14、押し掛け執事
それからは、延々とティンクの説教タイム。
勝手に凶大な技を使うな！とか、周りの迷惑考えろ！とか、マナのコントロールが出来てない！とか、倒した獲物を放置するな！とか、危機管理がなってない！とか、二人が連携すればもっと楽に倒せた！とか、せっかくの肉がもったいない！とか……
所々我儘な部分もあるが、なるほど！と思わず納得する意見もある。ひょっとしたらこの妖精さん、マジで凄いやつなのかも……それはないか。
「まぁまぁ、お説教はそれくらいにしない？私達助けて貰ったんだし、そもそも私達に関わらなかったら、こんな目には合わなかったかもしれないでしょ？ティンクだって、次元収納あるのに、何もしないでジーッとお肉焼けるの見てたんでしょ？」
「え、あっ、そっ、それは、死骸なんて収納したくないじゃんか……ま、まぁいいわ、今度からちゃんと、気を付けてよねっ！」
ようやく収まったようだ。
「今日はもう遅いし、みんなヘトヘトだから、寝ましょ？」
「そうだね。もうクタクタだよ……」
その日は皆、泥のように眠った。
◆「コンコン……コンコンコンコン……」
「「ん？」」
扉をノックする音……え？ノック？こんなことをするのは、人間しか居ない。こんな場所で？迷った旅人だろうか？人の姿など、ここ数日見てないのに……まどかとメグミは身構える。ティンクは物陰に隠れる。
「よろしいでしょうか？」
落ち着いた声、丁寧な言葉使い、敵意は無さそうだ。
「誰？」
「わたくし、旅の者でございます。お話を聞いていただけませんでしょうか？」
少しだけ扉を開ける。そこにいたのは白髪の紳士、旅人だと名乗ったが、どう見てもタキシード姿だ。こんな格好で旅なんて……いや、まどかも他人のことは言えないが……
「何の用？」
「さて、どこから話せば良いのやら、どこまで話せば良いのやら……ここは正直に申しましょう。わたくし、先程まで魔界という所におりましたが、この度地上へ降りてまいりました」
「はぁ？」
「敵意はございません。むしろお嬢様方にお仕え出来ればと思っております。突然お邪魔して、信用などされるものでは無いとは思いますが……」
「そう、ですね……（何言ってんの？この人）」
「実はわたくし、昨夜のお嬢様方の戦いを見ておりまして、いやぁ感服いたしました！あれほどの獣の群れを討ち果たすとは……ただ、うら若き女性が日々戦闘に明け暮れるのも、いかがなものか？と……いえ、こちらの世界では、致し方ない事情なのかもしれませんが、ならばせめて、身の回りのお世話をする者が必要ではないか？と、わたくし愚考いたしました」
「は、はぁ……」
「わたくし、前世より御屋敷へ奉公する執事をしておりまして、これぞ我が天職！と自負しております。魔界より降りる際に、お嬢様方が討ち果たされました獣共の身体を拝借いたしました。竜種もありましたゆえ、わたくしのマナに耐えうる肉体を得て、今非常に感激しております。これも何かの御縁だと、わたくしに旅の同行をお許し願えませんでしょうか？」
「あんた、なかなか見どころがあるわねぇ！いいわよ！あたしの子分にしてあげる！あたしのことはティンク様って呼ぶのよ！」
「え、ちょ、勝手に！」
扉の隙間から飛び出したティンクが、胸を張って高笑いをしていた。
◆話は少し遡る。
男が一人、魔界より地上を見ていた。
まぁ、見る。と言うよりは、思念を集中させて感じる事が出来る。というのが正しいかもしれないが、何も無い魔界の闇の中で、自分の今までを振り返りながら……
「わたくし、セバスと申します。
長らく御屋敷にてご奉公させて頂きましたが、お嬢様をお護りする為に盾となり、暴漢の放ちました凶弾にて、命を落としました。良いのです。お嬢様さえ御無事ならば……
幸いにも、発砲音を聞き付けた巡回の警備兵により、暴漢は取り押さえられました。これで思い残すことはありません。後は若い執事達が継いでくれるでしょう。
わたくしは、天に召されるものと思っておりましたが、辿り着いたのは真っ暗な世界、後でわかったのですが、魔界へ来てしまったようです。生前わたくしは、邪な気持ちなど一切無かったというのに……冥界の王様も、酷い事をなさるものです。
どうやら魔界という所は、精神のみ存在出来る場所のようです。肉体を持たず、精神のみで浮遊し……時折他者と遭遇いたしますが、魔界の者達は、より強い精神生命体を目指すべく、皆戦いを挑んでまいります。まぁ、生前より心の鍛錬はしてまいりましたから、負けることは無いのですが……
戦いを挑んで来た者は、わたくしに打ち倒されますと、ただのマナの塊となり、放っておけば霧散してしまいます。その前にわたくしが触れますと、そのマナを吸収するようです。わたくしの中に力が溢れる感覚があるので、魔界の者達もこうやって、力を蓄えているのでしょう。
どれくらいの時が流れたのか、ある日言葉を使う者が近づいて来ました」
「よう！あんた、強いな……」
「それほどでも、ございませんが、何か御用ですかな？」
「いやなに、強いマナを感じたんでな、どんなヤツか見てみたかったんだよ。っても姿が見える訳じゃねぇけどな」
「左様でございますか。少々お伺いしてもよろしいですか？」
「あぁ、なんでも聞いてくれ。これでもオレは、地上で二度程受肉した事がある。魔界でも爵位を貰える程の悪魔だ」
驚きました。話によりますと、どうやら魔界では、寿命という概念が存在しないということです。魔界と地上、これを行き来するだけで、地上だから生、魔界だから死、という訳では無いそうです。
「受肉とは、なんですかな？」
魔物の上位、俗にデーモンと言われる者は、地上に降り立つ時に、依代となる肉体へ入るそうです。魔界の者達は、地上に悪しき心を見つけると、物見遊山で地上に降りる事があるらしく、
（極稀に人間の魔導士が悪魔召喚で呼び出すこともあるそうですが、大概は好きなだけ暴れて術者を殺し、地上に飽きたら魔界へ帰るそうで）
その時に精神生命体のままだと、マナが拡散して力が弱るのだと。そこで地上での仮の姿として、ある時は動物、ある時は人間の死体、人形や虫を依代にする者も居るとか。いやはや、わたくし、虫にはなりたくありませんな……
「オレくらいの上位者になるとよ、人間が戦争なんぞやらかした時を見計らって、一番激しそうな戦場に降りるわけよ。そこいらの人間の死体をかき集めて、好きな形に仕上げるんだ。死体が多ければ多い程、デカいマナに耐えられる肉体が出来るからな」
「なるほど。目から鱗ですな。単に憑依するわけでなく、自在に形を創り出せるとは……」
「あんたも行ってみなよ。何やら地上が騒がしくなりそうだぜ？」
「そうですね。わたくしもそろそろ、この何も無い空間には飽きてしまいましたから」
そう言うとセバスは地上に意識を向ける。気になる存在を見つけたらしい。
「ふむ。先程よりエルフ、いえハーフエルフでしょうか、銀髪の少女が竜種と戦っていらっしゃいます。絶対的不利な状況にも拘わらず、その姿は凛として、まるで名工が鍛えし業物の剣、鋭く、それでいて美しい。
川に投げ出され、竜に捕まったようです。惜しいですね。若くして命を落とすとは。まぁエルフ種は長命なので、本当に若いのかはわかりませんが……
おや？なんでしょう、黒髪のお嬢さん、人間に見えますが、本当に人種なのでしょうか？いやー、お強い！お美しい！面影がなんとなく、以前お仕えしていたお嬢様に似ていますね。
魔界の者かとも思いましたが、明らかに人種、もしくは亜人でしょう。勝気で男勝り、多少粗野な部分もございますが、困っている者を放っておけない、お優しい心根の方のようですね。エルフのお嬢さんも、どうやら命拾いしたようで、ようごさいました。
それにしても、人の身で在りながらあの強さ！実に興味深い。あの華奢な身体のどこにあんな力があるのか、なんと！アンデッドの召喚まで出来るのですか！実に多才な方ですね！心惹かれますねぇ……あのような方にご奉公出来たら、わたくしの執事スキル、余すところなく発揮出来そうです！
どれくらいぶりでしょうか、こんなに興奮したのは。丁度いい具合に、魔狼や竜種の死骸が出来ましたね。アレを使って、受肉というのを試してみましょうか……」
◆「だーいじょうぶだって！コイツなかなか使えそうだし、連れて行こうよー！なんかあったらあたしがシメるから……」
（いや、無理だろ。このおじさん、悪魔だ。しかも、あんだけあった魔狼達の死骸が一欠片も残っていない。まぁ、そのおかけで他の魔物が寄って来なかったのかもしれないが……明らかにデーモンの上位種だ。
妖精さんが適う相手じゃない。だが悪意や禍々しいオーラもない。口振りからして、元人間の転生者のようだが。他で暴れられても困るし、監視の意味でも同行させた方がいいのか？ふむ……）
「メグミ、いいか？」
「まどか、ティンクが勝手に、その、ごめんなさい！」
「まどかお嬢様、有難うございます！メグミお嬢様、ティンク様、よろしくお願いいたします」
「んで？あんた、名前は？」
「魔物や魔族というのは、本来名を持たぬものです。元の世界での名はございますが、今はこちらの習慣に則って名を捨てました。宜しければ、わたくしに名を下さいますか？」
（うーん、名前ねぇ……コイツの強さ……敵になろうが味方になろうが、厄介だ。使いようによっちゃあ、切り札にもなるだろう。切り札……トランプ？……違うな……ジョーカー……）
「ジョーカーなんて、どうだ？」
「おぉ！なんということでしょう！その名を聞いた瞬間、力が漲ってまいりました！今日からわたくし、ジョーカーと名乗らせて頂きます！何なりとお申し付けください、まどかお嬢様」
ジョーカーは恭しくその場で跪き、右手を胸に当て一礼した。どうやら魔族の上位個体というのは【名を持つ】事で力が倍増するらしい。一種の契約のようなものだそうだ。
「ちょっとちょっと！なんでまどかなの？あたしが子分にしてやるって言ったじゃん！」
「ティンク様、わたくしはまどかお嬢様に名を付けて頂きました。故にわたくしは、まどかお嬢様の下僕ということになるのです」
「えー！ちょっと、却下！やり直し！」
「申し訳ございませんが、出来ません」
「もう、諦めなさい、ティンク」
「だってだって、メグミ！あたしの子分がぁ」
「もう無理よ。それより……」
かくして、悪魔執事を従えたまどかは、メグミ達と共に、人里を目指すことに。
「ここを抜けると町があるらしい。まずはそこへ行こう」
