第三話：私の猫を探して！（３）
続きです、よろしくお願いいたします。
同時刻、異なる二か所で、三白眼の少女の声が響く――。
「「中断はもう、出来そうにないです。――なので、とっととこっち来るですよ……」」
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「――少し、遠いけど……、ここで脱ぐわけにもいかねぇし、仕方ねぇか……」
猫の鼻汁で湿った指先をハンカチで拭き取りながら、コラキは自分の背中を確認する様に首を捻り、その後、周囲の人混みにウンザリし、ため息を吐くと、スーパー跡地を目がけて走り出した――。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「えっと……、スーパー跡地って、どっちなの……？」
人差し指で、包み紙越しに、クレープ屋店長の鼻を連打し続けるペリは、首を真横に傾け、キョトンとしていたが、やがて、何かを決めた様に、一際強く店長の鼻を叩き――。
「――上から見れば良いのっ！」
――パァッと笑顔になったペリは、「うーん」と、力む、するとその直後、ノースリーブのサマーセーターの背中側袖口から、白い、モコモコとした羽が広がっていく――。
そしてペリは、徐々にその羽を羽ばたかせ始め――。
「あ、少し袖口破れたの……、後で、コラキに直して貰わないとなの……」
少しだけ項垂れた後、夜空を駆け出した――。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「マズイです……」
現在、イグルの前には、黒い靄の様な、繭の様な球体が浮かんでいる。
――その中心では、黒い子猫がふわりと浮かび、小さな目を光らせて、イグルを見つめている……。
子猫は、やがてその小さな口を、大きく開くと、息を吸う様に、身体を反らし――。
「フゥナァァァァッ！」
周囲に広まった黒い靄を吸い込み始めた。
黒い靄を吸い込むごとに、子猫の身体は、徐々にその体積を増していき、浮いていた身体は、地面に近付いていく。
「ニャァオォォォォォンッ！」
やがて、周囲の靄を、全て取込み終えた子猫は、それが第二の産声であるかの様に一鳴きすると、額に新たな目を生やし、その尾を二つに分け、爪を大きく尖らせていく――。
「――まだまだ、可愛さは残ってるですから……、このまま依頼人さんに、引き渡せば……」
『魔獣』となってしまった子猫を前に、イグルは頭を抱えて、ブツブツと呟いている。
一方の、『魔獣化』し、若干の全能感を感じてしまった、元子猫の『魔獣』は、目の前のイグルが、獲物と重なって見えてしまい、その結果――。
「ニャッ！」
大きく、鋭い、前足の爪を、イグル目がけて振り下ろした。
――ガキィィンッ！
振り下ろされた爪は、『魔獣』に肉を抉る感触を与える事無く、『魔獣』の全身に黒板を引っ掻いた時の様な、ゾワゾワとした感触を伝える。
「ニャッ？」
「うーん……、意識までは『魔獣化』してないです……？ なら、殺すわけにもいかないですね……、大人しく、二人を待つ事にするです……」
『魔獣』の背後で、イグルが「うん」と呟いている。
「ナゥッ♪」
――『魔獣』が爪を振るうが、イグルはそれをヒラリと躱す。躱された魔獣が、再び視界に入ったイグルに爪を振り下ろす。
そんな攻防が暫くの間、繰り広げられ――。
「――何か、段々愛しくなってきたです……」
じゃれる『魔獣』に、愛着が湧いて来たイグルが、躱したついでに『魔獣』の背中をそっと撫でた時――。
「あっぶないのぉぉぉぉぉぉっ！」
「ふなっ？」
「ペ――」
遥か上空から急降下して来たペリが、コンクリートの地面を、粉微塵に粉砕し、イグルと『魔獣』の前に現れた。
煙が晴れ、その全貌を顕わにしたペリは、夏だと言うのに、僅かに凍ったサマーセーターとバブルスカートに付着していた霜をパンパンと払うと、背中の羽を何処かに収納し、スッと握り締めた右手を真横に伸ばす――。
「えへへ……、何でイグルちゃんが苦戦してたか知らないけど、ここからは、私がお相手するのっ！ ――『棍棒の様なモノ』」
ペリが、握った右手を開くと、その手の平には小さな玩具が乗っていた。
その玩具は、ペリの声に反応する様に、ムクムクと大きくなっていき――。
「ペ、ペリ……？ ちょっと、何する――」
「そぉいっ！」
イグルが、ペリの真意を問い質す前に……、ペリの手に握られた『棍棒の様なモノ』――と言うよりも、形状はまるっきりハンマー――が、『魔獣』の爪を、バキバキと砕いていく……。
「――フカァッ！」
音も無く、いきなり近付いていたペリと、砕かれた自身の爪に驚いた『魔獣』は、全身の毛を逆立てながら、大きく飛び退き、ペリと距離を取る。
「まっだ、まだ……なのっ！」
ペリは、ニコニコと嬉しそうに『棍棒の様なモノ』を肩に担ぐと、再び無音で『魔獣』に近付いていく。
それまで、呆気に取られていたイグルは、怯える『魔獣』が発した、再度の鳴き声で我に返り、慌ててペリを羽交い絞めにして叫ぶ。
「だ、駄目ですっ！ 依頼人の子猫を殺す気ですかっ！」
すると、ペリは「はっ」とした表情を浮かべた後、忙しなく視線を泳がせ、『棍棒の様なモノ』を手の平サイズまで縮める――。
「――どうしよう？」
と言って、首を傾けた……。
「うーん……、取り敢えず、気絶させる……です？」
「イグルちゃん……、私、手加減出来そうにないの……、イグルちゃんは？」
イグルとペリが、互いに目を泳がせ、頭を抱えていると、それまで全身の毛を逆立て怯えていた『魔獣』が、「あれ？ 来ないの？」と言いたげに、二、三度首を傾げ、チャッチャッチャと、音を立てながら二人の少女に近付き――。
「――ニャッ！」
――その爪を振り上げた。
イグルとペリは、一瞬遅れて『魔獣』の接近に気付いたが、躱せる距離ではないと判断し、身構える。
――シャンッ！
「――っ！」
しかし、『魔獣』の爪は二人を襲う事は無く、爪を振り上げていたはずの『魔獣』は、突然聞こえて来た、鈴の鳴る様な音に怯え、キョロキョロと首を動かしている。
――シャン……、シャンッ！
「フ……フシャァッ！」
――シャンシャンシャシャンッ！
徐々に大きく……、テンポアップしていく音に、『魔獣』は完全な恐慌状態となり、イグルとペリを全く見なくなり、何かを探す様にキョロキョロと、空中に視線を彷徨わせている。
イグルとペリが、そんな『魔獣』の様子をポカンと見つめていると――。
「――ぜぇ……、ぜぇ……、お前ら……、油断……し過ぎ……、鈍ッてんぞ……」
汗だくのコラキが、右手に持った錫杖を支えに、二人の前に現れた。
「遅刻して来たコラキに言われたくないですっ」
「汗だくのコラキも、人の事言えないのっ」
イグルとペリからの反撃に、コラキは不機嫌そうに「ったく……」と呟き、ガクガクと震える『魔獣』を一瞥する。
そして、それまで小刻みに地面を突いていた錫杖の動きを止めると、そのまま錫杖をポンと肩に乗せ、『魔獣』に告げる――。
「――これで悪夢は終わりだ……、お疲れさん……」
「…………………………ニャッ……」
その瞬間、糸が切れた様に『魔獣』が地面に倒れ込む。
「――さて、と……」
コラキは倒れた『魔獣』の上に腰かけると、イグル、ペリの顔を、順番に見つめ、視線を泳がせながら、二人に――。
「どうしよう？」
と、告げた――。
それから、イグルとペリも『魔獣』の背中に座り込み、三人は頭を捻り、この『魔獣』をどうするか……、どうやって依頼人に説明するかを考える。
「――もう、正直に言うしかないと思うです……」
と、イグルが呟くと……。
「その場合……、依頼達成になんのかなぁ……」
と、コラキが呟く……。
やがて、「これ、どうしようもなくない？」と、結論が出ようとした所で――。
「――取り敢えず、飼えれば良いと思うのっ！」
と、ペリが立ち上がり、『魔獣』の背中から飛び降りると、名案が浮かんだかの如く、腰に両手を当て、ドヤ顔でそう叫んだ。
「飼えれば良いって……、そうかもしれんが……、どうする気だ？」
「――こうするのっ！」
尋ねるコラキに、ペリは大きくした『棍棒の様なモノ』を見せつけ、そのまま――。
「――『ほいしょぉ』！」
力の限り、振り下ろした――。
「「あ……、あ……、あ……」」
金魚の様に、パクパクと口を動かすコラキとイグルを他所に、ペリは次々と地面を叩き、穴を開けていく……、その全てが、『魔獣』の顔面スレスレになるように――。
「ニャ……、ニャァァァッ！」
コラキの手によって、その場から立つ事が出来ない『魔獣』は、自分の顔スレスレに打ち下ろされていく鈍器と、ソレによって地面に空いていく穴を見つめ、恐怖に涙を浮かべ始めている。
やがて、『魔獣』が鳴き声すら上げずに震え始めると、ペリは『棍棒の様なモノ』を仕舞い込んでから『魔獣』の顔を覗き込み、ほんわかとした笑顔で――。
「大人しくしてるの、ねっ？」
そう言って、『魔獣』の頭を撫でた。
「ニャニャニャッ！」
笑顔のまま、『魔獣』の反応を伺っていたペリに対して、魔獣は何度も何度も頷き、そして――。
「――あ、小っちゃくなったです……」
「えぇ……？」
「やっぱり、コレが正解なのっ！」
「フミャァ……」
――『魔獣』は、その姿形を……、『魔獣化』前の子猫サイズまで戻し、怯える様にイグルの懐に潜り込んだ……。
「んー、尻尾は戻らないみたいです……」
「まぁ……、それ位なら……なぁ……」
「今時、珍しくもないのっ」
ブルブルと震える、二尾の子猫を抱いて……、三人は依頼人の家へと向かった――。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
そして、依頼人――『山手玲奈』――の家に辿り着いた一行を出迎えたのは……。
「す、すいません……『ラ・権三郎』……、帰ってきました……」
ペコペコと頭を下げる玲奈と、黒い子猫であった……。
「「――っ」」
コラキとペリが、「どういう事」と言いたげに、イグルを見ると、イグルは二人と視線を合わそうとせず、汗をダラダラと流しながら――。
「――く、暗かったせいですっ」
「あ、イグルちゃんっ、待つの！」
そう言って、二尾の子猫を抱いたまま、その場から逃げ出してしまった。
ペリも、逃げたイグルを追い掛け、駆け出してしまい――。
「あぁ……、い、依頼が……」
「あ、えっと、そ、そうだ、ちゃ、ちゃんと調査費はお支払いしますよ？」
その場で膝をつき、置いてけ堀となってしまったコラキに、玲子はしどろもどろになりながらそう告げた。
「――え、で、でも……」
「良いんですよ……、この子も無事に帰ってきましたし……」
「――っ！ ありがとう……ございますっ！」
涙ぐむコラキに、玲子は苦笑しながら財布を開き、そこから取り出した三枚のお札を差し出す――。
そして、コラキはキョトンとしながら……。
「これ……は……？」
「――え？ 確か……、契約書には『成功報酬三千円』と書いてあったかと……、もしかして……、違いましたか？」
スッと、玲子から差し出された契約書には……、見慣れた……自分の筆跡で書かれた四桁の数字――。
「い……、いえ……、大丈夫だす……」
ダラダラと流れる汗もそのままに、コラキは山手家を後にすると、帰宅後に訪れるであろう、妹達の罵声に恐怖しながら、一人寂しく歩くのであった……。
――――『私の猫を探して！』Ｅｎｄ――――
※暫くは、こんな感じで方向性を探りながらになると思います。
今のところ、基本方向は、エマージェンシー、アクション、（ノット）パーフェクト、ゲットオンな感じです。
