黒き女侍と白き男嫁の契約結婚 ~ 相思すれ違い浪漫譚 ~

その八 かき乱されし乱の剣筋に、清流ならざる新たなる閃きを見たり（気の迷い）

　道場にて卓抜とした業前《わざまえ》を見せつけた乱《らん》に、雪《ゆき》は興奮冷めやらぬ様子で問いかけた。

「本当に、すごかったですっ……拙《せつ》も、拙も鍛錬を積めば、ランさまのように剣が振れることもあるのでしょうかっ！？」

「ん？」

　言ってから、〝しまった〟と雪は口元を押さえる。つい口走ってしまったとはいえ、道場主である乱に対して、不敬だったかもしれない。

　とはいえ、雪の発言を聞いた門弟たちは、何やら和んでいる様子だ。

『ふふ、何と無邪気な……（稽古をつけて差し上げたい……）』

『童のように無垢なこと、微笑ましゅうござるな……（婚姻したい……）』

『手取り足取り腰取り仕遂《しと》げとうござる（いやあ何とも和み申すな～）』

　最後のは乱に聞かれていないよう願うばかりだが、雪は不用意に口走ってしまったことを後悔し、頬を赤くして俯いている。

（うう、ここが剣術道場だからと、ついおかしなことを……今まで剣なんて握ったこともない拙なんかが、こんな情けない細腕で、出来るはずありません。道場の皆さんも、笑っています……ランさまだって、きっと呆れて）

「できるぞ」

「……えっ？」

　思いがけぬ言葉に、雪が顔を上げる。目が合えば、乱の眼には、一点の曇りもなかった。侮りもなければ、憐みもなく、励ましでもない。

〝できる〟と、本気で雪に、そう告げているのだ。

「ユキ、おまえは知らぬで当然だが、己《オレ》も昔、剣などロクに振れなかった。切欠《きっかけ》は思い出したくもないが、そんな己でも今程度に剣を振れるようになったのは、修練を積んだおかげだ。だから、ユキ、おまえも必ずできるようになる。できるようになった、この己が、断言する」

「！　あ……ら、ランさま……」

　乱の言葉は真剣の如くに鋭く、そして真っ直ぐで、不思議なほどに説得力がある。

　その説得力がどこから来るのか、なぜ胸に響くのか、雪には分からなかったが、嬉しくなって――陽光のような煌めく微笑むを浮かべた。

「――はいっ！」

「……ククッ、だが己のようにとなれば、生半《なまなか》の鍛錬では足りぬぞ？　それこそ、その白雪の如き手が赤く染まるような、血の滲む鍛錬が必要だ……嫁だからといって、容赦などせんからな、クックック……！」

「ひ、ひええっ！？　は、はい、それはもう、承知していますぅ……！？」

（はぁ～～～ユキの笑顔が眩しすぎて、なんだかまた変な感じになってしまった。ええーい恐ろしや、かくも恐ろしきはユキの可憐さぞー？）

　乱が頭を振ると、適当に結った黒髪もぶんぶんと躍る。それはともかく、まずは手始めに、と雪に蟇肌《ひきはだ》を握らせた。

「ま、どんな道も一歩から、まずは素振りだ。何でも試してみるもんさ。ほら、稽古用の蟇肌を使うと良い。ああ、決して無理はせぬように。手のひらが痛んだら、すぐ休憩するのだぞ？」

「それだと血も滲みそうにない気が……ですが、道場主であるランさまの仰ることです、かしこまりましたっ。拙、がんばりますっ！　むんっ！」

（む～～～ん～～～。むんって～～～、むんって、も～～～～っ）

　何やら身悶えている乱に、雪は首を傾げつつ少し離れる。恐る恐る蟇肌を構えた雪を横目に、乱は乱で門弟たちと向き合った。

「ふう、さて、己は……この道場らしい乱心《らんしん》を鎮めるため、励むとするか。おい手前《てめえ》ら、全員でかかってこい」

『！　おお……久しぶりの全員組手でござるな、腕が鳴り申す！』

『わしらとて腕を上げておる、若先生といえど、ただでは済みませんぞ？』

『今日こそは一撃くらい、打ち込んで見せましょうぞ！』

「あとユキに〝尻を揉む〟だの〝腰取り〟だとほざいた阿呆は最前列に立て。そしたら半殺しで済ませてやるが、隠れたら全殺しだ。覚悟しろ」

『聞かれておった！』『もはやこれまでにござる！』

　どうやら逃げ延びることは叶わないようだ。無念。

　……さて、ここからは〝乱　対　門弟全員〟。

　そして少し離れた所で、夢中で素振りする、雪の様子である。

　数十人の門弟を相手に、卓抜なる腕前の乱といえど、容易くはない……と思われたが。

「よ、よぉ～し、それでは素振りをっ。え……えいっ、えいっ」

（ぇ……えいっ！？　えいっ、と！？）

『若先生、お覚悟……えっ剣がいつもと違う軌道を！？　ウゲーッ！？』

「ううん、ランさまは、もっとこう……と、とおっ」

（とおっ……とおっ、って……とお、ってェ――～～ィ！）

『おげぼっふ！？　う、う(・)ね(・)る(・)！？　剣筋がう(・)ね(・)っ(・)て(・)おり申す――！？』

「はあ、はあ……て、てやぁ～っ」

（てゃ、てっ、テヤァァァァァ！）

『ギャーッ激情の宿りし豪剣、お見事ドフーッ！？』

「は、はわわわっ……」

（はわわわわわ！！）

『わざっぷ！？』

『ぼすけて！！』

『あんびぃばれんっ！！』

　雪が精一杯に剣を振るたび、常に精妙なはずの乱の剣筋が荒れ狂い、しかし激流のような勢いで門弟たちを打ちのめした。

　結果、多数を頼みながら手も足も出ず、散々に打ちのめされた門弟たちは、後に語る。

〝進化しておる。若先生の剣は、今もなお進化しておる〟

〝嫁御を得て何か吹っ切れたのやもしれん。愛の力にござろうか〟

〝いつもの清流ならざる、濁流の如き剣であった〟

〝本当すいませんした。真面《マジ》反省してます。もう尻とか腰とか言いません〟

　最終的には、ひたすら平身低頭して許しを請う門弟たち。

　その地獄稽古が終わりを迎えたのは、何だかわ(・)た(・)わ(・)た(・)していた雪が休憩した折り合いだった。

「はあ、はあ……す、少し休憩を。……あの、なぜ門弟の皆様は土下座を？」

「ユキ、なかなか良い素振りだったぞ。莫大なる伸(・)び(・)し(・)ろ(・)を感じる」

「えっ、ほ、本当ですか！？　……そんなに伸びしろがあるということは、今があまりにも〝無〟な気もしますが……ランさまにそう言って頂けるなら、励みますっ」

「うむうむ、その意気だ。少なくとも己《オレ》は、ユキのおかげでいつもより力が出たぞ。はっはっは」

「え、ええ～、そんなぁ……え、えへへっ」

　大笑する乱と、はにかむ雪、死屍累々の道場内で、二人だけが和やかだった。