落下男の迷宮譚
素っ裸の男が落ちたのは、帰らずの迷宮の深層だった。
かなりの勢いで落下した先は、小からぬ溜め池。真っ黒な水の中に飛沫をあげて沈み込むと、程なくして、
「ぶはぁっ！」
と水面に顔を上げる。そのまま上を睨みつけると、銀色の魔導板が揺らめきながら掻き消えた。
迷宮都市の最重刑罰である〝死刑〟を生き抜いた者のみに与えられる、特別刑罰。それがこのダンジョン送りの刑だ。
男は手足を動かして、必死に沈まないように顔を上げながら、絡め取ろうとする吸血藻を払いのけ、陸地に泳ぎつこうとした。
その右足に、吸血藻の粘着蔓がまとわりつく。一生懸命足を振るって脱出しようとするが、粘着蔓は離れるどころか、その先端から微細な毛針を生やして、男の皮膚に咥え込ませた。
こうなっては、太さ１メートルにも及ぶ水中茎から逃れる術は無い。ジワジワと溜め池の中心部に引き寄せられようとした男は、一度大きく息を吸うと、脱力して身を引くに任せた。
そうしながら、己の身の内に絶えず流れる、魔力を想起する。
彼の流派では、人間を筒に例えて、そこに流れる微細な、極極小さな物質が、魔力を運ぶと教えられていた。その背中に走る筒に意識を注ぎ込むと、周囲の微細な状況が頭の中から消えて行き、それと時を同じくして、全ての情報が筒の中に満たされていく。
そして己の足を捉える植物の意識が集まる一点。その極地を魔知覚の内に捉えると、絡め取るように筒をシェイクした。
複雑に混ざり合う魔力の渦に、魔法的に灼かれた植物の核は、あがらいようもなく意識を刈られる。
そこにシェイクし終えた〝魔力と核のカクテル〟を充填していくと、男を引っ張っていた蔦が、今度は男を水面上に持ち上げ、溜め池の淵へと運んでいく。
なるべく急がなくてはならない。吸血藻を操りながらも、男は油断なく周囲を警戒した。吸血藻の核は一つではない、彼が乗っ取ったのは、この粘着蔓を含む、ほんの二、三本の蔓を操る、部分核の一つに過ぎないだろう。
案の定、他の核が操る蔓が男を追って迫ってきた。一足先に地面に着地した男は、操っていた蔓を切り離すと、腕に一巻きして走り出す。
全身の筋肉が痛む。それもそのはず、死刑直後に即迷宮に落とされたのだ。死刑執行省の操る火園魔法の、魂までをも焼き尽くす業火。そこから回復の行によって復活した体には、所々ケロイド状の火傷痕が残り、体液に潤みながらヒリヒリと自己主張してくる。
背筒の意識置換でそれを無視した男は、魔力的支配の及ぶ内に、粘着蔓を作り変えると、体を覆う衣服を作成した。ネチネチと粘液を滴らせる蔓は、網目を作り、短パンと袖なしの肌着へと形を変える。
分量的にそれ以上の長袖などは無理で、しかし膝と肘を守りたい男は、サポーター状に肘膝当てを作ると、その中に蔓の先端に埋め込まれていた毛針をしまった。
このまま魔力を極微量づつ流し続ければ、粘着蔓は彼の体の一部が如く、自在に操れるようになるだろう。無手だった彼に出来た最初の装備に、ほんの少し満足した。
走りながらも膝が笑う。それを出来たばかりのサポーターでギュッと締め上げるが、骨の芯から来る痛みに、走る足も止まった。
ここまで来れば、吸血藻の蔓も届くまい。それよりも今度は、迷宮を徘徊する他のモンスターに気取られてはならない。
微細に震え続ける全身を折り曲げて、角に身を伏せた男は、回復の行、そして灼識の行によって消費された己の魔力を確かめるように、背筒の調子を確かめた。
魔力の循環が鈍っている。これは早々に魔力を行使出来ない事を意味していた。背筒の中で乱雑に撹拌される、魔素一つ一つを整理するように、流れを整えていく。
それにしても……腹が減った。死刑執行前日に、粗末な牢屋飯を食べたきり、先ほど飲み込んだ汚水以外、何も口にしていない。
回復の行によって操作した肉体は、かなり衰弱しているが、それを補えるだけの栄養が決定的に欠乏していた。
地面についた手から、整えた魔力の波動を少しずつ放って、その反響を背筒に受ける事で、周囲の状況を探知する。
これは……かなりの勢いで移動するモンスターが二体、直線的に動いたかと思えば、反転して絡まり合っている。どうやら争い合っているようだ。こいつらを食うしか無いな……
他のモンスターに気を使いながら、音を立てないように、ゆっくりと二体の元に近づく。
角から見える紫の飾り尾毛は……ヘル・ラプトルと呼ばれる、二足歩行の小型亜竜か。別名ベースメント・キラー、地下室の殺し屋と呼ばれるだけの殺傷能力を誇る、体高１.５メートル、全長３メートルのモンスター。迷宮狩人が最も出会いたくない類の捕食者だ。
その相手は、迷宮鼠と呼ばれる、大型のげっ歯類系モンスター。全身を鎧う太く硬い毛針が、ザワザワと毛羽立ち、ヘル・ラプトルの攻撃を阻害している。
二本ある鼻管から「プシューッ、プシューッ」と威嚇蒸気を発し、いつでも毒針を射出できるぞ！ とその針先を神経質に操作していた。
迷宮鼠の毒は一本でも体内に入れば、大型竜種さえも殺すと言われるほどの猛毒である。
だがそれも毒針によって撃ち込まれなければ意味がない。肝心の毒針は、硬毛針の一割にも満たず、数回射出すれば、もう彼に（彼女に？）攻撃手段は無くなるのだ。
ヘル・ラプトルはからかうように右に左にステップを踏むと、迷宮鼠に毛針を無駄撃ちさせようと、前脚に隠した剣爪を、脅すように振り回した。
地獄の舞踏と呼ばれる、捕食者の残忍な習性をみるとはなしに、男は己の武器になりうるものを探す。
このまま二体が諍い合って弱体化してくれたら、今の状態でも狩れるかも知れない。だが魔力をこれ以上行使し続けると、背筒がいつ機能不全を起こすかも分からず、さらに手元には寸鉄すらない。
何かないか？ と周囲を見回した男の目が、少し離れた場所にある、古いトラップの痕を捉えた。
そこには白骨化した人間の遺体と、その死体を何らかの理由で処理しきれなかった、落とし穴のトラップが、半ば風化しながら、遺棄されている。
人間の装備品は錆び、風化してボロボロになって使い物にならないようだ。だがその底には、落ちた人間を串刺しにする槍葦が、鋭い切っ先を並べていた。
そのうちの数本を掴むと、力の限りに引っ張り上げる。魔力を失い乾燥しきった槍葦は、手の中で割れながら、中空の軽い残骸となる。だが中に一本だけ、硬くしなる中々具合のよいものがあった。
急いでその一本をしごきながら、争い合う二体の元に戻ると、またもや角から様子を伺った。
一度射出した毛針が数本、迷宮の壁に突きたっている。それをからかうように踊るヘル・ラプトルは、迷宮鼠の疲れを待って、足爪を素早く滑り込ませ、小傷を作っては、機をうかがっていた。
目の端でそれを確認しながら、長い髪の毛を数本引き抜くと、手のひらでよりあわせていく。随分と洗っていないせいで、先ほどの水分と合わせて簡単に紐状になったそれを、葦槍の中空に通す。魔力を扱い続けた体の一部である髪の毛は、ちょうど良い魔法の触媒になるだろう。
少しばかり魔力を通しながら、二匹の諍いの顛末を確認する。そろそろ決着がつく頃合いか？ 葦槍の切っ先を指でなぞりながら、重量バランスを計った。
葦槍にヘル・ラプトルの硬い外皮を貫く重さは無い。だがその点は、微量の魔力を流し込むだけで、問題はなくなるだろう。そのための〝鋭刃の行〟は、かなりコストパフォーマンスの高い魔法で、今の状況にピッタリだ。
だが問題は痛みの回復しきれていない体の方である。しかも気配を消すために、腕を回す程度の肩慣らしも許されない。
が、やるしか無いのだ。悪い方向に向かう思考を、半ば強引に背筒の中に放り込むと、目の前で最後の死闘を演じる迷宮鼠と、それを仕留めんと太い足爪を振るう、ヘル・ラプトルの動きに注視した。
迷宮鼠の鼻管が閉じて、思い切り膨らんだ体から、束となった毒針が射出される。避ける場所など無いほどの死の散弾を、信じられないスピードで避け、前脚の剣爪で払ったヘル・ラプトルは、これまた目に見えないほどのスピードで、迷宮鼠の喉元に噛み付いた。
そのまま地面に叩きつけて、迷宮鼠の首を折ると、一瞬こちら側が死角になる。
〝いま！〟
と思うよりも早く、脊椎反射ならぬ背筒反射的スピードで挙動する。力を貯めた全身のバネを、無駄なく葦槍にのせ、投げるよりも左手の引きに力を込める。そのまま軸足で地面を踏み抜くと、水平方向に飛び出すイメージでーー振り抜いた。
スンッと消え入るように、ヘル・ラプトルの胴体を貫通した葦槍は、反対方向から飛び出して、地面に突き刺さる。
遠心力に血の集まる右腕、その肘から、先端に毛針を付けた粘着蔓が、葦槍の末端に伸びている。
それを左手で抑えると、一瞬痙攣したヘル・ラプトルが、
「コアアアァ……」
と声を上げようと胸気袋に空気を溜め込んだ。やばい！ こいつらがベースメント・キラーと呼ばれる所以は、必ず同階に群れを作り、鳴き声で連絡を取り合っている点にある。
その数、一匹みたら百匹は居ると思え！
一匹でも不意打ちでなんとか仕留めた相手に、百対一とか、終わっている。
男はすかさず葦槍を引くと、粘着蔓を左右に操作して、心臓を貫いた刃をグリグリと抉り、胸気袋にも裂け目を作った。
さらに近づいて槍葦を握ると、微量の魔力を込めて再度鋭刃を形成、心臓から一気に腹を掻っ捌いた。
ドロリと溢れでる、生暖かい内臓から、湯気が上がる。その時点で隣を見ると、絶命した迷宮鼠が恨めしそうに白目を剥いて、こちらを睨んでいた。
