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１

　目を覚ました俺は、朝の日課を消化していく。

　朝食、歯磨き、洗顔。

　今日は一日外出するつもりはないし、着替えはいいや。

「準備万端。今日は目一杯楽しむぞ」

　いやー、テンション上がってくる。

　鼻歌混じりにヘルメット型のＶＲギアにソフトをセット。

　そしてそれを、装着！

　再びベッドに倒れ込んで、後は電源を入れるだけだ。

　時間は……１０時過ぎか。

　充分だな。

　じっくり時間を掛けて選ぶことが出来そうだ。

「起動」

　ＶＲギアの電源を入れると、意識が遠くなっていく。

　気付けば、見渡す限り黒い空間に立っていた。

　真っ暗というわけではなく、自分の身体はしっかり見える。

　目の前に半透明のウインドウが現れた。

　名前を入力してください、と書いてある。

　これは特に悩む必要もない。

　いつも使っている名前があるからな。

　ゼノガルド、っと。

『カスタムパートナーオンラインへようこそ。私はサポート担当のイノウエと申します』

　入力を終えたところで何かが現れた。

　眼鏡を掛けた、キリッとした感じの美女だ。

　ファンタジーちっくな受付嬢、みたいな恰好をしている。

　どうやらサポートＡＩ的な存在らしい。

『それではこれから、キャラメイクへ進みます。分からないことがあれば、お聞きください』

「おお」

　イノウエが手を翳すと、俺の目の前に大きな鏡が現れた。

　そこには冴えない男が映っている。

　俺だ。

　それと同時に、俺の視界には色々な項目の載ったリストも現れた。

　なるほど、これを弄ってキャラを作るんだな。

　俺はどっちかと言うと、ヘルプは読まない派だ。

　弄ってみれば大体分かるしな。

　このゲームのキャラメイクも、そう難しいシステムではなさそうだ。

　うん、触ってみた感じ自由度はかなり高いようだが、複雑ではない。

　これならそんなに時間も掛からない。

　作りたいキャラが決まってなければそれなりに掛かるだろうが、名前と同じく大体決まってるからな。

　これも昔からの愛用の外見だ。

　性別は男。

　背は１６０くらいで、細め。

　髪の毛は茶色で、長め。

　更に前髪を右目側だけ伸ばして目を隠す。

　顔は、デフォルトから弄って少し可愛い感じにする。

　よし、出来た。

　女の子の方が好きだが、流石にＶＲゲームで女キャラは抵抗がある。

　と言う訳で、次に好きなショタっぽい感じにするのが昔からの伝統だ。

　それにしても、中々満足感のあるキャラメイクだった。

　アバターを弄る度に姿見に映る姿が変わるのは勿論だが、それに合わせて俺自身が変わるのが面白かった。

　ついつい意味もないのに巨漢にしたり、女の子にしたりしてしまった。

　流石は皆が待ち望んだ伝説のＶＲゲーム。

　キャラメイクですら恐ろしく楽しい。

　本編に対する期待がどんどん高まって行くな。

『キャラクターメイキングを終了しますか？』

「はい」

『それでは、次へ参ります』

「うおっ！？」

　イノウエの問いかけに答えると、鏡が消えた。

　そして、俺達をぐるっと囲うように、大量の何かが現れた。

『プレイヤーの皆様にはこの中から一つだけ、ご自身の相棒(パートナー)を決めていただきます。それは剣等の武器から、猫や犬といった動物まで、幅広い種類が網羅されています』

　イノウエが周囲に積まれたものを指しながら、ゆっくりと説明してくれる。

　来た、来た来た来た！

　これがこのゲームの目玉、相棒システムだ！

『その中でも、ゼノガルド様と比較的相性の良い候補をご用意しております。また、私達がいるこの中心部に近いほど相性が良くなっておりますので、どうぞ参考にして下さい』　

「なるほど、分かった」

『それでは、決まりましたらお声かけください』

　イノウエが浅く頭を下げる。

　よし、相棒だ、相棒を選ぶぞ。

　このゲームは、タイトルが示す通りパートナーをカスタム出来るゲームだ。

　さっき説明があったようにこの山から相棒を選んで、それを成長させていく。

　まるでゴミ集積場のように積まれた候補から分かるように、種類は凄まじく多い。

　これは俺と比較的相性が良いものだけでこれらしいから、その豊富さがうかがえる。

　この中から一つだけ選ぶのは大変そうだ。

　今は１０時２０分。

　あと一時間半くらいはある。

　ゲームの開始は正午だが、キャラメイクと相棒選びだけは今朝の８時から解放されている。

　だから俺も、二時間早くログインしたわけだ。

「さーて、どんなのがあるのかな」

　ぐるっと見渡してみるが、ごちゃごちゃしててよく分からない。

　βテスト経験者の報告では、ガラクタみたいなのも沢山あった。

　俺の候補は何があるだろうか。

　とりあえず目についた場所へと近付いてみる。

　運動靴に木の盾、これは団扇(うちわ)か。

　木の枝にアイスの棒？

　この辺はゴミにしか見えないな。

　明らかに武器や防具、といった感じのものはほとんどない。

　半分朽ちた木の盾くらいだ。

　これは、思ったよりもろくなものがない。

「……一時間くらいじゃ決まらないかもしれないな」

「――っ！？　誰か、誰かいるの？」

「えっ？」

　一人呟くと、どこからか声が聞こえてきた気がする。

　振り向いてみても、イノウエは中心部に立ったままだ。

「お願い！　私を選んで！」

　それでも気のせいではないらしく、続けて声が聞こえてくる。

　周囲を探してみると、少し奥に入ったところで音の発生源を見つけた。

　つまみ上げてみる。

　小さくて丸くて、平べったい。

　どこから来てるか分からない光を受けて、金色に光っている。　

「これは……コイン？」

「貴方、相棒を探してるんでしょ？　お願い、私を選んで！」

「喋るコインかぁ、中々変わったものもあるんだな」

「今はそんなこといいから、さっさと私を選びなさいよ。きっと役に立つわよ！」

　このコイン、中々強気だ。

　声は可愛い女の子なんだけど、これって何なんだろう。

　それに、何か焦ってるような感じがする。

「必死そうだけど、何か理由があるの？」

「それは――」

『ゼノガルド様』

「ひっ！？」

「うわっ！」

　コインが何かを言おうとした時に、背後から呼びかけられた。

　びっくりして変な声を出してしまった。

　それはこのコインも同じだったようだ。

　振り向くと、イノウエが至近距離にいた。

　ホラーかよ！

「どうしたんですか？」

『そちらは、バグで紛れ込んでしまった可能性が高く、選択しても想定した機能を満たす可能性は低いものです。なので、こちらで回収致します』

　バグ？

　どういうことだ？

「これを相棒にしても役に立たないってこと？」

『そうです。ですので、回収致します』

「なるほど……」

　掌の上のコインを見てみる。

　さっきまでの威勢はどこへやら、一言も喋らず大人しくなっている。

　それどころか、小さく震えているようだ。

「これは、相棒として絶対に認められないということですか？」

『いいえ。システム上は問題ありません。しかし、相棒としての機能が発揮されず、お客様のゲームプレイに多大な影響を及ぼす可能性がございます。なので、こちらで回収致します』

　このゲームのデータは、リセット出来る。

　しかし、一度選んだ相棒はリセット出来ない。

　データを消しても、成長が初期化された相棒は据え置きだ。

　もし、選んだ相棒が相棒としての機能を持たなければ、俺はこのゲームで相当なハンデを負うことになる訳だ。

「分かった。相棒、こいつにするよ」

「えっ！？」

　イノウエにそう宣言すると、俺の掌の上から驚きの声が上がった。

「何驚いてるんだよ」

「だ、だって、私、何の役にも立たないかもしれないのに……」

「いいんだよそんなこと。ゲームなんだから、楽しく行こうぜ」

「あ、ありがとう！」

『……畏まりました』

　俺達の様子を見ていたイノウエが反応し、周囲のガラクタが消えた。

　これで、後戻りは出来ない。

　イノウエが俺の方をジッと見つめて来ている気がする。

　顔の造りは美人なんだけど、なんだか怖い。

　無表情だからだろうか。

　これならまだマネキンの方がマシだ。

『それではサービス開始時刻までは、こちらの空間での待機となります。しばらくお待ちください』