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番外編：「嫁入り前夜」

　ルージュは、その日、嫁入り支度で慌ただしかった。

「明日、ちゃんと式に来てくださいね」

　畳んだ布地を抱えたまま、彼女が振り返る。

「……分かってる」

「ちゃんと、笑ってくださいね」

「難しい注文だ」

　そんな、何気ない会話だけを交わして、二人は別れた。

◆

　夜。

　ノワールは、一人で、行きつけの小さな酒場に入った。

　カウンターだけの、狭い店だった。木の椅子は年季が入り、腰を下ろすたびに、微かに軋む。壁に並んだ酒瓶の向こうで、ランプの灯りが、揺れている。

　いつもなら、一杯だけ飲んで帰る男だった。

　だが、その夜だけは、違った。

　一杯。

　二杯。

　三杯目のグラスを、彼は、静かに傾けていた。

　酔いたいわけでは、なかった。

　ただ、家へ帰れば――

もう、明日から、そこにルージュはいないのだと。そのことを、考えたくなかった。

　カウンターの向こうで、バーテンダーが、グラスを拭きながら、口を開いた。

「今日は、珍しいですね」

「……元弟子が、嫁に行く」

　その言葉に、バーテンダーは、手を止め、僅かに目を細める。

「それは――おめでとうございます」

「ああ」

　それだけだった。

　嬉しい。

　本当に、嬉しい。

　それなのに、胸の奥に、ぽっかりと、穴が開いているような感覚がある。

　言葉にできない、その矛盾を抱えたまま、

ノワールは、四杯目を頼んだ。

◆

　酒場を出ると、夜風が、頬を撫でた。

　見上げた空には、星が、静かに瞬いている。

「――ヴァイオレット」

　妻の名を、久しぶりに、口にした。

「イリス」

　娘の名も。

　そして、一拍置いて、もう一つ。

「――ミュゲ」

　声が、僅かに、掠れた。

　顔も、見たことのない、生まれることさえ叶わなかった、小さな命。

　それでも、その名を知ったその日から、忘れたことは一度もなかった。

　三人のことが、脳裏に浮かぶ。

もう、随分と、色褪せてしまった記憶。

　それでも、輪郭だけは、まだ、鮮明に残っている。

　彼は、少しだけ、笑った。

「……あいつ、一人前になったよ」

　誰に向けるでもない、独り言だった。

　泣かない。

　泣けない、男だった。

◆

　家に着くと、そこは、いつも通り、静かだった。

　だが、その静けさが、いつもより、少しだけ、重く感じられた。

　椅子に腰を下ろし、彼は、卓上のグラスに、最後の一杯を注いだ。

　ふと、脳裏に、幾つもの記憶が、蘇る。

　ルージュが、初めて銃を持った日。細い腕で、それでも懸命に構えていた、あの日。

「先生」と呼んで、必死に、後を追いかけてきた、いくつもの日々。

　そして――「ノワール」と、初めて、彼女がその名を呼んだ、あの森の日。

　グラスを、一つ、静かに空ける。

「――おめでとう」

　小さく、呟いた。

　誰にも、聞こえない声で。

これが本当に最後のお話です。

本編並びにここまでお付き合いくださった皆様、本当にありがとうございます。

感謝いたします。

また、どこかでお会いできたら嬉しいです。