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【ユアママ編：第17話：ふりしぼる】

ドレインは焦っていた。

（このままではカルヴィリスめに笑われるわい）

影そのもののような人型が、あちらの影にこちらの影にと影移動で移り、エルナを狙っていた。

（あの輝き間違いなくペルクールの使徒。こいつをしとめれば。くっくっく）

エルナを仕留めれば、側近の座がカルヴィリスより転がり込むと信じているのだ。

ドレインは闇魔法と隠蔽が得意な、典型的な刺客であった。

残念ながらその技能はカルヴィリスに比ぶべくもない。

ただし本人は匹敵すると思い込んでいるのだ。

実績も上げているので、思い込みはさらに深くなっている。

引き継いだカルヴィリスの部下が優秀なのもまた目をくらませた。

ついにベルゼが葬られる。

白銀に包まれ燃え尽きたようだ。

ここは一旦潜み隙を伺うべきか、弱ったあの女にとどめを刺すべきか。

にやりと笑い、得な方を選ぶドレイン。

影を伝いエルナに近づくのであった。

「はぁはぁはぁ」

エルナは息が上がってしまっていた。

精神力を振り絞りベルゼを仕留めたので、消耗が激しいのだ。

荒々しいベルゼの気配が消えたので、辺りを探りやすくはなった。

自分の呼吸が邪魔なのだが、抑えられず動けないでいた。

「すぅ‥‥‥はぁ‥‥」

一度の呼気で一気に呼吸を整える。

一時的なものだが、剣士の技である。

（いた、うしろか）

先程矢を打たれた時に気配は覚えていた。

二人目の敵を探していたのだ。

左手に移して握り込んでいる聖剣は光を落としている。

魔力が持たないので、抑えているのだ。

両膝を付きぺたりとおしりを落とした。

呼吸がまた乱れる。

「はぁはぁはぁ」

探知のため抑え込んだ分だけ、体が空気を求めあえぐ。

聖剣だけは離さなかったが、右手は地に落として上体を支えた。

完全な死に体であり、隙だらけにも見えた。

（かかったわね）

エルナの背後に気配が湧く。

するりと影からドレインが滲み出す。

今度はトドメと思っていたので、短剣を持ち直接打ち込みにきたのだ。

カルヴィリスほどの毒の知識があったなら、ベルゼとの戦闘中に仕留めていただろう。

ふりかぶり無防備な背中から心臓を狙う。

振り下ろす前にドレインの腹に聖剣が突き立った。

「よくもやってくれたわね、雑魚のくせに」

首をねじり睨みつけるエルナ。

一気に聖剣に魔力を込める。

ボゥ！

っと白銀が漏れ、ドレインを一瞬で焼き払った。

（よし、これで２体）

影獣はわりと合理的に人を襲う。

弱ったとみれば確実にとどめを差したがるのだ。

これは５年にも及ぶシルヴァ傭兵団と、影獣との争いの中見出された戦術だった。

（セリアス‥‥貴方の策で一匹たおしたよ）

心のなかで嬉しそうに報告するエルナ。

呼吸が落ち着いた所で、再度気配をさぐる。

（静か過ぎる）

７０名近い団員が詰めているのだ。

各所を押さえて配置につく手筈になっていたはず。

「おかしい‥」

声にも出して、なんとか立ち上がるエルナ。

背中の矢傷も深かったので、止血のために生活魔法で焼くことにした。

悲鳴一つ上げず震えるだけのエルナは、ちょっと涙目になったが声はこらえた。

右肺の手前まで入ったので、少し呼気に血がまじる。

呼吸は苦しいが出来なくはないので、軽傷と判断した。

痛いのを我慢すればすむと、自分に言い聞かせる。

「一匹として逃がすわけには行かないわ」

今夜決着をつけるのだ。

前方に気配。

小型の影獣だ。

聖剣を構えるエルナ。

右手はもう殆ど動かなかった。

縫い付けた肩の痛みも疼きになっている。

なんの工夫もなく突進してくる獣の影。

左手でクルリと聖剣を回し、調整した魔力で刃を縁取るように白銀を出す。

切り上げ一発で処理した。

（手応えが重い‥）

気になってすれ違ってから振り向くと、そこには見慣れた人影が燃えている。

「え？！うそ？」

農業担当の１人で、団では直属だった歩兵だった。

（か‥影獣が人に？いえ、人が影獣になっていた？！）

間もなく炭も残さず白銀に燃やされ村人は消えた。

エルナの思考は乱れていたが、ほぼ正解を見出していた。

気配に振り返ると、門の方向から１０人程歩いてくる。

見慣れた村の住人だ。

武器は持たず歩いてくる。

だが、その目がおかしい。

狂おしく滲むように赤い光をにじませる。

影獣の目だ。

「やめて‥‥」

エルナはふるふると首を振る。

恐ろしい想像が現実になる。

人々は黒い影を炎のように纏っていく。

前のほうから２～３人づつ走り出し影の爪をはやし襲いかかってきた。

エルナの目が瞬間戦闘モードに移行する。

半眼になり左手一本で切り返しを披露する。

白銀が舞い、影獣が燃える。

倒れた村人は燃え尽き、灰も残らなかった。

何体、いや何人切っただろうか。

エルナの魔力は尽きかけていたが、影獣の方も材料が無くなったのか攻め手がなくなった。

正面に新たな人影。

女性だが見覚えはなく、眼は赤かった。

「驚いたわ。さすがペルクールの使徒ってことかしら？」

涼やかな声が流れた。

魔力が尽きる前に体力が尽きそうなエルナは、右足も引きずっていた。

油断した訳では無いが、片手のハンデは大きかった。

影獣に噛まれたのだ。

影獣に噛まれたり爪で切られると、あまり血は出ないがとても痛い。

痛みで麻痺するのだ傷が。

そうやって全身に傷を負い、血が流れる傷は焼くか縫うかした。

エルナの体は、痛まない所の方が少なかった。

「なにものか」

エルナの声にも気力がない。

これはもう演技ではなく本当に無いのだ。

気力も体力も。

傷の痛みよりも、仲間を切るような行為に心が消耗した。

「ダウスレム麾下の将。アーゼルよ」

力なく睨むエルナ。

「影獣をつくったのは貴方ね？」

確信を持って尋ねるエルナだった。

くつくつと笑い答えるアーゼル。

「つくったと言えばそうね。私は得意なのよ影獣を作るのが」

ドンッ！

「くはぁ」

一瞬で全ての魔力と気力を振り絞ったエルナが、眼にも止まらぬ速度でアーゼルを貫いていた。

エルナの両の眼には血の涙が流れていた。

「死ね」

どんっと一気に魔力をつぎ込む。

白銀に燃え上がるアーゼルは、もう声もなかった。

燃え尽きる横にエルナが倒れる。

既に意識も失っていた。