怪物のお茶会においで

Prologo 怪物の屋敷へようこそ

Benvenuto nella villa dei mostri. 怪物の屋敷へようこそ i

　見た夢は最悪だった。

　見目麗しい高貴な男性たちが怪物に化けて、美人の屍(しかばね)を嗾(けしか)けるのだ。

　必死でロザリオを掲げるが、屍が運んで来た世にも美しく美味しそうなケーキに堕落させられてしまう。

　ぱちっと目が開いた。マルガリータの視界に、一転して華やかな内装の天井が飛び込む。

　寝台で寝ていたようだ。

　夢を見ていたのだと気付く。　

　ゆっくりと手を伸ばし、自身の栗色の前髪を手櫛(てぐし)で鋤(す)いた。

　なぜ修道服のまま寝ているのかしらと眉を顰(ひそ)める。

　身体に掛けられた毛織りの毛布は、修道院のものよりもふんわりとして高価そうだ。

　それにしても豪華な天井。

　朱色地に金で繊細な装飾が施されている。

　中央から吊されたシャンデリアは、一体何本の蝋燭(ろうそく)が立ててあるのか。

　全ての蝋燭を灯せば、飾りの宝石に反射してそれはもう綺麗だろう。

　修道院にこんな豪華な部屋があったかしらと考える。

　客室だろうかと思ったが、質素にすべき修道院でここまでの部屋があった覚えはない。

　腕を動かすと、傍らに人肌の温もりを感じた。

　隣に誰か寝ているようだ。

　同じ女子修道院の修道女に決まっているが、誰だろうか。体温はやや高めだ。

　一緒に寝かせられていた理由は分からないが、この部屋のことは聞けるだろうか。

「あの、起きていらっしゃいますか」

　天井を見上げたままマルガリータは尋ねてみた。

　ややしてから、傍らの人物が「うー」と唸るような声を立てる。

「あの、お具合でも」

　マルガリータは上体を起こした。

　隣にいた人物は、猫のように丸くなりマルガリータに背中を向けていた。

　大柄な人物のようだ。

　こんな大柄な方、修道院にいたかしら。そう思いながら、二の腕に手をかけて軽く揺する。

「大丈夫ですか」

　かなりな筋肉質だ。

　マルガリータは無言で手を引いた。

　何かがおかしいと感じて、背中側から相手の顔をそっと覗き見る。

　その態勢のまま、無言で顔を顰(しか)めた。

　男性だ。

　大柄で筋肉質な体型に反して、顔立ちは幼く子供っぽい。

　だが男性だ。

　マルガリータはシーツの上を尻で滑るようにして離れた。

　女子修道院に男性の侵入者。他には誰も居ないようだし、どうしたら良いのか。叩き出すにしても腕力では敵いそうにない。

「うー」

　男性は小さく唸ると、こちらにごろんと寝返りを打った。金色にも黄土色にも見える大きめの目を開ける。

「うるさい」

　男性が短くそう言う。

「な、何をなさっているんですか」

「寝てんだろうが」

　男性はそう答え、またごろんと背中を向けた。

「こんな所で？」

「俺の寝床で俺が寝て何が悪い」

　俺の寝床。

　マルガリータは、僅かに視線を動かして広い室内を見回した。

「ここは女子修道院ですよ」

「寝惚(ねぼ)けてんのか、お前」

「ああ、起きた？」

　出入口の扉が開き、若い男性が入室した。

　カップを二つ乗せたトレーを手にしている。コツコツコツと品の良い靴音を立てこちらに近づいた。

　寝台からやや離れた位置にあるサイドテーブルにトレーを置く。

　マルガリータの隣で寝ていた男性が、「カルロ」と呼びかけた。不機嫌そうに金色の短髪を掻いて起き上がる。

「起きちまった」

「ファウスト兄さんじゃないよ」

　カルロは呆れたような表情をした。

「ああガリー、ヴェールはそっちに掛けておいたからね」

　カルロがそう続けて部屋の一角を指差す。

「ガ、ガリー？」

「マルガリータの略称はガリーじゃなかったっけ？」

　カルロが答える。

「なっ、なぜわたしの名前を！」

　マルガリータは寝台の端に寄り、身を縮めた。

「さっき自分で大声で名乗ってたじゃないか」

「やっぱ阿呆だな、こいつ」

　ファウストが機嫌悪く言う。不意に大きな手を伸ばすと、マルガリータのショートボブの栗毛を雑に掴んだ。

「いたっ！　痛い痛い、痛いぃぃ！」

　顔ごと引っ張られながら、マルガリータは声を上げた。

「修道女のあの被り物の下って、禿(はげ)じゃないんだな」

「やめなよ、兄さん」

　カルロが嗜(たしな)める。

「ミルク温めて持ってきたけど飲む？　落ち着くと思うよ」

「俺はこっちの方がいい」

　ファウストが寝台から身を乗り出し、運ばれてきたカップを手に取る。

「カルロが勧める葉っぱの煎じ汁は飲む意味が分からん」

「お茶と言ってよ」

　カルロが眉を寄せる。

「ミルクって……」

「近くの孤児院で赤ん坊のミルク用に山羊飼ってるんで、分けて貰ったんだけど」

「や……山羊の乳?!」

　マルガリータは目を見開いた。

「牛の乳の方が良かった？　山羊のは匂いに癖があるからね」

「俺はどっちでもいい」

　ファウストがミルクを啜(すす)る。

「兄さんはお腹下すまで飲むよね」

「や、山羊の乳を飲んだら山羊になるって本で読みました！」

　マルガリータは困惑した。

「未開人」

　ファウストがミルクを飲み干す。

「みか……」

「いつの時代の迷信だ」

　そう言い、手の甲で口を拭う。

「カルロ、この煩(うるさ)いのさっさと追い出せ。昼寝も出来ねえ」

「もうすぐ夕方だよ」

　カルロがガラス窓の外を見る。そのままマルガリータに視線を移した。

「やっぱり僕の寝台の方がゆっくり出来たかな」

「お前の寝台の方が昼間は使わんから良かったろ。何でこっちに持って来るんだ」

　ファウストが眉間に皺を寄せる。

「僕は発情期ってのが無いから、修道院に何か言われたらガリーが釈明しにくいと思って」

「こんなん床に寝かせとけ」

　そうファウストがぼやく。

「あの、少々伺いますが」

　マルガリータは右手を上げ、二人の会話に割って入った。

「ここは、聖カテリーナ女子修道院ではないのですか？」

　ファウストが目を眇めた。酷く不機嫌そうだ。責めるようにカルロを見上げる。

「ガリー、寝起きは悪い方？」

　カルロが苦笑した。

「すみません。わたし混乱しておりまして。お二人にそっくりの怪物と、女性の死者に追われる夢を見たものですから」

　ファウストとカルロは顔を見合わせた。