怪物のお茶会においで

Prologo 怪物の屋敷へようこそ

Preparazione Festa del tè. お茶会の準備 ii

　猫脚の椅子に座った男性が見下すように横目で見る。

　短い癖のある金髪が、窓から射した陽光に透けていた。

　テーブルの上には、二人分の紅茶のカップと焼き菓子の乗った皿。

　芳ばしい香りがする。

　静かで優雅な、良家のお茶の時間だ。

「えっと、あの……」

　マルガリータはロザリオを少しずつ下ろした。

　こちらをじっと見る二人分の視線に晒され、酷く気恥ずかしい。

「あの」

　ここは怪物の屋敷では。そう言おうとして口を噤(つぐ)む。

　二人とも、身形(みなり)からそれなりの御家の方々と思われる。怪物の住み処と間違えて飛び込んだなんて、あまりに無礼だ。

　マルガリータは軽く膝(ひざ)を折った。

　出身はそこそこの商家だ。

　貴族の令嬢にも負けないマナーを学んだつもりだし、女子修道院に入ってからもきちんとした礼儀を教わった。

　正しい姿勢でカーテシーをしてみせるのは、怪しい人間ではないという身分証明でもあると思っている。

「申し訳ありません。お屋敷を間違えたようです。お騒がせ致しま……」

「カルロ、お前の拾い物か？」

　逞しい方の男性が不機嫌な口調で言う。

「僕は拾ってないよ。ファウスト兄さんじゃないの？」

　カップに飲み物を注ぎながら、優しげな方の青年が答えた。

　兄弟なのか、とマルガリータは思った。

　随分とタイプが違うけれど、腹違いか何かだろうか。

「兄さん、前にも女の子拾って来たじゃないか。忘れて放置してただけじゃないの？」

　カルロと呼ばれた青年が、呆れたように言う。

「こんなペタ胸は拾わない」

　逞しい方の男性が言った。ファウストと呼ばれていた方だ。

　ペタ胸ってなに。マルガリータは思わず自身の胸の辺りを手で探った。

「成長期って言ってあげなよ。本人が気にするじゃないか」

　カルロが眉を寄せる。マルガリータの方をもう一度見た。

「いくつ」

「え……？」

「年」

「じゅ、十六です」

　なぜか、しくじった、というような表情をされる。

「成長期終わってるじゃねえか」

　ファウストが目を逸らす。もはやマルガリータには露ほどの興味も無いらしい。

「いや……まだ終わってはいないでしょ。もうちょっとは」

　カルロが答える。マルガリータに苦笑した顔を向けた。

「ごめんね。もう少し下の年齢だと思ったから。正直、十三、四歳くらい」

　取り繕ってくれているつもりらしいが、なんとなくへこむかもと思う。

　だが、不法に侵入し無礼を働いてしまったのは自分の方だ。文句も言えない。

「本当に失礼致しました。すぐにお暇(いとま)しますので穏便に……」

「いいよ。せっかくだから焼き菓子でも食べて行ったら？」

　カルロが空いている椅子を勧める。

「でも」

　マルガリータは戸惑った。

　本音を言ってしまえば、マルガリータ自身もさっさと退室してこんな失態は忘れたいのだ。

　とはいえ断るのは更に失礼だろうか。　

「よ……よろしいのですか？」

「男二人だけでお茶を飲むのもつまらないからね。ただでさえ兄は、“ああ” とか “うー” とかしか喋らない質(たち)だし」

「こんな子供じゃ、お飾りの華にもならんけどな」

　そっぽ向いた姿勢でファウストが口を挟む。

　ファウストの態度に気まずさを感じたが、マルガリータはもう一度膝(ひざ)を折り素直に椅子に座った。

　白い猫脚の優雅な椅子だ。

「ちょうどケーキがあった。持ってきてもらおうか」

　カルロが姿勢よくリビングの奥の扉に歩み寄る。

　扉を少し開け、向こうにいるらしい誰かに呼びかけた。

　そちらに厨房があるのだろうか。微かに甘酸っぱい香りがする。

「兄さんは、発情期の時しか女の子を連れてきてくれないからね」

　扉を閉めつつカルロが呟く。

　発情期。

　場の雰囲気に極めてそぐわない単語が聞こえた気がする。

　聞き違いかしら。マルガリータは、カルロの姿を目で追った。

　ノックの音がし、背の高い女性使用人が入室する。

　銀のトレーを両手で持ち、無言で恭しく礼をした。

　群青色の丈の短いワンピースに同色のタイツ。異国人なのだろうか。変わった服装だ。

　顔には仮面を付けていた。

「彼女に」

　カルロがマルガリータを指す。

　目の前に、ケーキの乗った皿が置かれた。

　しっとりとしたスポンジケーキの上に泡立てたクリームがこんもりと盛られ、砂糖漬けのオレンジやアーモンドで飾られている。

　見た目の可愛らしさにマルガリータは見惚れた。

　美味しそうな甘い匂いで、ふんわりと心地よい気分になる。

「あ……ありがとうございます」

　使用人の手元を見る。

　服の袖と手袋の間からチラリと見えた素肌が、奇妙な黒紫色をしている気がした。

　何かの病気かしらと思う。

　女子修道院の書庫にある本に、該当する病の記述はあったかしらと記憶を探る。

　敗血症ペストが頭に浮かんだ。

　ドキリとしたが、ペスト患者を使用人に使う者などいるはずがない。

　ちらりと仮面の顔を見上げる。

「お茶飲む？」

　カルロが使用人の持ったトレーから紅色のカップを取った。

「女の子は花茶が好きかな。香りもいいし」

　花茶。

　なにかロマンチックで異国的な響き。マルガリータの頬が興奮で少し熱を持った。

　無礼な間違いで来ておきながら、こんなに持て成されていいのかしらと恐縮する。

　女性使用人が茶を注いだ。

　煎じた葉の匂いと、花の香りが混じった不思議な香りがする。

「ありがとう」

　出来うる限り上品な笑顔を作り、マルガリータはそう言った。

　完璧。

　貴族の令嬢にも負けないであろうマナーに、自分で感激する。

　応じるように傾けた使用人の顔から、仮面が落ちた。

　カランと音を立てて、マルガリータの目の前で小舟のように揺れる。

　作り笑顔で見た使用人の顔は。

　腐り落ちていた。

　死体を防腐効果のある薬湯に漬けて腐乱を無理やり止めた。そんな感じだ。

　甘酸っぱい匂いがすることに気づく。

　干からびた杏子(あんず)ジャムのような。

　病気……いえ。

　これは、死体の顔。

　甘酸っぱい匂いは、死体が腐乱しかけたときの匂いだと気づく。

「きゃ……」

　マルガリータは椅子から立ち上がった。

「きゃあああああああああああ！」

　自分の悲鳴に自分で動揺して更に目が回る。

　頭の中の血流が、でたらめに流れ出したように感じ、視界が急激に狭まった。