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３ー７

「ぼくの部屋は片付けちゃってもいいよ。せっかくだから、椿にあげる」

「お？　生意気にわたしのことを呼び捨てにするのか？」

　柳くんは顔を真っ赤にして椿さんに反論する。

「っるせぇよ。あんたがぼくを呼び捨てにするから、ぼくが呼び捨てしたっていいだろう？」

「いいけど。わたし、年下を恋人にするつもりないから。そしてそれは犯罪に近いしな」

「そんなんじゃねぇからっ。くっそ。椿のやつ、なに言っても言い返してきやがる」

「じゃあ、わたしが？　柳の初恋の相手か。なるほど、なるほど？　悪くないな」

　椿さんはにやにやしながらコーヒーを飲んだ。

「だから、そうじゃないって言ってるだろうっ」

「はいはい、わかった、わかった」

　ふふっ。柳くんなかなか可愛いところがあるじゃない。それにしても、中学生の初恋の相手が椿さんかぁ。刺激強めな初恋だね。

「今度さ」

　と、楓さんが切り出した。

「みんなで一緒にシロのお墓参りに行こうよ」

「うん、行こう」

　今度はやたら素直になった柳くんを、みんなが珍しそうに眺める。

「それとボタンなんだけど。ここで預かってもらってもいい？　母さんがネズミは嫌いだって、しつこいんだ」

「あらやだ。わたしとしたことが、マザコン坊やに好かれるなんて」

　椿さんがおどけて言うからまたみんなで笑った。

「いいよ。そのかわり、毎日顔を見せること。柳が来ないうちにボタンが死んでても連絡しないからね」

「わかってるよ」

　顔を赤くして怒った調子の柳くんが、ハムスターのゲージにボタンを移す。

　目の下にはふわふわ毛並みのマカロンちゃんと、個性的な顔立ちのカブラくん。うん、なんだかだんだんペットサロンみたいになってきた。

「ちわ〜」

　そこへ、いさぎよくドアを開けて入って来たのはいさおおじさん。片手にポンタくんを抱えている。

「ああ、いさおおじさん、どうした？」

「ポンタをたすけてくれたお礼に、草刈りしてやろうと思って。ついでに外観整えたいんだけど、いいかな？」

「それ、ただでやってくれるの？」

「もちろんだよ」

「やった！！　よろしくお願いします」

　それから、カブラくんたちとお散歩したり、草刈りをてつだったりして、少しずつ一日が過ぎてゆく。

　こんなに緩い日々がつづいてもいいのかなと思ったけど、なんだかとてもくすぐったい。

「よし、完成っ」

　草刈りが終わり、ペンキを塗り替えて外観を整えたいさおおじさんは、満足そうな声を上げた。うん、なかなかにスタイリッシュな外観に変身したぞ。

　こんなに可愛いお店だったら、お客さん増えそう、なんてわくわくしていたら。

「あれ？　本谷(もとや)さんだ」

　なにげなく楓さんが言うからみんなで見たら、瀕死の猫さんを抱えるおばさまの姿が見られた。

「酷い。ボーガンだ」

　椿さんの声に、心が冷えてゆくのだった。

　　　　　つづく