第二話：私の猫を探して！（２）
続きです、よろしくお願いいたします。
「それでは、幾らか質問させて頂いても、宜しいでしょうか？」
三白眼の少女――イグルが淹れたコーヒーを勧めながら、褐色肌の少年――コラキは、清楚な雰囲気の依頼人女性――『山手玲奈』と言うらしい――に尋ねる。
玲奈は、コラキの問い掛けにコクリと頷き、コーヒーを一口だけ含んで、喉と唇を湿らせると、ゆっくりと顔を上げた。
「それでは、ま「猫ちゃんのお名前は何て言うの？」………………お願いします」
「え？ あ、はい……、『ラ・権三郎』です……」
玲奈が目の前に、ダルマ状態で重なった兄妹を、引き気味に見つめながら、それでも愛猫の為と言い聞かせ、答える――。
一方、たれ目の少女――ペリの胸に押し潰された状態のコラキは、不機嫌な表情を浮かべつつ、無言でコーヒーを啜り、イグルに目を向ける。
すると、イグルは、兄と姉の様子を、事務員用のデスク越しに眺めながら、肩をプルプルと震わせ、笑いをこらえ、報告書へと書き込んでいく。
コラキは、「ちゃんと書いてるなら良いか……」と、ため息を吐き、ペリを見上げると――。
「――ほら、次……」
――そう言って、ペリに目配せする。
「――っ♪ えと……、えっと……、あっ、普段の飼育はどうしてるの？」
「はぁ……、えっと、いつもは……、室内で遊ばせてたんですけど……」
それから暫くの間、コラキ達は、玲奈に普段の飼育の様子から、居なくなった事に気が付くまでの状況を尋ねていく――。
玲奈の愛猫『ラ・権三郎』は、室内飼育の猫である。――まだまだ、小さいと言う事もあり、飼育を始めてから今まで、自由に外出させた事は無かったとの事。
それが今朝、いつもの様に餌をやろうと、リビングで名前を呼んでみるものの、一向にまっしぐらしてくる気配が無い。
どこかに挟まっているのかと、家中を探してみても、どこにもいない……。
――そして、そんな家探しが、二時間ほど続いた時、玲奈は気が付いてしまった……。トイレの小窓が空いており、そこに、愛猫の物と思われる、黒い毛が付着している事に……。
それから、玲奈は慌てて外に飛び出し、『ラ・権三郎』の名を呼び、駆け回った。
――駆け回り、駆け回り、ふと、街の噂を思い出し、藁にも縋る思いで訪れたのが……、コラキが所長を務める、この『天鳥探偵事務所』だった……と言う事らしい……。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「――はい、ありがとうございます、これで山手さんからお聞きしたい事は全部となります」
「ご協力、ありがとうなのっ！」
「お疲れ様です」
コラキ、ペリ、イグルの三人が、玲奈の対面にあるソファに並んで座り、動きを揃えて、ペコリと頭を下げる。
そして――。
「取り敢えずは、ご自宅で連絡をお待ち下さい、何か進展があればご連絡させて頂きます」
そう言って、コラキは玲奈の手を取り、事務所の入り口まで案内する。
「――どうか……、よろしくお願いいたします……」
最後に、玲奈はそう言って、頭を下げると、そのまま事務所を後にした――。
「んで？ どうするです？」
「どうするって……？」
玲奈の姿が見えなくなった事を確認すると、イグルがコラキに向けて、そんな質問を投げかけた。
コラキは、イグルの「分かるだろ？ ああん？」と言いたげな顔から、二、三歩遠ざかると、目を泳がせ、答え始めた――。
「えっと、まずは各方面に聞き込み――と言うか、電話かな？ 相手は、ペットショップ、保健所、動物病院って所か……」
「――何でなの？」
「ん？ もしかしたら、業者にとっ捕まって、売られてたり、事故にあってたり、保護されてたりするかもだろ？」
来客が居なくなった途端、ソファでゴロツキ始めたペリが、いつの間にか取り出したアイスを頬張りながら、尋ねると、コラキは表情を変えず、そう答えた。
「うぐ……、効率的な感じが、しないでもないですけど、いきなりそんな、最悪の状況を考えてからスタートってのも、モチベーション下がるです……」
「私も……、保健所に追い回された記憶がフラッシュバックするの……」
青い顔をして身構えるイグルと、頭を抱えてソファでガクガクと震えはじめるペリに対して、コラキは得意満面の笑顔で、「チッチッチ」と人差し指を左右に振る。
「――「男は、絶望から潰していけ、希望は後から積んでいくもんだ」って、おやっさんからのアドバイスだ……」
その言葉を聞いた瞬間――。
「――っ！ やるですっ！」
目を輝かせたイグルが、サックサクと各所に電話を掛けていく――。
「コラキ……、今のはちょっと、卑怯なの……、イグル……、男でも無いの……」
「――まあ……、嘘は言ってない……、嘘は……」
正確には――。
『……だから、だから、俺は負けてなんかないっ、今日っ、飲み過ぎて、かみさん達から踏んず蹴られても……、明日っ、二日酔いを面白がられて、娘達から弄ばれても……、泣いたり……、泣いたりなんかするもんかぁぁっ！』
――と、続くのだが……、かの人物に一瞬の幻想を抱いているイグルに、その真実を伝えるのは酷な話だと、コラキは肩を震わせ、ペリにも黙っている様に告げる。
やがて、該当施設全てに確認を取ったイグルは、勝ち誇った顔で――。
「――やったですっ！ 『ラ・権三郎』っぽい、子猫はどこにもいないっぽいですっ」
と、報告した。
「――本当なら……、アレ、『調査員』の、お前がやんなきゃなんだぞ……？」
「えへへ……、次から頑張るの」
――「また一歩、『おやっさん』に近付いたですっ」とはしゃぐ末妹に、兄と姉は良心が痛むのを感じながら、密かに反省し、そのままイグルを労う。
そして――。
「じゃ、俺は依頼人の家を中心に回って来っから、イグルは事務所で待機、ペリは商店街で目撃情報が無いか、聞き込みよろしく」
「「ハーイっ！」」
そしてコラキとペリは、イグルが電話を掛けている間に、コラキが作り上げた『迷い猫探しています』のチラシを手に、事務所から飛び出す。
一方のイグルは、ここまでの経過を纏める為に、そして、情報の中継点となる為に、事務所で待機する。
――三人は、それぞれの役割に従って、行動を始めた……。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
閑静な住宅街……、とある大きな家の壁上に、一匹の三毛猫が寝そべっている。
「――ぶなぁ？」
三毛猫が、眠気をタップリと残したまま、その片目を開けると――。
「――かぁぁっ！」
艶やかな毛並みの、真っ黒なカラスが、その三毛猫の前に、舞い降りた。
カラスは、その片翼をスッと上げると、まるで旧知の仲の様に、三毛猫の頭にポンポンとその片翼を乗せ――。
「かっか、かぁか？」
――「ちょっと、良いか？」とでも言わんばかりに、ウィンクした……。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「んー、黒猫ですか？ ――ちょっと、見かけてないですねぇ……」
これで、通算何人目であろうか……。
「そうなの……、ご協力、感謝なの……」
何ら収穫の無い聞き込みにウンザリしながら、ペリは八百屋の奥さんに、チラシを手渡し、「何かあったらよろしくなの」と、頭を下げる。
「ラ・権座衛もーん、ラ・権座えもーん……、長いの、この名前………………あっ、無くなったの……」
背中に背負ったリュックを探り、手持ちのチラシが無くなった事に気が付き、ペリは一度事務所に戻るか、考えた後――。
「んー、メンドイの……、このまま探すの。えっと、チラシは捌けたから、後は……、猫の気持ちになってみる……？ ――うん……、ラゴン、ラゴーン、出て来るのっ！ お前は、既に包囲されているのっ！」
――犯人逮捕と、迷い猫確保を混同しつつ、ペリは商店街を、四つん這いでうろつき回り、通りがかる青少年と、紳士達を悩ませるのであった……。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「――電話番……、暇です……」
事務机に突っ伏して、イグルは一人呟いていた。
先程から、掛かってくる電話は、コラキからの経過報告と、ペリからのスイーツ情報のみであり、報告書に関しても書き終わってしまった以上、彼女にとって、この待機時間は、電話の前に座ると言う、新手の拷問へと変わってしまっていた。
「んー、ここら辺も、バツ……です？」
手持ちぶさたで広げてみた地図に、コラキ達から得た情報――未確認と言う情報を記していく。
すると――。
「――あ、進入禁止区域が、まだです」
若干古めの……、十年以上前に発行された地図――イグルの手によって、バツ印だらけとなった、その地図の上に、一か所だけ綺麗に残った『〇〇スーパー』の文字……。
「ふむ……」
イグルは、「どうせ暇だし」と考え、電話を留守電にし、事務所の鍵を掛け、ドアに『クロウズ』と書かれた板を掛けると、そのスーパー跡地を目指して、駆け出した。
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「うわ……」
スーパー跡地に到着したイグルは、目の前の光景に、思わず声を上げる。
「ふぅぅぅなぁぁぁっ！」
クレーター状に窪んだ、スーパー跡地の駐車場では、一匹の黒い子猫が、溺れる様にもがいていた。
――駐車場で……、陸上で……、溺れると言う異様な光景に、イグルはどうやってあの猫を助けようかと、頭を抱え……。
「――取り敢えず、ヘイト見て……、コラキ達を呼ぶですか……」
ため息を吐くと、自らの手で、両頬を叩いてから、その三白眼を限界まで開き――。
「見せるです……、貸しやがれです……『鷹の目』ッ！」
その瞬間、イグルの前に半透明のスクリーンが現れた。
「――えっと、コラキは……、ここ、ペリは……、あっ、サボってやがるですっ！」
イグルは頬をプックリと膨らませて、スクリーンに映る、黒い点と、白い点を、トントンっと、タッチし、すうっと息を吸い込んだ――。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「ふぅ……、一回戻るか……」
コラキが、住宅街の壁に寄り掛かり、シャツの襟を緩めると、コラキの背後で「ピンポーン」と言う、間の抜けた音がする。
「――っ！」
コラキは、その音に気が付き、真剣な顔になると、その音を出したであろう、白い長毛の猫を見つけ、その鋭くなった、三白眼をジッと見つめ、湿ったその鼻をグッと押し込んだ。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「あふっ……、ここのクレープはマーヴぇラスなの……」
ペリが、閉店間際のクレープ屋に駆け込み、大急ぎで注文したチョコミントクレープに、心奪われていると、目の前のクレープ屋から、「ピンポーン」と言う、間の抜けた音がする。
「あ……、バレタの？」
冷や汗を流しながら、ペリはその音を発し続ける、クレープ屋の店長にそっと近づき、その三白眼を見つめ、脂ぎったその鼻に食べ終えたクレープの包み紙を、押し当て、パァンっと、叩いた。
そして――。
同時刻、二つの異なる場所で、異なる口から、舌っ足らずな……、三白眼の少女の声が鳴り響く――。
「「マルタイ発見、進入禁止区のスーパー跡地です、ただ……、ヘイトほぼ限界、『魔獣化』するですっ！」」
