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９

本日二回目の更新です！

　ここからでも立派な壁が見える。

　ストーレの街はすぐ近くだ。

　またいつ狙われるとも限らないから、急ぎながらも変に目立たないよう、俺達は少しの早歩きで街へ向かうことにした。

　そこら中にうじゃうじゃいるプレイヤーになるべく近づかないように、慎重にだ。

　頭の上のアイコンを見られたらすぐバレるからな。

「それで、βＮＰＣってなんなの？」

「っ」

　歩き出してすぐ、並ぶように浮いていたルインが問いかけてきた。

　そういえば、後で説明するって言ってそれっきりだった。

　よく覚えてたな。

　シュシュがルインの言葉に反応したように見えたが、気のせいか？

　でも多分、何か言いたそうにして、止めた。

　言いにくいことなら、無理に聞きだす必要もないだろう。

　っていうか、ＮＰＣのクオリティが高すぎるな。

　葛藤してる人間の表情として完璧だ。

　他のゲームじゃ見たことが無い。

「俺の頭の上のアイコン、見えるか？」

「この緑色のやつよね？　見えるわ」

「それじゃあ、シュシュの上にあるのは？」

「あれ、青いわね。でも、これがどうしたのよ」

　ルインはシュシュのアイコンの周りを漂った後、若干不満げに俺の顔の横まで来た。

　せっかちだな。

　結論を急ぎ過ぎだ。

　そして相変わらず感情が豊かだ。

　コインなのに、ムスッとした表情がなんとなく目に浮かぶ。

「そう焦るなって。βテストって分かるか？」

「分かんないわ」

「あーっと、このゲームは今日正式にサービス開始しただろ？　でも、ぶっつけ本番でオープンしたわけじゃない。その前に、何回もテストプレイをする必要がある訳だ」

「うん？」

　βテストを知らないルインに、まずそこから説明を開始する。

　それを知ってないと理解出来ないだろうからな。

　しかし、ルインは不思議そうな声を零した。

「どうした？」

「……まぁいいわ、続けて」

「それで、ほぼ完成に近づいた段階で、ユーザーに実際にプレイしてもらうことを、βテストって呼ぶ。ここまではいいか？」

「大丈夫よ」

「勿論このゲームでもβテストの参加者、βテスターを募集した。俺も応募したけど、まあダメだったな。競争率が高すぎた」

「それで？」

「βテストはある一定の期間が経てば終わる。けど、記念ってことでその時のテスターのデータは最新技術で保存して、ＮＰＣ化された。それがβＮＰＣだ」

「そういう、ことね」

　所々ルインの反応が素っ気なかったが、そういうものだろう。

　簡潔に一気に説明した。

　聞き終わったルインは、納得したように呟いている。

　でもなんか暗いな。

「さっきの奴、あれも一般プレイヤーでしょ？　どうしてβＮＰＣを狙ってたの？」

「βＮＰＣは、テスト時のテスターのデータから作られてるから、そのテスターと同じような行動をする。生産や商売、狩りなんかも再現されて、この世界の住人として生きている」

「うん」

「けど、あくまでも記念だからな。βＮＰＣを倒すと、そのキャラが持ってるアイテムやお金、経験値なんかをほぼ丸ごともらえる。所謂、ボーナスキャラだな。倒しても倒されても特にペナルティも無いし、こぞって狙ってくるだろうな」

「そんな、そんなことって……」

　実際、俺もそのつもりだった。

　レベルが上がってある程度強くなったら、βＮＰＣを積極的に狩ろうと、そう思っていた。

　公式ホームページにでっかく宣伝されてたし、多分知らない一般プレイヤーは少ないだろう。

　ルインは、なんだろう、怒ってる？　

　もしくは、悲しんでいる？　両方？

　様子を見ていると、歩いている俺の前へと躍り出て、同じような速度で進行方向に飛んでいる。

　器用な事しやがるな。

　視野は狭いらしいけど、それって後ろ見えてるのか？

「ゼノ、お願いがあるの」

「何？」

「あの子を、シュシュを守ってあげて欲しいの！」

「えっ？」

「どうしたんだ、急に」

　急に真面目な顔――は無かったな。

　真面目な雰囲気で、ルインが変なお願いをしてきた。

　並んで歩いてるシュシュも面喰っているようだ。

「詳しいことは言えないけど、お願い……！」

「ルインさん、私」

「いいの、何も言わないで」

「ルインさん……」

　なんだこの空気は。

　相棒もβＮＰＣも、反応や言動が滑らかと言うか、違和感が無さ過ぎる。

　どんな変態が作ったら、こんな真摯なお願いが出来るのか。

　理解出来ない。

「まぁ、その、なんだ、お前にそんなに畏まられると困惑するから止めてくれ」

「でも――！」

「大丈夫だ。迷惑じゃなければ、守ってやるさ。今更見捨てたんじゃ、さっきの俺の頑張りも勿体ないだろ？」

「ゼノ！　あんた、いいとこあるじゃない！」

「いいとこしかねーよ」

「今だけは否定しないであげるわ！」

「こいつ――！」

　あー、なんか照れ臭い。

　でも、引き受ける意思を見せたらルインは喜んでくれた。

　その感情を全身で表現するかのように、ひらひらクルクル舞っている。

「というわけでシュシュ、良かったら俺達と一緒に行動しないか？　勿論、迷惑なら街まで送ったらそれ以上は関わらない」

「そんな、迷惑なんてことないよ！　でも、いいの？」

　ＮＰＣとはいっても、反応は人間と変わらない。

　本人の意思を尊重したい。

　俺の提案を聞いたシュシュは、足を止めて俺をじっと見つめてきた。

　思わず俺も立ち止り、見つめ返す。

　ここで怯んだら負けな気がする。

「よくなかったら提案なんてしないから、気にするな。相棒たってのお願いだしな」

「あたし達にどんと任せなさい」

「二人とも、ありがとう。これからよろしくね！」

　出来るだけ堂々としてみせた。

　正直、他人と見つめ合うとかコミュ障の俺にはきついが、ここが正念場だ。

　目を逸らすな！

　その甲斐あってか、シュシュは笑顔で提案を受け入れてくれた。

　良かった。

　正直、俺も可哀そうな気がしてしまったからな。

　全てを守れる訳でもないけど、せめて知り合ったシュシュくらい、守ってみせたい。

　それにしても、いい笑顔だ。

「本人達にこんなこと言うのもなんだけど、二人とも人間らしくて驚いたよ。まるで、本物の人間が操作してるみたいだ」

「そ、そんな訳ないじゃない。ねぇ、シュシュ？」

「そ、そうだよー。私達はれっきとしたＮＰＣ、だよ？」

「だよな」

　ＮＰＣがこのゲームで何体いるかは分からないが、態々操作に人間を入れていたら人件費がやばいことになりそうだ。

　開発費用だけで恐ろしいことになってそうなのに、そんなことしないよな。

「ほらほら、早く街に行かないと、また襲われるわよ！」

「そ、そうだね。急ごう！　ほら、ゼノさんも！」

「分かってるって。目立たないように、かつ迅速にな」