現世鳥の三枚者

プロローグ：学費を稼げ！

第四話：インターミッション（１）

続きです、よろしくお願いいたします。

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　――コラキ達が去った後のスーパー跡地……。

　ペリによる大破壊の痕跡が残る駐車場を、三人の男が歩いている。

　三人の内、一人は欧米風の顔立ちであり、短い金髪を逆立て、黒いティーシャツにジーンズ姿、パッと見では、好青年に見える。

　もう一人は、見た目は特徴の無い、日本人らしき容貌に、細い目を薄く開け、黒の執事服をぴっちりと着こなしている。

　そして、最後の一人、金髪と黒髪に挟まれた男性は、見た目初老と言った感じで、髪を茶色に染めており、スーツの上に白衣を着込んでいる。

　三人は、破壊の爪跡が最も激しくなっている場所まで来ると、何事かを話し合い、やがて、金髪の男性がその場にしゃがみ込み、底の見えない穴を覗き「うわぁ……」と呟きながら、白衣の男性の顔を覗き込む。

「――始末されたっぽいな……、どうすんだ？　栗井さん……」

　栗井と呼ばれた初老の男性は、「ふむ」と少しだけ悩む素振りを見せた後に、大きくため息を吐き、金髪の男性に向かって告げる――。

「ブローカーには、取り敢えず、そのまま報告するしかないでしょうね？　――まぁ、大丈夫でしょう……。人工的な『魔獣化』についてのノウハウは、今のところ秘匿とされて、私と彼女達位しか知りませんし、ブローカーとしても、私の機嫌を損ねる様な真似はしないでしょう……」

　栗井が肩を竦めると、金髪の男性は「そっか」と立ち上がり伸びをする。

　その後、三人は自分達に繋がる様な痕跡が無いかを確認した後、その場を後にした――。

　――そして、依頼達成から二日後の夕暮れ……。

　事務所最奥に設置された焦げ茶色のオフィスデスクには、褐色肌の少年――コラキが……、オフィスデスクの左手前に設置されたえんじ色のソファには、ポニーテールの三白眼少女――イグル……が、ガラステーブルを挟んだ対面に設置された同色のソファには、ふわふわショートボブのたれ目少女――ペリが……、それぞれ真剣な面持ちで、手元の書類に目を通している。

「――確認したいんだが……」

　右手の中指と親指で、こめかみを押さえながら、コラキはペリに対して、声を掛ける。

「んー？　何なの？」

「この……『クレープ代』って、何？」

　すると、ペリは暫くの間、キョトンとした後に――。

「どしたの？　私の字、汚かったの？　あっ、眼鏡なの？　取って来るの？　新調する？」

　――と、オロオロしながら、コラキの周りをちょろちょろし始める。

　すると、コラキは、手を顔の前で組み、大きな……、大きなため息を吐き、ペリの頭にチョップを叩き込み――。

「お前は……、何で猫の捜索と、クレープが関係すんだよっ！　せめて調査員費用に紛れ込ませろよ……」

「えぇ……？　自腹なの……？」

「ああ……、違うです、そのまま書いちゃ駄目って事です」

　不安気にオロオロとするペリに、苦笑いを浮かべながらイグルが書き直した書類を手渡す。

　すると、不安気だったペリの表情に安堵の色が浮かび、ソファにポフンと座り込む。

　そして、コラキを恨めし気に見つめながら――。

「なら、そんなに怒る事ないと思うのっ！」

　と、頬を膨らませてそう言った。

「違うから……、お前……名目上でも『調査員』だろ？　こう言う事もちゃんと覚えないとな？　まぁ、強く言い過ぎたのは……ゴメン」

「ウム……、許すの」

　それから暫くの間、黙々と作業は続き、やがて終わり掛けた頃。

　ふと、思い出した様にイグルが顔を上げ「あ……」と呟いた。自分の分担がほぼ終わったコラキは、破れたペリの服を繕いながら、その声に反応する。

「んー、どうしたぁ？」

「いや、ちょっと思い出したですけど……、ペリ……、アレ……、何だったんです？」

　イグルがペリに向かって問い掛けると、ペリは持っていたペンの先を顎に当て、「んー？」と首を回し、伸びをすると――。

「――アレ？」

　と、イグルに「何の事？」と、問い返す。

「えっと、昨日振り回してた武器です」

「――あっ、アレっ！　ドクトリーヌに貰ったのっ！」

　その瞬間、コラキとイグルが立ち上がり、そして――。

「にゅ、入出金明細、確認して来いっ！」

「行ってくるですっ！」

　迅速に動き始めた。

　そして、コラキはポーッとするペリを放置し、イグルを見送ると、そのまま、携帯電話を手に取り、とある人物へと電話を掛ける――。

『はい、はいはい？　どなた……、おぉっ、カラス君かい？　昨日送って貰った子猫ちゃんなら、その内立派なネコミミにしてあげるから、もう少し待っ――』

「――寺場さん……、アンタ、ペリに何を渡した？」

　電話に出た女性の声を遮り、コラキは震える声で問い掛けた――。

『ん？　んん……？　――あっ、そうだった、アレ、はと胸ちゃん使ってみたんだ？　どう？　どうどう？　アレはねぇ、『ジョブ』と『適性武具』の紐付けを――』

　その女性――『寺場洞子』は、異世界関連技術の第一人者であり、コラキ達と古馴染の科学者である。

　彼女は『リーマン・クライシス』時に、異世界間を行き来し、得た経験を元に、『ジョブ』や『スキル』を活かした技術、発明によって、現在の地位と名声を獲得し、その名を世界に轟かせてている。

　因みに、イグルのスキル『鷹の目(パラ・サイト)』使用時に浮かぶ、半透明のスクリーンも、彼女の発明である。

　そんな感じで、日夜、新しい技術開発と発明を繰り返している彼女であるが、そんな彼女には、欲望のままに開発、即人体実験と言う困った癖があり、コラキ達が事務所を開設して以来、コラキ達は各種実験のターゲットとして認識されている。

　つまり――。

『――と言う訳でね？　普通なら『適性武具』以外を、戦闘時に使用したら、身体に重大なダメージがある筈なんだがね？　もし……、仮に……、『適性武具』じゃないモノを『適性武具』として認識できたとしたら、どうだろうか……と、思ってしまってね？　候補として挙がったのが、『柱』のコケ子ちゃんと、はと胸ちゃん――と言う訳さっ！』

　――『適性武具』……、『戦闘職』と区分けされた『ジョブ』の者が扱う事の出来る武器、防具、道具の事である。

　通常、持つだけならともかくとして、『適性武具』でないモノで、スキルを行使するなどした場合、発動失敗、もしくは、身体への重大なダメージが発生する。

　今回、ペリが使用した武器――『棍棒の様なモノ』は、様々な機能を持たせた上で、ペリに「これは棍棒」だと言い聞かせ、思い込ませた結果、見事にノーリスクで『適性武具』として扱えた……と言う事らしい。

　しかし、今回、コラキが気にしているのは――。

「――妹の将来が心配だ……けど……、衛府――じゃない、寺場さん……、アレ、作るのに幾らかかった？」

　コラキの脳裏には、イグルが半透明のスクリーンを手に入れた時、自分が『切り札』を手に入れた時と、それぞれの悪夢が、再生されていた――。

『ん？　大丈夫、大丈夫、分割払いで大特価の五百万円だよっ！』

　コラキが恐れるモノ――その名は『借金』。

「――へぇ……」

『あ、それと、はと胸ちゃんに、真実を告げちゃ駄目だよ？　知らない人に言われるならともかく、カラス君とか、タカ目ちゃんに言われたら、多分、裂けるよ？　じゃねっ！』

　通話を終えたコラキは、ゆっくりと、ペリの顔を見る。

　その顔は、今の通話が聞こえていなかったせいか、キョトンとしたまま、コラキが何かの言葉を発するのを待っている。

「やられた……、怒れないし……、何回払いなんだろう……」

「？　よく分から無いけど、元気出すのっ」

　机に突っ伏すコラキの頭をポンポンと叩き、ペリは「大丈夫、大丈夫」と宥める。

　そうこうしている間に、イグルが戻り、今のところは何の引き落としも無い事、残高は変わりない事を、コラキに報告し、コラキはコラキで、博士から聞き出した事を小声でイグルに伝える。

　そして、一人、事情を把握できていないペリを前に、コラキとイグルはため息を吐き、危ない部分を伏せ、『借金返済地獄(インフェルノ)』に突入した事を伝える。

「うぅ……、ごめんなの……、「お買い得」って言ってたからつい……」

「まあ、次は相談してくれりゃいいさ……」

「そうそう、何だかんだで、ウチとコラキの時も、迷惑掛けたですし、金額で言ったらコラキのが一番きつかったですから、気にしないで良いですっ」

　そして、三人は虚ろな瞳で事務所を出ると、鍵を掛け、ドアノブに『クロウズ』の札を掛け、帰り道を歩き出した――。