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『クソ共め、この手でぶち殺した後は、ＮＰＣとして新しい拷問実験の材料にしてやる――！』

　突然何かの映像が、空中に浮かび上がった。

　白衣を着た気難しそうな男が映し出されている。

　すごい物騒なことを言ってるな。

「ナナコちゃん、これは誰なの？」

「これはこの実験を任されてる研究員。脳の保管庫に向かってる」

「操作を受け付けないから直接排除しに動いたんだね。思ったよりも動きが早い」

　モグラが焦ったように言っている。

　もし狙いが本当だとすると、このままだと俺達は殺されてしまう。

「あの人が言っていた、ＮＰＣにするって、どういうことですか？」

　ナナコに質問をしたのは、ミルキーだ。

　確かに気になる。

　今まで経験した事の無いような張りつめた空気に、危うくスルーするところだった。

「この世界で死んだ被験者は、記憶を元にデータとして再現される。本人はそれを知らないまま、実験の続きのつもりでＮＰＣを操作している」

「そんな、そんなことって……！」

「気持ちは分かるけど、あいつらが悪どいのは今に始まったことじゃないよ。ナナコ、足止めを頼む」

「もうやってる」

「流石ナナコ、仕事が早いね」

　死んだらＮＰＣとして再利用される。

　なんて酷い話だ。ミルキーがショックを受けるのも仕方がない。

　だけど、モグラは大して気にしていないようだ。

　それどころじゃないっていうのが正しいのかな？

　ナナコに足止めを指示して、ナナコも既に手を回していた。

　研究員の向かう通路は灯りが消えて完全な暗闇になっている。

　更に防火壁まで降りていた。

　ここまでやれば自由に行動出来ない筈だ。

「あれ？」

「わたし、あんなの知らない」

　映像の中の研究員は、特に困っていなかった。

　どこに用意していたのかライトを手にし、首からかけた鍵を使って防火壁の手前の壁の隠し扉を開く。

　あの様子から察するに、この研究員は明らかに備えていた。

　しかも、ナナコも把握していないぐらいこっそりと。

　運営の人達はかなり用心深いのかもしれない。

「まずい、このままだとすぐに地下室だ。加速は出来る？」

「出来るけど……システムへの負担が大きすぎてすぐには無理。少しずつ加速させて、完了するのに現実時間で三十分程かかる」

「それはちょっと間に合いそうにないね……」

　モグラがナナコに問いかけるが、その返答は無慈悲なものだった。

　三十分もかかるんじゃ、間に合わない。

　モグラはそう断言して、悔しそうに唇を噛んだ。

　何か、何か方法は無いか。

　俺達が生き残る方法。幸せに、第二の人生を生きる方法は……！

　どうにかしないと、俺達は脳を破壊されて死んでしまう。

　それだけじゃなく、死んだ後も死ねない。

　人格と記憶を持ったデータとして再現され、そしてＮＰＣとして更なる実験に使われる。

　研究員のさっきの台詞を聞くに、辛い人生が待ってそうだ。

　そもそも、それは生きてると言えるんだろうか。

　でも、人格と記憶があるならそれは、生きてると言える気がする。

　そうなると、拷問されるのは間違いなく辛い人生だ。

　――そうだ！！

「ミルキー、モグラさん、思い付いたというか、一つ提案があるんだけどいいですか？」

「わ、私は大丈夫です。ちゃんと聞きます」

「意見を出してくれるのは大歓迎だよ。遠慮せずに言ってみて」

　ミルキーとモグラの真っ直ぐな視線を感じる。

　タマとナナコまで、俺の方をじっと見てくる。

　上手くいく保証はどこにもない。

　だけど、このままでいても殺されるだけだ。

　それなら賭けてみる方がずっといい。

　息を大きく吸って、少し吐いた。

「俺と一緒に死のう」

「えっ……！？」

「ナガマサさん、それは……」

「死んだらダメー！」

「マスター、自殺は承認出来ない」

「あ、待って、すみません、言い方が悪かったです」

　ミルキーが困惑するような声を挙げ、モグラが渋い顔をする。

　更にタマが半泣きで飛びついてきて、ナナコにまできっぱりと止められた。

　違う。俺が言いたかったのはそうじゃないんだ。

　慌てて宥める。

　そして、ナナコの方を見て言い直す。

「ナナコちゃん、俺達βＮＰＣを死んだ時みたいにデータとして再構築は出来る？」

「可能」

「ナガマサさん、それってもしかして」

「はい。いっそ脳を捨ててしまえないかと思って」

　そう。死んだらＮＰＣにされる。

　ならいっそ、先にそうしてしまえばいいんじゃないだろうか。

　そう思った。

　脳と繋がってるのが問題なわけだし、そうしたら大体解決する。

　人格をそのまま引き継いで、これからも俺として存在出来るならそれは間違いなく俺だ。

　脳があるか無いかなんて、大した問題じゃない。

　と、俺は思ったんだけど、二人はそうは思わないかもしれない。

　それに、これは俺達だけの話じゃない。

　逃げるとすれば、βＮＰＣ全員を同じようにした方がいいだろう。

　つまりは人によっては、殺されると同じことになるかもしれない。

「どうかな？」

「オレは「――私は、ナガマサさんの決めた道に付いて行きます。どこまでも」

　モグラが何か言おうとしたのを遮って、ミルキーが力強く頷いてくれた。

　この子は、本当に強い。

　いつも俺の背中を押してくれる。

「オレも、それでいいと思う。というか、決定権はナガマサさんにあるからね。この世界をあいつらに好き勝手されなければ、後は全部任せるよ」

「二人とも、ありがとう」

　二人に感謝の言葉を告げる。

　二人とも優しく笑ってくれる。

　ほんと、お世話になってばかりだなぁ。

「それじゃあナナコちゃん、お願いしていい？」

「分かった。今までの行動と記憶を全て記録して、データとして構築する。ここはインスタントダンジョンだから、多分セーブ位置に移動すると思う」

「分かった」

「分かりました」

「おっけー、ナガマサさんの家に飛んでいくよ」

　全員が頷くと同時に、視界が白い光に包まれていった。