黒き女侍と白き男嫁の契約結婚 ~ 相思すれ違い浪漫譚 ~

その七 道場見学！ ~ 格好つけたい男女（おとめ）心 ~

　宿場町の大通りを歩いたのは、実のところ遠回り。それも〝お披露目〟の一環だったのかもしれないが、本当の目的地は剣術道場だった。

　つまり乱《らん》が継いだという道場だが、看板に堂々と彫られている名前を、雪《ゆき》は少しばかり戸惑いつつ呟く。

「……ら、〝乱心流《らんしんりゅう》〟……ですかぁ……」

「ああ、ご乱心よ。ククッ、悪童と恐れられる己《オレ》らしい流派だろう？　糞親父の代は〝孝心《こうしん》流道場〟なんて巫山戯《ふざけ》た名前だったからな。看板、斬り刻んで燃やして灰にしてやったよ。ははは」

「そ、そこまで。ランさまも過激な時は、とことん過激ですねえ……」

「だって糞親父の言う〝孝心〟の意味、〝子が親のために死ぬのは当然、むしろ御家のために喜んで身命を投げ打て〟って意味だぞ。手前《テメェ》はのうのうとふんぞり返ってさ。やってられっか、だよ」

　乱はそう言うが、この時世の思想は儒教を基とする〝朱子学《しゅしがく》〟が一般的で、正誤の是非はともかくとして当然の風潮でもあった。その当然に逆らえる、乱の考え方が先進的すぎるのかもしれない。

　とはいえ隠されるように育った雪も常識には疎いほうで、過激さには震えるものの、乱の言い分に同調するものもあった。雪の父親も横柄かつ小狡くがめつい性格で、〝孝〟の気持ちは抱きにくい。唯一の味方だった母親にならともかく、だ。

　さて、門前で話し込んでいても仕方がない、と乱は雪を伴い、草履を脱いで道場へ上がる。

　すると、道場主である乱に気付き、稽古中の門弟が高らかに挨拶した。

『あっ！　若先生、おはようございます！』

「おう、やってるな。まあ気にせず続けてくれ」

『おお！　殿ォ！　ご機嫌麗しゅうござるか！』

「殿はやめろ。ただの道場主だろが、先生とか師範とか悪童様にしとけ」

『お頭《かしら》ァァァ！　今日もお元気ですかお頭ァァァ！』

「山賊か何かの呼び方じゃねーか。普通に呼べ普通に」

　さすが道場の活気というべきか、誰もが活力に満ち溢れている。何だか微妙におかしい気がしないでもないが。

　雰囲気に圧倒されている雪が、乱の背後に隠れるようにして付いていくと、その姿を見止《みと》めた門弟の一人が、歩み寄ってきて尋ねる。

「……あ、あの、そちらの、う……美しい女子《おなご》が、例の……若先生の嫁御《よめご》でしょうか？　な、なんともお可愛らしい方ですな……！」

「――――」

　稽古場の中央を無遠慮に進んでいた乱の足が、ぴたり、止まる。話題の種となった雪が戸惑っていると、ゆらり、乱は無造作に振り返り――こう答えた。

「まあ――そうだが？」

　後に門弟曰く〝その面持ちには渾身の得意《どや》が滲み申してござ候《そうろう》〟。

　さて、そんな道場主の上機嫌と、天女の如く舞い降りた道場には珍しい美女に、門弟たちは俄かに色めき立つ。

『お……おおお！　若先生が、本当に……ついに嫁を取られるか！』

『なんとめでたい！　お祝い申し上げる、お祝い申し上げる！』

『何と、小童《しょうどう》の頃より気苦労の多かった若君が、ついに……！』

「フン、騒ぐほどのことでもない。己《オレ》の苦労など、別に大したことでもなかったわ。打《ブ》ちのめしてやったしな。つまらん話は、よせ」

〝つまらん〟という言葉に偽りはないようで、乱は口々に囃《はや》す門弟たちにはそっぽを向いている……が、近くの門弟は雪を見ながら感嘆した。

「いやしかし、何ともお美しい嫁御で……真白の髪と肌が色めいて、目が覚めるほど幻想的な御仁ですな」

「であろ？　で……あろ？　まあユキの可憐さ美しさは天下一品だからな！　はっはっは！」

『！　おお、おゆき殿と申されるか、名は体を表すようじゃ！』

『むさ苦しい道場が華やぎ申す！』

『この汗臭い道場に、一輪の雪花《せっか》ですな！』

『いやあ本当に愛らしい……稽古に擦り切れた心が、癒されるようじゃ……』

「えっ、えっ！？　いえあの、それは言い過ぎと申しますか、そのっ」

「こらこら、ユキは大人しい性質《たち》なのだ。むさいおまえらが詰めかけると、怖がってしまうだろうが。まあ愛らしいのは確かだがな、わはは」

「ら、ランさままで！？　もうっ、困りますってばあっ！？」

　雪は圧倒されるばかりだが、乱は軽やかに笑うだけだ。門弟たちも道場主の上機嫌が雪に起因すると察し、本心であることも加えて、褒めそやす口が止まらない。

　……ただ、そこで不用意な発言をする者もいた。

「いやあ～まっこと可憐でごわすなぁ。おいどん、思わず猛り立つモノを抑えられんでごわす。こんな愛らしい女子《おなご》がおると、ついつい足を滑らせて抱き着いてしまいかねんでごわすぞ～！　がっはっは――」

「――おし、そこのど阿呆《あほう》。稽古をつけてやるから構えろ。特別に蟇肌《ひきはだ》でなく木剣で相手してやろう。ありがたく思え」

※蟇肌＝皮を巻いた柔らかな竹刀。袋竹刀とも。

「な、なにゆえ！？」

　なにゆえもへ(・)っ(・)た(・)く(・)れ(・)も。

　だが、突如として始まろうとする稽古に、下がらされた雪は心配する。何せ相手の男は、乱を見下ろすほどの巨漢だったのだから。

　そんな雪の心配をよそに、泰然と構える乱と、巨体を縮こまらせるほど腰が引けている相手。見学する門弟たちは、むしろ巨漢に憐みの眼差しを向けていた。

「ら、ランさま……うう、あんな大きな人を相手に、大丈夫でしょうか……」

『ははは、若先生に、心配などいり申さぬ（何と可憐な……）』

『そう不安そうな目をしては、若先生も集中できませんぞ（愛らしすぎる……）』

『尻を揉みとうござる（はっはっは、おゆきどのは心配症にござるな～）』

「最後のは聞かなかったことにしますけれど……でも、眼帯を付けたままですし、片目が塞がっていては……あっ、始まってしまいますっ。ランさま……ッ！」

「う、う……ウワアアアアア！！」

　雄叫びを上げつつ木剣を振り上げる大男に、雪は思わず口元を両手で覆う。あわや脳天に一撃、と思われた。

　けれど決着は、刹那だった。涼やかな左目を向かい来る剣から逸らさず、すっ、と体《たい》を傾けて最小限の動作で躱す。

　次の瞬間には、乱の手中にあった木剣が、目にも止まらぬ速度で奔っていた。どのような軌道を描いたのか、雪には見えていない。ただ後に残った結果は、ひっくり返って天地が逆さまになった、大男の姿だけである。

　乱は、及びもつかぬほど精密な剣筋で、両足を払ったのだ。本人にとってこの決着は当然として、少しばかり気になったらしいことを問いかける。

「……ところで手前《てめぇ》、素行の悪いならず者の兄弟とかいないか？」

「！　な、なぜおいどんに、弟がいると……こ、これが若先生の眼力……ガクッ」

「そんな特殊能力は無い。はあ、世に阿呆の種は尽きまじ、か。まだまだ見回りが足りんかな」

『若先生、御見事にござる！』『流石《さすが》の一閃！』『感極まり申した！』

「やめい、くだらん世辞を上乗せするのは。手加減しすぎて凝っている肩が、なおさら重く感じるわ」

　やれやれ、とため息を吐く乱だが――出会った月夜以来、その剣技を改めて陽の当たる場所で見た雪は、爛と目を輝かせる。

　それは、悪童として殊更に粗暴を振る舞う言動とは、対照的な剣。道場の体躯に優れる男たちの力任せの剣とは、明らかに異種の太刀筋。

　流麗の剣術に――いっそ美しさすら覚え、雪は感激していた。

「す、すごいっ……ランさま、すごいっ、格好いいですっ――！」

「――――」

「あっ。せ、拙《せつ》ったら、はしゃいでしまって……申し訳ないです……」

　先ほど門弟たちの称賛に塩の如き反応を見せていた乱だ、不快に思うかもしれない。

　そんなことを考えて恐縮する雪に――乱は、顔を向けて言った。

「まあ、このくらい……己《オレ》には、容易《たやす》すぎるが？　ユキの目には、そんなに見栄えよく映るか？」

「えっ。……！　は、はいっ、もちろんです！　今まで見たことがないくらい、誰よりも格好よくて……美しかったですっ！」

「はっはっは……いやいや、こんな程度では消化不良。何せ手を抜きに抜いて抜きまくっていたからな。まあ出して……十分の一ほどだが？　ユキが望むなら、もっと見せても構わんが？」

「えっ、よろしいのですか！？　わあっ……はいっ、是非とも、ランさまっ♪」

「はっはっは、そうかそうか……ははは、はーっはっはっは！」

　後に門弟曰く。

〝一たび抜き放たれし刀の如くに得意《どや》は止まることを知らず、連続する剣閃の如し得意《どや》は新たなる奥義の誕生を予感させるとか別にそうでもないとか、まあとにかくそんな感じとご理解いたし候《そうら》へ〟

　と、そんな光景だったという。