現世鳥の三枚者

第二章：双子の偶像大使！

第十一話：北の迷宮から！（３）

続きです、よろしくお願いいたします。

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　――『雪ダル地獄』。

　日本最北の『異界化迷宮』であり、四層までが確認されており、その四層の探索も、少しずつ進んではいるが、未だに五層への入口や、進入方法が見つかっていない事もあり、五層の存在自体が疑われている。

　そして、その確認済みの四層とは――。

　――第一層：通称『ベーシック(奴等が見ている)』……、世間一般でイメージされる様な、雪と炭と人参、そして、マフラー(誰かの優しさ)で出来た『雪だるま』達がうろついている。

　――第二層：通称『クリスタル・ウッド』……、その名の通り、水晶の様に輝く森である。しかし、その幻想的な光景とは違って、第一層から引き続き現れる『雪だるま』や、突如足元から生えて来る『氷の樹』が、侵入者を拒む様に存在している。

　――第三層：通称『北のうさぎ小屋』……、『異界小学校』の第一層が、『ウサギ型魔獣』がうろつく『ウサギ小屋』であるのに対して、こちらは『雪うさぎ型魔獣』がうろつく、ファンシーな階層である。――但し、『雪うさぎ』の危険度は『ウサギ小屋』の『魔獣』程低くはない。

　――第四層：通称『ユキンニク(ホワイト・)教団(ラッセラ)』……、この階層に和みは無く、ただただ不快な光景が広がっている……。

　――第五層以降：到達報告は無し。

　そんな白い迷宮の入口である、『氷島』に設置された港では今、『冒険者養成学校』の三年生達、各企業や大学からの見学者達が、船からゾロゾロと上陸し始めていた。

「うっわぁ……いよいよだねぇ……」

「おぅ……」

　そんな混雑の中、雛子とコラキは、船と桟橋の間に掛けられたタラップを歩きながら、『氷島』から見える『雪ダル地獄』の入口を眺めていた。

『雪ダル地獄』の入口は、朝日を反射し、玉虫色に輝き、不気味な雰囲気を醸し出している。

「しっかしまぁ……、お前ら良いよなぁ……、就職、自分ちだろ……？」

　雛子とコラキが、ゴクリと息を呑むと、二人の後ろから玲人がため息混じりに、そんな事を呟いた。

　玲人は、緊張しているせいか腹を押さえており、頭部からの白光も弱々しくなっている。

「いや……、私の所も、コラキちゃんと所も、ここでアピールしないと、新規のお客様ゲットが遠のくからねぇ……、これでも大変なんだよ？」

「そうそう……、怖い目(美空さん)が見てんだよ……」

　雛子はガックリと肩を落とし、コラキは未だ船上にいる美空を見て、ほぼ同時にため息を吐く――。

　そんな二人に、玲人は「お前らも大変なんだな……」と呟くと、無言でチラリと隣のこたつ(レイ)を見て、もう一言呟く――。

「――頑張んなきゃな……」

『？』

　――そして、四人は、『雪ダル地獄』へと足を踏み入れた……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「あれ？　他の皆……いないねぇ？」

　――『班ごとに手を繋いで』との説明通りにして、コラキ達が玉虫色の入口に足を踏み入ると、周辺にはコラキ達四人以外、どの班も居なかった。

　雛子の言葉でその事に気が付いたらしく、玲人は右手を額にかざし、キョロキョロと探る様な仕草を取り、口を開く――。

「本当だ……、結構居たのにな……」

『えっと……、確か次元がズレる説とか、実は入ったパーティ毎に階層が違う説とか、実は精神世界だ説とか有りますけど……』

「――要は分かってないって事か……」

　――こたつ(レイ)が天板に、情報を表示すると、コラキと玲人がそれぞれ、「へぇ」、「ほぉ」と唸りながら、興味深そうに頷く、そして、天板の文字をスクロールさせ、他の学説を面白がっていると、雛子が――。

「取り敢えず……進も？」

　――と、苦笑しながら先を指差す。

　そして――。

『――前方、敵五体ですっ！』

「分かったっ！　ひっこ、頼む！」

「あいあ～いっ！　『エール』！」

　こたつ(レイ)の天板がチカチカと、赤く点滅し、警告の文字を表示させると、雛子がその手に鈴付きのボンボンを持ち、小躍りしながら振り回す。

「――っしっ！　まずは俺から――『抜刀』っ！」

　リンリンと鳴り響く鈴の音と共に、音符が玲人、コラキ、こたつ(レイ)を取り囲む。すると、溢れ出る力を感じ取った玲人が、背中からバットを取り出し、スキルを発動する――。

「――……あれ？」

　――しかし、玲人のバットは黒く光りはするものの、それ以降、うんともすんともせず、玲人はその頭を傾げる。

「――馬鹿っ！　お前、『ジョブ』と一緒に『スキル』も変わったんだろ？　――俺が時間稼ぐから、『生徒手帳(学生ギルドカード)』か『ギルドカード』確認しとけっ！」

　コラキは錫杖を振り回し、スキルを発動すると、前方目がけて駆け出す――。

「「「「「――その意気やよしっ！」」」」」

「喋ったっ？」

　――コラキの視線の先では、五体の『雪だるま』が、その顔の炭を器用に動かし、ニヒルな表情を作り出している。

　そして、ほぼ同時に武人の様な雰囲気を醸し出して、声を上げる。

　雛子、玲人、こたつ(レイ)はその様子に驚いていたが、コラキはその足を止めず、『雪だるま』を目がけて錫杖を横一閃に振り抜く。

「――喋る『魔獣』位いんだろっ！　ボケっとすんなっ！」

「えぇ……？　そんなの聞いた事…………あ、『音楽室』とかそうだっけ……？」

　雛子は、コラキと会話しながら、ボンボンを振り続け、足を振り上げ、必死に『エール』を発動し続けている。

　そして、そうこうしている内に、コラキが『雪だるま』に取り囲まれる――。

「「「「「互いに恨みっこなしっ！　正々堂々と勝負だっ！」」」」」

「ペペペペペペペペペペペペ『ペイント・ブラウン』、ロロロロロロロロロロロロロロ『ロック・ストライク』ゥゥゥゥゥ！」

　――しかし、そんな『雪だるま』達目がけて、茶色い岩が転がっていく。

「「「「「むむっ！　二人がかりとは卑怯なりっ！」」」」」

「――どの口がほざきやがるっ！　『性残想』！」

『雪だるま』達が、岩を避け、悔しそうに叫ぶと、そこに『スキル』の確認を終えたらしい玲人が、黒く輝くバットを振る。

「――ぬぐぁっ！　こ、この……ウラミ……、死して……忘れて……なる……モノ……かぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！」

　バットから放たれた、三連の斬撃は、岩を避けて体勢を崩した『雪だるま』の一匹を、見事に斬り伏せる。

「「「「――ぬぅ……、見事なりっ！」」」」

「ひぃ……、ヒィ……、コラキちゃぁん……、そろそろ限界ぃぃ……」

『雪だるま』達が、融けていく仲間を一瞥し、玲人を睨み付けると同時、雛子が汗だくで限界だと告げる。

「ペペペペペペペペペペペペ『ペイント・イエロー』……ササササササササ『サウンド・ウェイブ』ゥゥゥゥゥゥ！」

「「「「ぐぁぁっ！　強力な攻撃をするとは……卑怯なりぃぃ！」」」」

　コタツからの音波は『雪だるま』達の身体を外側から削っていき、その動きを止める――。

「――俺……、もう、こいつ等の相手したくねぇ……」

　コラキは、錫杖を振り、牽制しながらボソリと呟く――。

　しかし、そんなコラキとは逆に――。

「ふ……ふふふ……、この口だけ達磨共がっ！　『性・龍・斬』っ！」

　――相手が弱い事で今までの緊張が解けたのか、玲人が新しく覚えた『スキル』を放ち、黒く輝くバットから、白い、龍の様な斬撃を解き放つ……。

「『――キャッ！』」

『――ゲヘェェェェェェェェェェェェェェェェェッ！』

　バットから放たれた『龍』は、その両の眼を『へ』の字にして、こたつ(レイ)、雛子の周囲をグルリと周ると、その咢を大きく開き、『雪だるま』達を飲み込んでいく。

「「「「ぬぁぁぁっ！　た、例え……我等が朽ちようと……、我が同輩は……常に……、お前らを見て……グァァァァッ！」」」」

　そして、『雪だるま』達は怨嗟の声を上げ、斬撃に飲まれながら、ドロドロと融けていった――。

「フッ……、決まったぜっ！」

　――融け切った『雪だるま』達を見届け、玲人はやり遂げた顔でバットを背中のケースに仕舞う。

「――後味悪ぅ……」

『――あ、ニンジンゲットですよ？』

　しかし、雛子とこたつ(レイ)は、何とも得言えない後味の悪さから目を逸らし、『雪だるま』が落としたニンジンを摘み上げていた。

「――もうちょっと……ちやほやしてくれよ……」

「玲人……、俺は……うん、格好良かった様な気がするぞ……？　うん……、お疲れさん……」

　そして、四人は先へと進み始める――。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「ペペペペペペペペペペペペ『ペイント・ホワイト』……！」

「おぉ……、温かい……、温かいわぁ……」

　スポンッ、スポンッと言う音と共に、コタツの中から『冒険者養成学校』の制服を着た、金髪ロングのウェーブヘアー少女、レイが現れる――。

「――っ！　あ、あれ？　こたつ(レイ)さんは？　俺の……こたつ(レイ)さんは？」

「――えっ？　玲人……、お前……そこまで……？」

　――最初の戦闘から、暫く進み、数度の戦闘を終えた後、次の階層の入口を見つけたコラキ達は、その入口がある洞窟で、こたつ(レイ)の武器『ホワイト・ハウス』の『ペイント・ホワイト』を展開し休憩していた。

　そして、虚ろな目でこたつ(レイ)を探し続ける玲人に、コラキが涙していると、不意に雛子が呟く――。

「――そう言えば……、梧桐君……、悪いけど、新しい『スキル』……なんかいや……」

「ああああああああの龍……めめめめめめめめ目が……、ススススススススケベです……」

　籠に乗っていたミカンを掴みながら、雛子はジト目で、レイは少しいじけた様子で、玲人の『スキル』について苦情を入れる――。

　すると、こたつ(レイ)を探していた玲人は、「はぁ」とため息を吐くと、コタツに足を突っ込み、ミカンを手に取る。

「いや……、そうは言うけどよ……、あれ、元々は別の誰かの『スキル』……だろ？　――俺に言ってもしゃあねぇべ？　なぁ？　コラキ」

「…………………………」

　――そしてポイッと一房を口に放り込んで弁解し、コラキに同意を求めるが……、コラキは何も言わず、黙って視線を逸らす。

「？　コラキ……？　お～い、何かフォローしてくれよぉ？」

「…………………………」

　コラキは逸らした視線の先に降り積もる雪を眺めながら、「何か違うんだよなぁ……」と、玲人の『スキル』状態に頭を傾げ、お茶を啜る――。

　――そして、最終的に「ピンチになるまでは『龍』は控える」様にと、女性陣と玲人の間で契約が交わされ、四人は次の『第二階層：クリスタル・ウッド』へと足を踏み入れた……。