして、その竜巻を足場にして、ペリは高く舞い上がる。
「――ちっ、あいつ等……『Ｂ』以上だ、気を付けろ！」
黒服の分隊長らしき男が、他の四人に警戒を促すと、四人は無言で頷き、その場に立ち止って、二人は空中のペリを、二人は横笛を構えるタテを注視する。
――そして、分隊長らしき男は……。
「悪いな少年……これも、借金地獄から抜け出して、ウハウハする為に……仕方ねぇんだ！」
スラリと細長い刀を取り出すと、玲人と向き合った……。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「はっ、嬢ちゃん、空中に飛び上がったのが、間違いだったな！ ――『天辺』！」
空中のペリを見上げた黒服の一人は、チラつくペリのスカートによって、僅かに出血しながら、ペリに狙いを付け、手に持った銃の引き金を引く――。
「――ケッ、落ちぶれちゃいるが、オレァ、こう見えて『Ａランク』の序列二十位前後だ……、メスガキなんぞに負けるかよ……『底辺』！」
一方、ペリを見上げるもう一人の黒服は、生唾を飲み込みながら、フック状の左手を突き出し、そのままフック部分をペリに向けて射出する――。
――そして、ハンマーを振り上げた格好のペリはと言うと……。
「下手くそなのっ」
飛んで来た銃弾を、身体を捻って避け、続いて飛んで来たフックを――。
「――んんっ！」
――背中から白い、モコモコとした翼を生やし、そのまま翼を器用に動かし、空中で旋回してヒラリと躱す。
「――なっ？」
「て、天使……？」
空中での連撃を苦も無く躱し、今も翼を羽ばたかせるペリの幻想的な姿に、黒服二人は口をあんぐりと開けて見惚れていたが……。
「――『どっこいしょ』ぉっ」
「「――ガッ？」」
そのまま、ペリが振り下ろした『棍棒の様なモノ』によって地面に埋め込まれてしまった。
「ほぁ……、あぁぁぁ、また背中破いちゃったの……、イグルに怒られるのぉぉ……」
――その後には、二本の男柱と、背中にポッカリと穴が空いたセーターを涙目で見つめるペリだけが残っていた……。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「――んだぁ？ これ……」
「あ……、が？」
ペリが『棍棒の様なモノ』を振り回していたその時、タテと相対していた黒服達は、その膝を地面に着け、だらしなく涎を垂らしていた……。
「――あ、まだ意識があるんですか？ 流石、『Ｂ』とか『Ａ』っぽい人達だ……、でも、それもこれまでです……『風音』！」
タテが横笛を吹き始めると、その横笛から、本来出て来そうにない、キィィンと言う甲高い音が響く。
すると、黒服達の身体が緑色の膜に覆われ始め――。
「あ、だ、ダメだ！ チョーク黒板だけは……オラ、オラァァァ！」
「キュ……は、風船の……キュ……は……」
――直後、糸が切れた操り人形の様に、その場にガクリと崩れ落ちてしまった。
「――風船は……、俺も苦手ですよ？ さて、どうしましょうか……、センパイを助けるべきか、念の為にパルカちゃんの様子を見に行くべきか……」
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「はっ、どうした少年！ こんなとこに居る以上、お前も高ランクじゃねぇのかっ？」
「――ざっけんなっ、こちとら、『昇格試験』中だっつうのっ」
ペリとタテが、それぞれ黒服達を片付けていた頃、玲人は黒服の分隊長相手に、苦戦――いや、善戦していた。
「中々、頑丈なバットだな？ ――だが……、『抜刀』！」
「――なっ、俺と同じスキルかよっ！ ――『抜刀』！」
――分隊長の刀と、玲人のバットがぶつかり合い、火花を散らす。しかし、地力の差か、経験の差か、玲人は競り合いに負け、吹き飛ばされてしまう……。
「――グゥ……」
「本当に頑丈なバットだな……」
当然、玲人が善戦出来ているのは、玲人が『昇格試験』に至った経緯を面白がった、とある『マッドサイエンティスト』が作った『特製バット』のお蔭である。
「だが、得物が良くても、使い手が雑魚じゃ話にならんな……『執刀』！」
「クッソ……、このまま……死んでたまるかよ！ ――『性・龍・斬』！」
振り下ろされる刀に、玲人は一か八かの賭けに出る……。
『――ゲヘェェェェェェェェェ………………ハァ……？』
そして、呼び出される『龍』は、眼前の『敵』――黒服を見て、この世の終わりの様な表情を浮かべる……。
「――な、これは……『聖剣使い』の？ い、いや……違う……か？」
「で、出た……、何とか出た……、後は……えっと、『音声認識』！ 『目覚めろ、騎士のバット』……『Ｎｉｇｈｔ ｂａｔ』！」
『――システム・ブート………………モデル・イヤン………………ロード……ＯＫ』
玲人が羞恥に顔を真っ赤に染めながら、バットに向かって叫ぶとバットから機械音声が流れ、白く輝き始める。
『――ハァ……っ？ ゲヘ……ゲヘヘヘヘヘッ！』
そして、その光の輝きが強くなる程に、『龍』の様子が、変わっていき――。
『――リブート………………『聖龍斬』……』
『――ギュォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォッ！』
「――はぇ？」
――やがて、白銀の輝きを放ち始めた『龍』は、その咢で眼前の分隊長をパクリと飲み込んでしまった……。
『――システム・スリープ……』
「――か、勝った？」
そして、大きく抉れた地面と、そこに丸裸で転がる分隊長を見て、玲人はヘナヘナと座り込んだ――。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「――凄かったですね？ あれ、一応……、元『Ａランク』の十番台ですよ？ どっかで見た覚えありますし……」
「ほぉぉぉ、コラキの嘘じゃ無かったの……」
タテとペリは、助太刀しようと駆け付けた先で、玲人が分隊長を倒す様子を、信じられないと言った様子で眺めていた。
そして、気絶した黒服五人をタテの『風壁』で閉じ込めると――。
「それは良いんだけどよぉ……、俺、何で引き摺られてんの？」
――腰を抜かした玲人をズルズルと引き摺り、ステージ裏を目指していた。
「――ん？ 私、知らないのぉ……、タテがイクって聞かないの」
「心配ないとは思うんですけど……、まあ、友達……？ いや、兄妹？ そんな感じなので、様子を伺おうかなと……」
「えぇ……、俺は置いてけよぉ……」
――そして、ペリとタテ、二人に引き摺られる玲人が、『大使』達が避難したと思われるステージ裏へと到着すると……。
「――え？」
「何……これ……」
「ん？ 皆、無事っぽいの」
そんな三人の目に入って来たのは……。
「……キュ……」
「も、お、ゆどぅじで――」
まずは地面に倒れ、『大使』パルカに、背中の上をピョンピョンと楽しそうに跳ねられている黒服と……。
「パ、パルカ……、その辺でもう……勘弁してやれば？」
そして、それを心苦しそうに止めようとする、『大使』デルフィニと……。
「……キュゥ……？」
その兄からの忠告を「何で？」と、首を傾げて不思議そうにするパルカと……。
「――ふぁおっ、良い……、良いわ、パルカちゃん！ こっち見てっ！ 目線……、ライアお姉ちゃんに、目線頂戴？」
「……ブイ……」
そんなパルカを興奮気味に撮影する『秘書官』ライアと……。
「んッはぁ……、お、お兄さん……、こっちいらっしゃい？ このスファーーーーーノ様が、お相手してあげるわぁん？」
黒服の服を剥ぎ取り、ステージ裏の更に裏に引っ張り込もうとしている『秘書官』スファーノと……。
――『異世界』からの『大使』達一行による、黒服蹂躙劇の様子だった……。
「……キュッキュッ……♪」
そして、パルカが黒服の上で飛び跳ねる事を止め、その髪をブチブチと抜き始めると――。
「あ、あわわ……、パ、パルカ様ぁ……、おやめ下さいぃぃぃ」
――スーツにフルフェイス姿の、恰幅の良い男性が泣きそうな声で、パルカに縋り付いた。
「あ、佐竹さんの声なの！」
「「「「「――っ！」」」」」
そして、そのフルフェイスの声が知り合いの声だと気付いたペリが、思わずと言った感じで呟くと、それまでペリ達の存在に気が付いていなかった、蹂躙劇の参加者達の視線が、一気にペリ達へと注がれる……。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「――本当……どうして、こうなったんだろう……？」
玲人は再びため息を吐く。
そして、手元の『誓約書』と書かれた紙切れに視線を落とす……。そこに書かれているのは……。
『――襲撃者の撃退と、大使を守った功績により、『梧桐玲人』の昇格を認め、『Ａランク』とする。尚、『Ａランク』の昇格に伴い守秘義務が生じる。具体的には、大使護衛の際に得た、如何なる情報も、外部の人間に漏らす事は許されない――』
「――まぁ要約すると、『Ａランク』にするから、漏らすなよ？ 見張ってるぞ？ って感じか？」
コラキは、自分のカップに口を付けると、笑いを堪えながら、玲人に告げる――。
「どうして……」
「ほぁ……、序列抜かされたの……」
「ふぉぉ……、ズルいです……」
落ち込む玲人とは対照的に、ペリとイグルがニヤニヤしながら、『誓約書』を眺める。
そして――。
「――ようこそ……、『高ランク』の世界へ」
――親友に対する『秘密』が一つなくなり、スッキリとしたコラキは、心底嬉しそうに、玲人の肩をポンッと叩いた……。
「まずは、二つ名だよなっ！ 博士から『勇者（仮）』か、『仮性勇者』のどっちが良いかって、来てんだけど――」
この日、新たな『Ａランク』、序列七位が誕生した……。
彼の出世街道はまだ続くかもしれません……。
